– Логично, – крякнул Кощей.
К словам девушки все отнеслись серьезно. Люди на чудеса нагляделись, а для нелюди в этом не было ничего удивительного.
– А может, подземный ход? – предположил Басанов. – Ну, где-нибудь с той стороны подножия холма. Там заходишь и дуешь по штреку до выхода между заграждениями.
– Возможно. – Лесной Хозяин повернулся к Никите и пояснил: – Здешних технологий для того достаточно.
– А может быть, на воздушном шаре или еще как по воздуху? – Басанов представил примитивный монгольфьер с воинами в плетеной корзине. – Почему бы и нет?
– Я слышала, что могучие колдуны могут летать по воздуху вместе с ветром, – робко заговорила Тат. – Конечно, этого никто не видел, но так говорят.
– Разве святилище только для колдунов? – резонно спросил боярин. – Ведь по логике вещей сюда должны тянуться паломники, священнослужители и все существа, для кого святилище сооружено.
– Если судить по кладке, то эти ограды сложили не одну сотню лет назад, – в раздумье проворчал Кощей. – Когда я был здесь в прошлый раз, карлики Серебряной долины говорили о Лабиринте как о самом старом в Гиперборее святилище. К сожалению, переплывать соленое озеро они не рисковали и все сведения об этом месте почерпнули из легенд и слухов.
– Так что мы имеем? – Голос Никиты слегка дрогнул. – Кучу догадок и больше ничего.
– – Да и ладно, – пожал плечами Северин. – Живы, здоровы и почти у финиша. Дойдем до центра этой лабуды и на месте разберемся. Чего голову ломать?
Простые слова воина пришлись по душе всем. Басанов отогнал тревожное чувство, вынудившее завести этот разговор, и встал. За ним поднялись остальные. По отработанной схеме началось преодоление очередной стены. Благо с каждым разом препятствия становились хоть на десять-пятнадцать сантиметров, но ниже. Никита прикинул, сколько таких каменных барьеров они уже преодолели, и присвистнул от удивления: общая разница высоты стен составляла, по его подсчетам, не менее полутора метров.
До центра Лабиринта добрались только к полудню. Три громадных каменных блока, поставленных буквой П, хорошо просматривались с любой точки изогнутого коридора, а ограда здесь была высотой немногим больше человеческого роста.
За время гонки с препятствиями им не встретилось больше ни души. Пустота извилистых коридоров расслабляла. Басанов заметил, что когда прошел пыл от схватки с колдуном-долгоносиком, всех охватило желание быстрее закончить дело и возвращаться домой. Поэтому все прозевали появление высокого худого старика, неожиданно вынырнувшего из-за поворота. На незнакомце был плащ грязно-серого цвета с накинутым капюшоном, расшитым разноцветными рунами, из-под которого горящими углями мерцали глаза.
Первым среагировал Кощей. Расслабленно облокотившийся на стену Никита увидел, как Лесной Хозяин с изменившимся лицом вскочил, выхватывая шпагу. Секунду спустя на ногах стояли уже все.
– Подлые убийцы! – завопил пришелец. – Создатель Всего Сущего покарает хулителей веры! Идите на божий суд добровольно, дабы я не осквернил святое место скорой расправой.
– Что за фигня? – удивленно спросил Северин.
Надвигающийся чудик в балахоне сбился с равномерного быстрого шага. Капюшон откинулся назад. По худобе он мог бы поспорить с Кощеем – такая же натянутая на широкие кости лица кожа, неестественный блеск в глазах. Его пальцы с длинными ногтями сжимали какую-то штуковину, напоминающую жезл Меркурия, и черный каменный нож, похожий на те, что с гордостью демонстрируют в антропологических музеях в разделе неолита.
Рядом шевельнула рукою Маша. Басанов предупреждающе тронул ее за плечо. Убивать священника в обители веры нельзя – неизвестно, чем это может обернуться.
Кощей и священнослужитель сблизились и замерли в паре шагов друг от друга. Все остальные, затаив дыхание, ожидали развязки. В том, что Лесной Хозяин решит ситуацию, Басанов не сомневался, но рука сама легла на ложе арбалета. Краем глаза он заметил, что и другие участники похода взялись за оружие.
Около минуты они в полном молчании смотрели друг другу в глаза Что между ними происходило, Никита не понял. То ли Кощей взглядом уговорил священнослужителя проводить куда надо, то ли старик в рясе приказал следовать за ним – все произошло молча. Сначала местный служитель культа сделал шаг в сторону, повернулся и, по-прежнему не произнеся ни слова, пошел обратно. Лесной Хозяин так же молча махнул рукой остальным идти следом.
Возле П-образной конструкции их встретили еще четыре такие же фигуры в плащах и какой-то связанный человек в одежде воина. Возле него валялся открытый мешок с торчащим оттуда желтым горшком.
– Вот они, я их привел, – промолвил жрец.
– Мы пришли сами, – поправил его Кощей. – К тому же этот, – он кивнул в сторону связанного человека, – не из наших.
Одетый в наиболее чистую рясу жрец недоуменно вскинул голову. По-видимому, пререкания здесь не поощрялись. Лесного Хозяина этот факт не смутил, и он продолжил:
– Нам необходимо попасть в место силы. Мы проведем ритуал возвращения вещи, принадлежащей этому месту, и уйдем.
«Что с ним? Разве можно так напрямую говорить о том, что мы собираемся делать?» – Простота Лесного Хозяина показалась Басанову глупой и неуместной. Палец сам лег на спусковой крючок арбалета.
– Мы хотим мира, – спокойным голосом продолжал Кощей, – никаким образом не нарушим покой священного для вас места. Пожалуйста, позвольте нам пройти.
– Вы воры, – безапелляционно заявил один из жрецов. – Попытка украсть часть праха Создателя Всего Сущего карается смертью. Осквернение всеобщих святынь является самым страшным преступлением перед
