Но я ошибался. Существо показалось снова, с опаской посматривая на меня. Яркий свет костра слепил его, и он прикрыл глаза лапкой.
– Ты не опасный? – спросил меня нежданный гость.
– Когда как, – честно ответил я. – А ты кто?
Существо проигнорировало мой вопрос и, потянув носом воздух, плотоядно облизнулось.
– Хочешь? – Я протянул ему оставшихся улиток.
– Давай. Они жареные?
– Да.
– Вкусно будет.
Существо подошло и уже без всякой боязни взяло угощение.
– Присаживайся… – Я кивнул на камень подле себя. – Ты один или вас тут целая орда?
– Зачем тебе знать? – Он глотал улиток одну за другой, не разжевывая.
– Простое любопытство. У тебя есть имя?
– Пикс. Еще есть еда?
– Нет, это были последние.
– Жаль, жаль… – Он разговаривал и вел себя совсем как человек, только немного шепелявил. – Это твой раб? – он показал на Нормана.
– Нет, это мой друг.
– Да, я знаю… наверху нет рабов. А вы пришли сверху.
Я не стал переубеждать Пикса в обратном. В надземном мире были и рабы, и рабовладельцы, и рынки, на которых этих самых рабов продавали. Наш край был в этом отношении достаточно прогрессивен – с лихвой хватало обычных слуг, а вот что творилось на юге, страшно себе представить. Там даже у рабов были рабы, у которых, в свою очередь, тоже были рабы. Вот такая вот дикость.
– Правда ли, – он понизил голос, – что у вас все время в воздухе горит огонь и, если не держаться за корни, то можно улететь в бесконечность?
– Нет, это вранье.
В Подземелье действительно ходит множество слухов о страшном надземном мире, где всегда светло и над головой нет спасительного свода. Гномы, долгое время живущие под землей, хоть и не являются исконными жителями Подземелья и принадлежат к нашему миру, и те месяцами привыкают к солнцу и, что страшнее всего, – к пустоте над головой. Боязнь открытого пространства в особо запущенной форме излечивается только настойкой из ягод можа, крепость которой составляет шестьдесят градусов. Но, как говорят, она многих гномов поставила на ноги.
– Так я и думал, что там нет вечного огня, – расстроился Пикс. – Но теперь поздно… Придется отдавать новенький передник.
Тут я заметил, что на нем, поверх меха, действительно надет маленький передник неопределенного цвета. Крошечный лоскут материи, из которого и состоял весь его наряд.
– Проспорил?
– Ага.
– Бывает.
– Ты колдун? – Пикс не спускал глаз с моих рук.
– Возможно.
– Другие сюда не ходят. А твой друг тоже колдун?
– Нет, он священник.
Пикс пожал плечами и отодвинулся от затухающего костра. Я специально не подкладывал в него новое топливо, чтобы моему гостю было комфортнее. Похоже, что он не знал, чем занимаются священники, и это его ни капельки не интересовало.
– Ты зачем сюда пришел? – спросил я его.
– Меня привел запах. И свет. Здесь никогда не бывает такого яркого света.
– Скажи, ты хорошо знаешь местные туннели?
– Я тут живу, – ответил Пикс и выжидающе посмотрел на меня.
– Где здесь ближайший выход на поверхность?
– Хочешь уйти? – Он зевнул. – Не выйдет у тебя ничего. Щупака тебя не пустит. Она утопит всякого, кто к ней придет.
– А кто такая Щупака? Случайно не та, что живет в озере? С длинными щупальцами?
– Она, – кивнул Пикс.
– Твоя Щупака мертва, я убил ее несколько часов назад.
Глаза Пикса от удивления стали еще больше.
