объяснила свой нелетний наряд. — Господин Финеск сегодня у речных амбаров товар принимать будет…
— Контрабанду, — догадался Эрссер.
Танни кивнула:
— Может, и до утра подождать придется…
Без дальнейших вопросов Змей закутался в теплую накидку и вслед за своей проводницей выскользнул в прохладную люцинарскую ночь.
На восьмой день войско Эдаргена вновь показалось в виду стен Врана. Драконьи налеты и пара конных рейдов смогли оттянуть неизбежное лишь на неделю.
«На целую неделю», — поправил себя Хаэлнир, наблюдая, как вражеская армия ставит палатки. Часть солдат уже принялась за возведение вокруг нового лагеря земляного вала. К вечеру укрепление будет отстроено достаточно, чтобы совершить маленькую ночную вылазку. Глядишь, еще денек выгадаем!
Члены Совета, вышедшие на стены «полюбоваться» земляными работами, озабоченно качали головами. Армия Непобедимого все еще выглядела впечатляюще. Первые отряды успели окопаться на глубину лопаты, а мимо все маршировали и маршировали новые полки, растягиваясь вокруг города широким полумесяцем. Бывалые вранские вояки не спешили впадать в панику, чего не скажешь о Мирре, у которой нижняя губа опухла от постоянного прикусывания. Таким способом правительница пыталась бороться с проявлениями страха. И ведь знала же, что так будет, что враг явится со дня на день, и все равно до конца надеялась, что как-нибудь обойдется. Вдруг мудрые эльфийские стратеги ошиблись и войну таки можно выиграть одним сражением?!
— Ну что? — должно быть, в сотый раз спросила она эльфа. На месте главнокомандующего давно бы послала себя куда подальше, но вежливый Хаэлнир, как обычно, ответил:
— Противник действует, как мы и предполагали. Укрепив собственный лагерь, они примутся за осадные башни. Потом наверняка попробуют возвести крытую галерею, ведущую к новой стене. Возможно, конечно, Эдарген предпочтет вырыть подкоп, но это маловероятно. Ему известно, что за первой стеной его ждет вторая, более мощная. К тому же новая стена не закончена, так что подкапываться и взрывать ее нет никакого смысла — важнее перебить гарнизон.
— Мы продержимся?
— Непременно. — Голос эльфа звучал уверенно, он ободряюще улыбнулся правительнице. — Я не берусь за проигрышные кампании!
— Это сражение уже проиграно. И Совет прав: нужно попытаться спасти хотя бы избранных. В горах мы сможем оторваться от преследователей.
— Как можно, не начав, уже считать битву проигранной?! — Хаэлнир говорил тихо, хотя ему очень хотелось закричать и тряхнуть собеседника за плечи.
— Чтобы знать, что пламя обжигает, не обязательно совать руку в очаг.
— Но если Совет снимет глупые запреты…
— Запреты Совета не бывают глупыми! И мы никогда на это не пойдем, — негодующе прервал его Эрендир, — это значило бы нарушить Равновесие. Да и орки, кем бы они ни были, останутся верны клятве.
— Хорошо, поставьте меня во главе армии, и я…
— Ты разве не понял? Совет уже высказался, другого ответа не будет. Во главе войска всегда стоял Председатель, а ты даже не член Совета! — Самый младший из старейшин[6] взглянул на друга, и голос его смягчился. — Тебе-то это зачем нужно? Этот бой не принесет ни победы, ни славы.
Хаэлнир в свою очередь ухватил товарища за руку, поймал взгляд.
— Если не использовать боевую магию теперь, мы все умрем, — как можно убедительнее проговорил он. — Твоя дочь тоже. Да-да, не обманывайся, даже если сегодня сумеешь вывезти ее из города. Куда вы отправитесь? В Ферни-Этт? После падения Эфель-Гира[7] он не продержится и недели. Здесь у нас хотя бы есть армия… То, что от нее осталось.
Эрендир попытался отдернуть руку, но эльф держал крепко.
— Я мог бы убедить их. Ты знаешь, что нужно сделать, — с нажимом произнес Хаэлнир.
— И как ты себе это представляешь? — Старейшине наконец удалось вырваться, но они продолжали стоять рядом, почти касаясь друг друга грудью. — Что я скажу членам Совета, что собираю брачные тесты? Твоему отцу тоже?!
Некоторое время они сверлили друг друга взглядами, потом Хаэлнир молча отступил. «Зря я затеял этот разговор», — подумал он.
— Извини, наверное, ты прав, и вам следует укрыться в горах. Но кто-то должен остаться и защищать город. Я все еще начальник гарнизона…
— Да, но ты нужен Совету.
— Я остаюсь, — твердо повторил Хаэлнир и, не дожидаясь ответной реплики, покинул дворцовую приемную. Массивная белая дверь бесшумно закрылась за спиной. Здесь, в святая святых Совета, все свершалось без лишнего шума, чтобы, упаси Творец, не потревожить погруженных в раздумья старейшин. Эльф не сумел бы громко хлопнуть дверью, даже если бы очень захотел. К тому же он вышел из возраста, когда позволяют себе такие выходки.
На улице было пустынно и тихо: большинство жителей отправились на стену — держать щит («Не слишком-то он поможет, когда орки всерьез возьмутся за город»), остальные сидели по домам.
Сапоги коменданта гарнизона бесшумно ступали по чисто выметенной мостовой. Война ли, нет, Совет не спешил отменять общественные работы, а значит, с десяток эльфов с утра прогнали по мостовым вихри-чистильщики. На пороге казармы его встречало с дюжину полевых командиров. Здесь были и те, кого он знал по Приграничью, и едва знакомые — те, что пришли в Эфель-Гир с отступающей армией. Хаэлнир обвел собравшихся взглядом. Оптимизма на лицах не читалось, но и страха тоже.
— Совет отказал, — ответил он на невысказанный вопрос. И вот теперь присутствующие действительно помрачнели, — Они не станут применять боевые заклинания. И до тех пор, пока не избран новый Председатель, командующим остается Инатар. Ну а поскольку он сложил с себя обязанности председательствующего… — Эльф развел руками. — Временно возглавивший Совет Силион предложил бросить силы на прорыв блокады на восточном участке и по образовавшемуся коридору эвакуировать Совет и избранных жителей в горы. О том, кто возглавит армию, объявят дополнительно. — Командиры молчали, и тогда он неожиданно решился, — Я не согласен с мнением Совета и не обязан подчиняться Силиону. Я намерен оборонять город до конца.
Комендант обвел взглядом молчаливых подчиненных.
— Какие будут приказания, повелитель Хаэлнир? — шагнул вперед носитель меча Гелиар, возглавлявший один их трех полков пехотинцев. Секунду спустя рядом стояли все его товарищи.
— Мой приказ: блокировать здание Совета. Их распоряжения внесут ненужную сумятицу в головысолдат.
Гелиар немедленно кивнул. Повинуясь его мысленному распоряжению, отряд арбалетчиков направился ко Дворцу Совета.
— Леди Мелисса, — (стройная эльфея в золотистых латах тотчас выдвинулась из строя), — оповестите всех, что командование армией перешло ко мне. На вопросы о санкциях Совета отвечайте по своему усмотрению, но мне не хотелось бы идти на прямую ложь… Остальные возвращаются к своим отрядам и готовятся к сражению.
Хаэлнир привычно «прислушался» к своим наблюдателям на стенах. В лагере орхаев готовились к наступлению, но войска еще не успели выстроиться в боевой порядок.
— Думаю, они начнут часа через два-три, — поделился он «наблюдениями» с соратниками.
