— Я сейчас жену в харчевню пошлю. Они там и на вынос стряпают.
— Было бы неплохо, — повеселел Эрссер. — Да и нам с вами наедине парой слов надо перекинуться.
Отправив супругу за ужином, хозяин вернулся к столу.
— Я тут пытался навестить вашего Сигистора, — сказал постоялец. — Но оказалось, его нет в городе. Вы вроде говорили, что служили у него. Так не подскажете, как бы с ним встретиться?
Ветродуй развел руками:
— Я ведь больше месяца в подвале сижу… — Но взгляд моряка предательски метнулся, из чего дракон заключил, что кое-что мастеру все же известно.
— Подумайте, Тан, — решил поднажать он, — я ведь не скуки ради интересуюсь. У меня, возможно, найдется заманчивое предложение для вашего патрона. Я так понимаю: у него с нынешней властью отношения не сложились? Ну и моих хозяев настоящее положение вещей, мягко говоря, не устраивает. Как знать, может, вместе мы смогли бы его исправить…
Тан замялся. Гость ему нравился, но не открываться же первому встречному. А вдруг это шпион арканский? Среди них встречаются страсть какие речистые.
— Бросьте, мастер, я не провокатор! Но чтобы вам совсем спокойно стало, глядите, — Змей на мгновение прикрыл веки, а когда поднял, зрачок из круглого стал вертикальным, глазное яблоко затопило золото, в центре заплясал зеленый огонь. — Драконов встречали? — улыбнулся белозубо.
— Нет, — ветродуй с огорошенным видом потряс головой, — морских змеев только…
— Ну, эти — безмозглее рыбы! — Взгляд Змея снова стал человеческим. — Так что, теперь расскажете?
Мастер Тан вытер о штаны внезапно вспотевшие руки.
— Дела-а… — протянул он. — Ладно, если вы и не настоящий дракон, так все одно — маг, а значит, точно не из ребят наместника! Скажу, пожалуй…
Жена Тана принесла из харчевни здоровенного вареного гуся и в придачу к нему тушеной капусты. Пива у хозяев и своего было в достатке. Накрыв на стол и пошептавшись с мужем, женщина скромно удалилась к себе. Тан со Змеем вновь получили возможность поговорить с глазу на глаз.
— Господин Сигистор с некоторых пор домой и в контору редко наведывается, — чуть понизив голос, начал ветродуй. — Он теперь на флагмане квартирует. И большинство наших с ним. Сынок мой тоже. Он в меня пошел, тоже с ветрами управляется. Так и ему отныне путь на сушу заказан, пока арканцы заправлять будут.
— А есть надежда на изменения? — вкрадчиво уточнил Змей.
— Да как сказать… — Тан опять стушевался, потом взглянул на дракона. — Эх, уж раз начал… Не иначе колдовством вы меня обошли, чтоб вот так, едва знакомому да в первый же день! — Тан покрутил головой, удивляясь самому себе. — Есть задумка одна: гильдия решила сторговаться с эборскими пиратами. Им арканский флот поперек горла — все бухты заняли, промысел у разбойников зачах…
— Разве это плохо?
— По старым временам так очень хорошо! Но теперь каждый, кто арканцу недруг, нам приятель. Вот и решили с пиратами договориться и вместе на его соединенное величество поднажать. Вот и будет городу вольность!
Дракон покачал головой:
— Я бы не стал слишком на это рассчитывать. Непобедимый торговаться не привык. А с пиратами сговариваться — и вовсе дело дохлое. Только поживятся за ваш счет, да и бросят тому же Эдаргену в лапы.
— На этот случай у господина Сигистора свой план имеется. — Тан понизил голос, хотя подслушивать, кроме любимой женушки, было некому. — Он с домочадцами на архипелаг задумал перебраться. Арканцы островитян повыбили, а сами селиться не стали. Новая земля, оно известно, враз родной не станет. Однако мы с хозяйкой тоже ехать решили. И сынок с невестой опять же…
— Что-то не больно веселые у вас планы, — заметил Змей, обгладывая последнее крылышко. — Что ж, ваш Сигистор думает, Эдарген до него на островах не доберется?
Мастер Тан только пожал плечами:
— Доберется, наверное, но ведь не сразу! У него, говорят, с войной на западе не заладилось.
— Да, это точно, не заладилось… Ладно, мастер, гусь был неплох, беседа — тоже, а все же как бы мне с патроном вашим увидеться? Сомнительно, чтоб совсем никакой возможности не было!
— Может, и есть, только мне о том неведомо. Я правду сказал: с тех пор как хозяин в море ушел, я его больше не видел.
— А вы что же с ним не ушли?
— Весной, как арканцы пожаловали, и я вместе с господином Сигистором в плаванье собрался. Форт он строит на островах каменный. Начал, тогда еще гильдия пошлины за вход с товаром в гавань ввела. Ну да это не к делу… Жена у меня разболелась, вот и задержался. Ждал, когда на ноги поднимется. Сын с флотом ушел, вместо меня на «Морской ласточке». А тут закон этот, соседа-аптекаря в магистратуру вызвали, так он оттуда не вернулся. Сказали — колдун, за колдовство и повесили. И к господину Сигистору наведываться стали: мол, магов на кораблях укрывает. Патрон вовсе в город заходить перестал…
— Говорят, его флагман на реке видели, — вставил дракон.
— Да ну?! — Удивление Тана было искренним. — Значит, готовится что-то. Патрон зазря кораблем рисковать не станет.
— Вот мне и нужно с ним встретиться.
— Так где ж его на реке сыщешь? Вверх по течению проток да островов много, есть где спрятаться даже большому кораблю. Вы вот что, вы к господину Финеску наведайтесь. Он ведь теперь не только в гильдии за главного, он и «Тайный альянс» возглавляет, ну, заговор против Непобедимого то есть.
— Я и к нему заходил, — немного ворчливо сообщил Змей, припомнив, как накануне бестолково мотался по городу. — Он хоть и не в плавании, а дома не застать!
— А вот это я могу устроить! — Тан щедрой рукой подлил им обоим в кружки. — Так что, за союз с Мелузельской компанией?
— За союз! — охотно поддержал нового приятеля дракон. Медные кружки звякнули одна о другую
Когда двадцатипинтовый бочонок опустел, Змей помог хозяину спуститься в подвал. Предусмотрительная Танни уже и постелила мужу.
— Забавно, что у вас с женой такие похожие имена, — помогая ветродую устроиться на сундуке- кровати, заметил вечно любопытный дракон.
— Это она после замужества стала Танни, а до того… — Мастер даже головой закрутил. — Я и на трезвую-то башку всего имени враз не скажу: Лиситанния Эльфамарина Ниннермилия и так далее. Она у меня не местная, из ласоров — племя такое в Залентских лесах. Так у них поверье: чем длиннее данное при рождении имя, тем дольше проживет человек. А чтобы укоротить любвеобильных родителей, длина имени ограничена количеством слов, произнесенных на одном вздохе.
— Понятно. — Эрссер потушил масляную лампу в изголовье Тановой лежанки.
— Но все же это очень длинно, — поудобнее устраивая голову, продолжал бормотать ветродуй. — У свекра, должно быть, были богатырские легкие! Так что, когда я посватался, у моей невесты имя было аж из девятнадцати слогов: Лиситанния Эльфамарина Ниннермилия и… — бормотание стало невнятным, и хозяин заснул.
Змей бесшумно поднялся наверх. В дверях гостиной тихой тенью замерла Лиситанния.
— Слышала, муж обещал вам встречу с господином Финеском? — проявляя завидную осведомленность, спросила она.
— Да, был разговор…
— Ну так лучше всего сделать это прямо сейчас, ночью. — На симпатичном круглом личике была написана мрачная решимость.
«Вот и гадай, кто в доме хозяин!» — про себя усмехнулся Змей.
— Надевайте. — Женщина выудила откуда-то из-за спины темную накидку. Потом принесла ночной фонарь с узкими прорезями, не позволявшими свету ярко литься во все стороны. Сама она уже была одета в черный стеганый плащ, а голову ее облегала круглая шапочка с маленькими ушками, — к реке пойдем, —
