Многие в Инарве сожалели, что убийцам не удалось добиться своей цели. Губернатор никому не давал жизни, даже откровенные бездельники и светские хлыщи вынуждены были заняться делом, чтобы сохранить свои шкуры – любой, не исполнивший распоряжений адмирала, мог оказаться на плахе. Благородные господа стонали, скрипели зубами, проклинали худородного выскочку, но работали. Жаловаться императору, после того как тот приказал казнить нескольких жалобщиков, они уже не рисковали – к сожалению, его величество на стороне Ог-Фасанга.
С непредставимой раньше скоростью вокруг Инарвы выстроили бесчисленные верфи, на которых заложили несколько сотен кораблей. И мастера-корабелы знали, что им не жить, если не спустят эти корабли на воду за четыре месяца. Днем и ночью не стихал стук топоров и молотков. Кузни тоже дымили все время – ковалось оружие, доспехи и прочее нужное для большого военного флота. Город работал только на надвигающуюся войну, каждому нашлось дело. Да и не только Инарва. Как стало известно, по всему Фофару император передал власть в руки военных губернаторов. Не менее жестких, чем Раган Ог- Фасанг.
В Инарву приходили эскадра за эскадрой, адмирал проверял профессионализм капитанов и, если они не соответствовали его критериям, безжалостно отстранял их от командования. Учения шли через день, Ог-Фасанг уверенно превращал гигантский флот в единый кулак. Несмотря на немалое количество солдат, матросов и офицеров, в городе было на удивление тихо и спокойно. Никаких драк, скандалов, шума по ночам. Так стало после казни нескольких буянов – остальные поняли, что сейчас это слишком опасно. Жизнь-то всего одна. Даже многочисленные городские банды залегли на дно – адмирал передал главарям ультиматум, в котором сообщил, что церемониться в военное время не станет и прикажет магам выловить бандитов своими способами. Всех до единого, на галерах всегда нужны гребцы. Они предпочли не рисковать, знали – словами Ог-Фасанг не разбрасывается.
Первым этапом войны должна была стать оккупация Кармияра и разгром орд Несущего Пламя. С чего вдруг императору захотелось связываться с этой дикой страной, никто не понимал: нечего ведь взять с кочевников. Слухи по этому поводу ходили самые разные. Весь флот гонять через пролив адмирал не собирался, достаточно нескольких эскадр, да двух сотен больших барж для перевозки обычных войск и Воздушной Гвардии. В лесу за городом оборудовали полигоны, где серги и арны безжалостно гоняли латников. В воздухе постоянно кружили грифоны с гвардейцами на спинах.
Шесть дней назад четыре эскадры по десять кораблей в каждой и двести весельных барж вышли в море. Они двигались не спеша, Раган знал, что перехватить их у кармиярских берегов просто некому – ханские моряки большей частью перебиты во время штурма Короматтера, да и немало кораблей погибло, когда Несущий Пламя уничтожил крепостные стены. Несколько огромных каменных обломков рухнули на порт, перегородив собой фарватер, не каждый капитан рискнет выйти в море, отыскивая проходы между ними, для этого нужно быть сумасшедшим – одно неверное движение – и пойдешь ко дну. А кармиярцы, насколько знал адмирал, предпочитали не лезть на рожон. Так что их можно не принимать во внимание.
Никто не знал, каких трудов стоило Идорне уговорить Рагана взять ее с собой в Кармияр. После нескольких дней блаженного отдыха и волшебных ночей в губернаторской спальне девушка начала присматриваться, желая помочь любимому. Он ведь даже спал урывками, носился по Инарве, все тянул сам. Она и предложила взять на себя контакты с торговцами, поставляющими необходимое на верфи. Уж как- нибудь сумеет держать корыстных сволочей в руках, справится. Раган обрадованно согласился, решив, что Идорна тоже не может сидеть без дела, и предоставил девушке необходимые полномочия. Однако в бой ее брать не хотел, чтобы не подвергать риску свою единственную и неповторимую, которую уже не чаял встретить. Но проявив недюжинную настойчивость, девушка все же добилась своего.
Эскадры дрейфовали в полумиле от кармиярского берега, адмирал высматривал в подзорную трубу удобное для высадки место, но приказа двигаться дальше пока не отдавал. Разведывательные баркентины вчера подходили к самым прибрежным скалам, и ничего с ними не случилось. Однако Рагану почему-то не хотелось подбираться ближе, давно уже у него не бывало столь сильного предчувствия беды. Немного подумав, он отдал приказ еще раз проверить прибрежный фарватер, может повстанцы хоть сейчас проявят себя. А то ведь пустота, ни одного человека не видно. Не могли Несущему Пламя не доложить о прибытии фофарского флота, с позавчерашнего утра впереди маячило множество крохотных и юрких рыбацких баркасов. Догнать ни один не удалось, хотя два и потопили, но выловленные кармиярцы оказались мертвы – покончили с собой. Из этого следует, что вождь готовит незваным гостям ловушку. Но какую? Что он может противопоставить дисциплинированным латникам, не говоря уже о Воздушной Гвардии? Полубандитскую конницу кочевников? Смешно. Тогда почему так не хочется идти к берегу? Почему интуиция буквально вопит, предупреждая, что высадка закончится плохо?
Офицеры с мостика напряженно смотрели на все ближе подходящие к скалам фрегаты. Все произошло, когда они оказались на расстоянии пяти корпусов от берега. Из воды взметнулись трепещущие полупрозрачные щупальца и вцепились в борта кораблей. Моряки в ужасе закричали, начали рубить их, отталкивать баграми, но это оказалось бесполезно. Неведомое чудовище легко, словно играя, утащило фрегаты под воду. Вскоре только деревянные обломки на поверхности напоминали о случившемся.
– Святой Создатель! – потрясенно выдохнул Раган. – Это еще что такое?! Господа маги! Что происходит?!
– Простите, господин адмирал, но мне нечего сказать… – смущенно сказал старший флотский маг, магистр Банихам, выступая из-за спин офицеров. – Я уловил только отголоски использования силы Превращения, если, конечно, судить по описаниям, в реальности никогда не сталкивался. Однако это невозможно – всех адептов Превращения уничтожили около трех тысяч лет назад!
– Значит, не всех! Проклятье! Можете справиться с этими чудовищами?
– Нужно обдумать, – поклонился маг. – И обсудить с коллегами. Но мне надо знать, что происходит на берегу.
– Пусть Воздушная Гвардия сверху поглядит, что там и как, – предложил капитан флагмана, Картиен Варес, один из самых талантливых офицеров на флоте, по мнению Рагана.
– Это идея, – одобрительно кивнул адмирал. – Отправляйте летунов.
На баржи передали приказ, и через несколько минут в воздух поднялось около пятидесяти крупных черных и белых грифонов, на спинах которых сидели ветераны, лучшие воздушные гвардейцы империи, прошедшие не одну кампанию. У каждого был с собой короткий лук, этим оружием летуны владели виртуозно. Да и стрелы у них были не только простые, но и снаряженные маленькими фофарскими шарами. Грифоны понеслись к берегу, однако вдруг с клекотом ужаса бросились во все стороны, стряхивая всадников. Если бы те не были крепко привязаны к седлам, то никто бы не спасся, а так погибло всего трое – их заклевали собственные грифоны.
– Неслышный звук… – магистр Банихам побледнел. – Пока эта пакость работает, к берегу не приблизиться ни по морю, ни по воздуху!
– Объясните, – непонимающе посмотрел на него Раган.
– Есть звуки, недоступные человеческому уху, или слишком низкие, или слишком высокие, – неохотно сказал маг. – Низкие вызывают у всего живого неописуемый, не поддающийся контролю ужас. В Диких Землях водится огромное, но безобидное животное, так отпугивающее врагов. Однако я никогда не слышал, чтобы сверхнизкий звук генерировали при помощи магии! И тем более – магии Превращения, которой официально не существует.
– И что же делать с этим самым сверхнизким звуком? – нахмурился адмирал.
– Не знаю! – развел руками магистр Банихам. – Нас не учили бороться с магией Превращения, я просто не представляю, как подступиться к этим клубкам заклинаний.
– Клубкам?
– По всей протяженности побережья я вижу под водой выложенные в ряд тысячи амулетов, опутанных заклинаниями Превращения. Магистр Ронвин попробовал нейтрализовать один. Сами смотрите, что из этого вышло.
Банихам кивнул влево, где несколько молодых магов суетились над внезапно впавшим в беспамятство коллегой. Раган мрачно глянул на них и зло выругался. Не зря было предчувствие беды, хорошо хоть, решил еще раз проверить берег, не сунулся ближе всем флотом. Он растерялся, не понимая, откуда нищие степняки могли добыть столько сильных амулетов, они явно стоят таких денег, что во всем
