Адмиралы собрались отдать приказ снова перестроиться в походные ордера, но не успели – их внимание привлек возглас вахтенного матроса в «птичьем гнезде». Море впереди уже не было пустым – вдали виднелись кончики мачт бесчисленных кораблей. Их оказалось столько, что Дальциг с Гар-Дортом ошарашенно переглянулись – у Олтияра столько просто нет! Однако на удивление времени не было, следовало подготовиться к бою. Сигнальщики замахали флажками – кристаллы связи дороги, оснастить ими весь флот было не по карману ни Онстерну, ни Аллиорноину.
Непонятно откуда взявшийся вражеский флот подходил все ближе, корабли шли несколькими ромбическими построениями. Не узнать этот ордер было невозможно – так ходили только военные флоты Анрира. А лучших моряков еще поискать. Побледнев, адмиралы уставились друг на друга – никак не рассчитывали столкнуться с морскими волками ланга. Неужели он пошел на союз с Олтияром? Он что, самоубийца? Или с ума сошел? Ведь маги Башни предательства не простят! И ответит за него народ страны.
Но как бы там ни было, а сражаться придется. С такой силой, как у них, не справиться и волкам Тортфира. Одно только настораживало – корабли врага шли в атаку под тем же непонятным флагом, что был на фрегате, а вовсе не под флагом Анрира. Меч и дракон вместо раскрытой ладони на фоне солнца. Что бы это значило?
Вскоре адмиралам стало совсем не по себе – анрирский флот сопровождали баркентины и галеры Саммана. Над каждой из них тоже полоскался флаг с мечом и драконом.
– Значит, не Олтияр, а вся Мерхарбра… – едва слышно сказал Дальциг, комкая в руке белые офицерские перчатки.
– Похоже на то, – согласился Гар-Дорт. – Меня утешает только, что у них нет магов.
– Почему вы так решили?
– Ну, разве что несколько ренегатов, – отмахнулся аллиорноинец. – Сами посудите, кто из магов способен пойти против Серой Башни?
– Может, и нашлись такие, – продолжил гнуть свою линию онстернец. – Лучше исходить из того, что маги у врага есть. Вспомните-ка атаку храргов в проливе. Чем, кроме магии, могут быть эти взрывающиеся стрелы?
– Еще и коротышки… – скривился Гар-Дорт. – Что-то здесь нечисто. Да и флаг этот непонятный…
– Меня он тоже настораживает, – недовольно буркнул Дальциг. – Но…
Шум позади не дал договорить, и адмирал раздраженно обернулся, собираясь прикрикнуть на расшумевшихся матросов. Однако увиденное заставило его застыть с приоткрытым ртом – захваченный фрегат двигался к яхте магов, набирая скорость, а на его палубе была видна какая-то суматоха. Присмотревшись, Дальциг с изумлением понял, что там идет бой.
– Это еще что?.. – в голосе Гар-Дорта звучала откровенная растерянность.
– Не знаю! Похоже, хозяева фрегата хорошо спрятались, вот наши идиоты их и не нашли при обыске. Но чего они добиваются?! Ну, перебьют призовую команду, и что? Вокруг же только наши корабли, вон уже баркасы с десантом снаряжают!
– Я тоже не понимаю, – раздраженно пожал плечами аллиорноинец. – А что им понадобилось у колдунов? Те же их сейчас по палубе размажут! На что они надеются?!
– Как-то мне не по себе… – закусил губу онстернец, напряженно глядя на фрегат, подошедший уже почти вплотную к яхте. – Это явно проработанный план, а мы купились на приманку…
Стоящие на палубе галеры маги посмеивались, глядя на приближающийся корабль. Один начал произносит какое-то заклинание, но не успел завершить его – как только борт фрегата коснулся яхты, раздался взрыв. Таких взрывов на Архре еще не видели, разве что во время Великой войны, когда между собой сражались маги непредставимой ныне силы. Не только яхта колдунов исчезла в столбе пламени, но и несколько случившихся рядом корветов и бригантин. Еще бы, ведь фрегат был начинен порохом.
Адмиралы стояли, вцепившись пальцами в борт флагмана, и с ужасом смотрели на обломки, в которые на их глазах мгновенно превратились несколько кораблей. Постепенно они осознавали страшную истину – у них почти не осталось магов, десятка два, не больше. Только те, кто в момент взрыва был на других судах, а таких совсем немного – слишком любили они комфорт. Вот и долюбились. А вражеские эскадры приближаются.
– Да, хорошо нас провели… – ошарашенно помотал головой Дальциг. – А мы, как последние идиоты, на это купились. Драться теперь придется на равных – катапульты на катапульты и мечи на мечи.
– Ох, проклятье… – едва слышно сказал Гар-Дорт. – Но как взорвался их фрегат? Откуда столько фофарских шаров?! Чтобы такой взрыв был, их не знаю сколько надо!
– Это не фофарские шары, – заговорил незаметно подошедший маг, магистр Термин, еще утром перебравшийся на флагман и тем спасший себе жизнь. – Я не ощутил магии, это что-то другое.
– Другое? – настороженно повернулся к нему Дальциг. – Нет магии? Тогда дела еще хуже. Если на Мерхарбре придумали что-то, взрывающееся без помощи магии, то я даже не знаю, как с этим бороться.
– Скорее всего, эту дрянь изобрели храрги, которых мы видели на островах, и поделились с союзниками, – возразил маг. – Проклятые коротышки вечно что-нибудь как выдумают, так только за голову хвататься и остается. Хуже другое – я не могу связаться с Башней, чтобы рассказать об увиденном.
– Не можете? – удивился Дальциг. – Это еще почему?
– Полог магический над нами, не позволяет пользоваться кристаллами связи. Магия странная, никак не могу разобраться в ней. Чужая она какая-то, скользкая. Я бы сказал даже, что это поработали адепты Превращения, очень похоже по описанию, но их ведь на Архре не осталось.
– Значит, противник навязывает нам бой там, где ему выгодно? – нахмурился онстернец. – Весело…
– Похоже, именно так, – вздохнул маг. – И простите за откровенность, но в победе я уже не уверен.
– Да о какой победе вообще идет речь?.. – горько усмехнулся Дальциг. – Почему нас не предупредили, что драться предстоит со всей Мерхарброй, а не только с Олтияром?! Мы бы в этом случае и тактику иную избрали, да и острова эти проклятые обошли бы десятой дорогой – знаю, как воюют адмиралы ланга, это их любимый прием – прихватить ничего не подозревающего противника там, где и не развернешься толком.
– Откуда мне знать замыслы высших? – скривился магистр Термин. – Ни я, да и ни один другой маг на флоте об этом не слышал, нам сказали только, что в Олтияре сошел с ума король и поднял восстание против Совета, приказали навести порядок и наказать зарвавшихся наглецов. Из Башни тоже ничего не передавали, вполне возможно, что обо всем этом и там не подозревают.
– Обленились ваши шпионы, – с горечью констатировал Гар-Дорт. – А нам теперь из-за их лени умирать!
– Значит, умрем! – разъяренно прошипел маг. – Главная задача, чтобы хоть один корабль с кристаллом связи на борту выбрался за пределы полога и успел предупредить Башню. Даже если ради этого все остальные погибнут! Вы меня поняли, господа адмиралы?
– Поняли… – буркнул Дальциг. – Все как обычно – на чужие жизни колдунам плевать.
– А не слишком ли вы много говорите? – предупреждающе сузились глаза магистра Термина. – Займитесь исполнением приказа! Да и враг скоро подойдет, уделите ему толику внимания.
– Как скажете, – горько усмехнулся онстернец и отошел к ожидавшим его офицерам.
Вскоре несколько самых быстрых бригантин начали разворачиваться, чтобы снова уйти в пролив, однако не успели – прогремело еще два страшных взрыва, и скалы вокруг горловины взлетели на воздух, своими обломками полностью перегородив ее. Магистр Термин при виде этого принялся монотонно ругаться, призывая проклятие Создателя на головы хитроумных храргов, а адмиралы переглянулись – ничего удивительного, командует вражеским флотом явно не дурак, не мог он не предусмотреть, что они отправят гонцов. Вот и перекрыл единственную дорогу. Значит, выход один – принимать бой, пытаясь прорваться в открытое море. И если получится, то уходить на всех парусах, может, хоть кому-то удастся вырваться.
Повинуясь приказам адмиралов, онстернские и аллиорноинские корабли расходились по бухте и
