всеми народами нашей земли.
– А мы здесь при чем? – Кощей, казалось, не замечал настроения стоящих перед ним священнослужителей. – По-моему, виновника вы схватили.
– Он был не один. Значит, наказаны должны быть все, – упрямо возразил жрец.
– Так ловите их. По Лабиринту еще с полдесятка таких же бегают.
Жрецы переглянулись. Затем тот, что в чистой рясе, отрицательно покачал головой:
– Наказаны будут все.
Синхронно взметнулись из-под накидок руки, и гортанные слова заклинания в унисон потекли изо всех жреческих глоток. Басанов не стал дожидаться окончания действа и нажал на курок. Своим выстрелом он уложил троих из пяти жрецов. Двух остальных в следующий миг заколол Кощей, сделав всего два быстрых движения шпагой.
– И делов-то, – хмыкнул Северин. – Наказатели, мать их перетак.
– Быстрее! Никита, доставай шкатулку. – Кощей метнулся под каменную арку. – Остальным – занять оборону.
Процесс захоронения Ключа оказался прост. Сначала с помощью своей раритетной шпаги Лесной Хозяин выкопал ямку Басанов извлек из шкатулки Ключ. По-видимому, ощутив присутствие родных мест, костяная колобашка засветилась ровным светом, круглый набалдашник загудел нагруженным шмелем. Никита от неожиданности чуть было не выронил под ноги оживший артефакт.
– Осторожнее. – По лицу Кощея пробежала нервная судорога. – Аккуратно уложи в яму навершием в сторону ворот.
Едва Басанов сделал так, как объяснил Кощей, тот сразу же стал забрасывать довольно гудящую штуковину землей. Попытки помочь он не принял, стараясь все сделать сам. Гудение прекратилось после того, как он полностью засыпал углубление, притоптал его огромными ножищами и разровнял. Место захоронения Ключа стало абсолютно незаметным среди вытоптанной площадки святилища.
– Теперь все. – Опираясь на шпагу, Кощей вытер пот. – Пора возвращаться.
– А этот? – Никита кивнул на связанного мужика.
– Пускай лежит. Это его проблемы. – Кощей беззаботно махнул рукой.
– Он же видел, что мы здесь делали.
– Не имеет значения. Теперь хоть все здесь перекопай, но Ключ не найдешь. Он должен раствориться в месте силы на составляющие его элементы.
– Должен? – усомнился Басанов. – Так ты сам толком не знаешь?
– Скажем так, уверен. Но гарантий дать не могу. Просто поверь в это как в истину.
– Нет, надо со свидетелем что-нибудь сделать.
– Давай голову отрежем, – простодушно предложил Рудольф. – Нет человека – нет проблемы.
Никита внутренне содрогнулся. Убить беззащитного, хоть и опасного человека ему претило. Пауза затянулась. Выход предложила Маша.
– Я сделаю так, что он вообще ничего не вспомнит, – предложила она, присаживаясь рядом с жертвой. – Необъяснимый провал в памяти. Ни один психиатр не восстановит.
– Давай, – согласился Басанов. Спорить и придумывать что-то лучшее не было времени. Вон Кощей аж извелся – пора снова удирать. – Только быстрее. Развязанный солдат недоуменно посмотрел на стоящую напротив Машу, похлопал руками по поясу, где, по-видимому, прежде висело его оружие, и затем, радостно хихикая, потянулся к ней. Реакция девушки оказалась естественной. Две хлесткие пощечины откинули солдата на шаг назад. Обиженно гукая, тот резво повернулся и бросился бежать по Лабиринту.
– Кажется, я немного перестаралась, – растерянно проговорила Мария, провожая взглядом убегающего воина. – Память у него осталась на уровне детских воспоминаний.
– Зато живой, – ухмыльнулся Кощей. – Будет в штанишки гадить, мамку искать. Может, и найдет, если в лесах не сгинет. Не всегда милосердие идет рука об руку со справедливостью. По мне проще сразу убить, чем обрекать на такое существование.
Басанов удрученно развел руками. Желание сохранить жизнь невольному пленнику обернулось для того новой бедой. Такая жизнь могла стать хуже смерти.
– Да не печалься, – уловил Лесной Хозяин сомнения боярина. – Никто сейчас не скажет, что лучше, а что хуже. Пусть все остается, как есть. И прекращай мучить сомнениями голову. Делай, что делаешь, и случится, что суждено. Главное правило командира в бою какое? Быстро принять решение. А будешь долго думать, прикидывать, сомневаться – враг сам тебя разгромит. Все. Пора возвращаться домой, а об этом убогом и не задумывайся. Он сам нашел свою судьбу.
Они проделали обратный путь тем же способом, перелезая ограждения. Когда одолели последнюю стену, все уже посчитали главную часть дороги домой пройденной и расположились на небольшой отдых возле пролома во внешней стене. Хотя солнце уже клонилось к вечеру, о ночевке рядом с Лабиринтом никто даже не заикался. После ухода впавшего в детство солдата все чувствовали неловкость, а над святилищем и без того висело какое-то напряжение, как это бывает перед грозой. Да и уходить из Гиперборея прямиком отсюда Кощей не рекомендовал.
– Неизвестно, куда может занести, – сказал он. – Например, в чересчур прохладные воды Белого моря или вообще в другой мир. К морлокам, например. Нужно продвинуться километров на сто западнее. Еще лучше – к тому месту, где мы появились, но это невозможно.
– Почему? Ты ведь раньше вроде бы говорил насчет пути отступления по землям додолов, – удивился Басанов.
– Не будет у нас ни времени, ни возможности. – Лесной Хозяин кивнул головой в сторону подступающего к Лабиринту леса. Среди высоких лиственниц мелькали подвижные фигурки карликов.
