Король молчал: то ли был ошарашен, что свиток реальной клятвой не подействовал, то ли выразил таким образом презрение собеседнику. Маг полушутливо отсалютовал рукой и нырнул за входной клапан.
Король разжал кулак, смятая, словно бумажная, серебряная туба покатилась по полу. Он проследил глазами за искореженной трубочкой, потом шагнул и поднял ее, извлек целый и невредимый свиток. Эдарген повертел тубу так и этак — нет, безнадежно испорчена. Сунул свернутый свиток с вассальной клятвой мага за пазуху, кликнул секретаря-ординарца.
— Пошлите С'Ирзу в Сан-Аркан за архивариусом.
Вместо того чтобы кинуться исполнять поручение юноша переминался с ноги на ногу.
— Что такое? — Голос властителя был грозен.
— Последние драконы дезертировали из армии полчаса назад, — промямлил секретарь.
Окончательно скомканный футляр второй раз полетел на пол.
Вернувшись из поездки на Каменный остров, Финеск-Змей несколько дней подряд вынужденно сидел в ратуше разбирая торговые споры. Чем-то до боли напоминало его судейство во Вране, с той существенной разницей, что сдавать кровь на «правдивость» никто не собирался. Змей в деликатных выражениях поминал Другую Сестру это же надо так исхитриться, чтобы даже здесь, так сказать, в тылу врага, заставить его выполнять, докучную работу. А к тому были еще дела собственной конторы: «Финеск и сын» требовал постоянного внимания. Когда на седьмой день к нему явился Тан с сообщением от Сигистора, лжебанкир готов был расцеловать приятеля за то, что дал повод сбежать от утомительных обязанностей.
— У патрона для вас новости. — Тан привстал на цыпочки, чтобы прошептать свои вести дракону на ухо. — Он будет ждать вас в третьем часу после полудня в таверне «Кружка и костыль».
— Ты уверен, что в заведении с таким названием можно нормально пообедать? — на всякий случай уточнил Змей. Мятеж мятежом, но если уж устраиваешь заговоры в харчевне, то почему и не подкрепиться заодно?!
— Это лучший кабак на всем побережье! Жареная скочка, пирожки с камбалой — пальчики оближешь. К тому же пиво…
Пристрастие люцинарцев к этому пенному напитку было сродни любви к морю — всепоглощающим.
— Ладно. Проводишь нас с Зомом?
Последнее время приказчик стал неотъемлемым спутником — этакий ходячий кошелек и «портфель с документами» плюс прекрасный знаток всего, что связано с деньгами в смысле их добывания. Он корпел за конторкой здесь же, в приемной. Плотная сутулая фигура Зома оставалась незаметной до тех пор, пока его услуги не требовались хозяину. Вот и сейчас, стоило лишь помянуть имя, как он вырос слева от Финеска с вкрадчивой улыбкой.
Доназначенного часа было еще довольно далеко, но банкир настоял на том, чтобы они продлялись пешком по городу — что бы ни делать, только бы смыться из ратуши.
Уходить пришлось через дверцу для прислуги, парадный холл перед приемной вновь был заполнен посетителями. Финеск, его приказчик и мастер-ветродуй вышли с тыльной стороны здания никем не замеченные.
Не меньше часа троица бесцельно бродила по набережной: Зом такого времяпрепровождения не одобрял, но критиковать хозяина ему в голову не приходило. Тан и лжебанкир от души наслаждались соленым морским воздухом.
Так они и добрели до доков, повернулись спиной к морю и углубились в сплетение узких, темноватых улочек. Здесь стояли дома старой постройки. Каменные стены в зеленоватых потеках от осенних дождей и все той же морской соли. Таверна «Кружка и костыль» выходила крыльцом на Портовую улицу, полностью оправдывавшую свое название — это была самая прямая и самая короткая дорога из центра в порт. Внутри оказать вполне уютно: деревянная стойка веселого молочного цвета, «сочные» желтые столы из некрашеной ольхи. А вот света явно не хватало окна таверны располагались таким образом, хоть солнце заглядывало в них только рано-рано утром и перед самым закатом.
В ожидании Сигистора троица заняла столик рядом с барной стойкой. Кроме них в «Костыле и кружке» находилось не меньше полутора десятков посетителей.
— Не будем терять время, закажем что-нибудь, — потирая руки, предложил Змей. По совету Тана он выбрал для всех (правда, Зом было заупрямился) по огромной порции скочки, вареных морских раков, ну и конечно пива. — Пирожки закажем попозже, когда наши друзья подойдут.
В ожидании обеда глава гильдии с интересом разглядывал местную публику. В основном моряки. Но не простая матросня, а солидные шкиперы или старшие помощники с торговых бригантин.
— Ты подумай, эта мерзавка ушла, даже чайник с плиты снять не потрудилась! Хвала Создателю, жена моя на кухню заглянула, а так бы погорели как пить дать, — донесся до Змея разговор за соседним столиком. — А ведь больше года осталось до конца того срока, за который я жрецу заплатил.
Банкир невольно прислушался.
— Говорят, они все как один собрались и ушли; утром были, а к вечеру — и след простыл. Не иначе жрец их и призвал.
— Ну, я еще понимаю, когда Арканец всех мужчин-абаданнов в войско перекупил. Жрец, понятно, отозвал их. Но бабы-то ему на что сдались? Да и Луре моей уж за седьмой десяток перевалило…
Дракон хотел еще послушать, но тут его внимание привлек новый посетитель. Дверь харчевни открылась, пропуская нищего оборванца в серой бесформенной хламиде. Постукивая клюкой, он перешагнул порог обеденного зала и направился прямиком к распоряжавшемуся за зеленым барьером хозяину. К удивлению дракона, тот не сделал знак вышибалам вывести нежелательного клиента. Нищий беспрепятственно проковылял к стойке, положил на столешницу пару мелких монет, оплачивая полпинты эля.
Змей встрепенулся. На загоревших до черноты пальцах оборванца явственно виднелись два белых ободка. Следы от постоянного ношения колец, догадался он. Забавно, с чего бы у нищего такая тяга к украшениям, да и откуда они у него? Может, это недавний банкрот? Но нет, лицо и повадка явно принадлежали попрошайке со стажем.
Почти сразу вслед за нищим в таверну ввалилось еще двое. Одного Финеск узнал сразу. Правда, сегодня этот детина не стал выряжаться в розовый бархат, а удовольствовался веселенькой синей ветровкой. За его спиной в обеденный зал тихонько прошмыгнул худощавый мужчина, вполне моряцкого вида — кожаная куртка, шляпа с широкими, опускающимися на плечи полями. Случайно ли, что один из прихвостней наместника, несколько дней назад выслеживавший Сигистора, очутился здесь именно сейчас? Взгляд дракона невольно вернулся к ультрамариновой ветровке. Выглядела она в портовом кабаке донельзя неуместной, так что у Змея даже закрались сомнения: может, все-таки совпадение?! Ну не должен приличный шпион напяливать подобный наряд для слежки. Соглядатай задержался у входа, поискал кого-то глазами (Змей порадовался, что Сигистор еще не явился). Обернувшись в направлении его взгляда, лже- Финеск увидел серую хламиду нищего. Ага, значит, они одна шайка-лейка! Он готов был поспорить: кто-то донес на Сигистора, и наместник прислал своих людей схватить его. Тем временем посетитель прошел через зал и пристроился у стойки, только с самого края. Его приятель-моряк уже скромно сидел за столиком у окна, разглядывая публику. Вот он «добрался» до толстячка Тана, во взгляде вспыхнуло узнавание. «Моряк» тут же отвернул голову с равнодушным видом, но краем глаза то и дело косил в сторону ветродуя.
Банкир нахмурился, тихонько надавил Тану на ступню. Тот удивленно оторвал глаза от недавно принесенной кружки с пивом.
— Гляньте во-он туда… — Змей глазами указал на мужчину за столиком. — Знаете его?
— Нет.
— А вот он вас явно знает.
— Правда? — Тан начал разворачивать корпус, что дракону пришлось еще раз, теперь уже как следует, наступить ему на ногу. Тот сдавленно охнул.
