Кармияре не сыщешь. И это – недавнее приобретение, еще несколько дней назад разведчики беспрепятственно подходили к берегу в поисках места для высадки. Или их специально пропустили, чтобы усыпить подозрения?
К флагману подгреб баркас, откуда на палубу быстро поднялся подтянутый флотский да-серг средних лет в опрятном мундире. Он четко откозырял и попросил разрешения обратиться.
– Обращайтесь, – бросил Раган.
– Я уже видел такие щупальца, господин адмирал! – доложил да-серг.
– Да? – заинтересовался тот. – Где? Когда? При каких обстоятельствах?
– Двенадцать лет назад, во время сопровождения торговой экспедиции в Морнфид. Как вы знаете, маршрут проходит неподалеку от пиратских городов, поэтому без сопровождения не обойтись. Экспедиция попала в шторм, и нас отнесло к нескольким большим островам. Тем самым островам, с которых не возвращаются.
– Они существуют? – удивился Раган. – Никогда бы не подумал, считал досужими россказнями.
– Существуют, – подтвердил моряк. – Но с нас потом взяли слово молчать об этом.
– Кто?
– Маги.
– Почему? – обернулся к магистру Банихаму адмирал.
– А что, прикажете позволить панику поднимать? – проворчал тот. – Да, подтверждаю, острова, с которых не возвращаются, и в самом деле существуют. Доступа на них нет никому, даже магам.
– Ясно. Продолжайте, да-серг.
– Есть, господин адмирал! – вытянулся тот. – Но рассказывать особо и нечего. Не успели мы подойти ближе, надеясь переждать шторм в видневшейся впереди удобной бухте, как из воды взметнулись гигантские щупальца и утащили под воду разом три корабля вместе с экипажами. Мы сразу поняли, где оказались, и бежали оттуда на всех парусах, несмотря на шторм. Когда я увидел, что случилось сегодня с фрегатами, то понял, что картина очень похожа, и я обязан доложить вам об этом. Вдруг пригодится.
– Благодарю вас, да-серг, – коротко кивнул Раган. – Вы правильно поступили. Можете быть свободны.
Офицер откозырял и спустился на свой баркас. Адмирал проводил его мрачным взглядом и задумался. Значит, у этих пресловутых островов и Кармияра одинаковая защита. Что это может значить? Многое. Атаковать нельзя, это только губить корабли и людей. Придется докладывать императору о возникших сложностях. Не хочется, но придется. Вздохнув, адмирал отправился в свою каюту и положил руку на закрепленный на полке в специальном держателе хрустальный шар, мысленно призывая его величество. Вскоре в шаре появилось уродливое лицо Сангета.
– В чем дело, адмирал? – хрипло прокаркал он.
Раган коротко описал все случившееся, не обойдя и рассказ да-серга.
– Острова, с которых не возвращаются? – нахмурился император. – Проклятье, значит, схорры тоже выбрались из своего логова!
– Схорры? – насторожился адмирал. – Кто это?
– Один довольно интересный народ, – неохотно ответил Сангет. – Изначально принадлежащий Тьме и служащий Владыке. После Великой войны схорры поселились на островах в Южном море, поставив вокруг непроницаемую защиту. Очень похожую на ту, что, по вашим словам, стоит сейчас у берегов Кармияра. Если это работа схорров, то пока флоту там делать нечего, нужно сначала достать из старых запасников кое-какое оружие, без него ваши люди только без толку погибнут.
– А почему этим оружием не воспользовались, чтобы добраться до островов?
– Зачем? – искренне удивился император. – Сидят себе в изоляции, никому не мешают, ну и пусть себе сидят. Но раз вылезли, то стали опасны. Они на многое способны, владеют ныне запретной магией Перерождений, которую невежды называют магией Превращения, причем, на таком уровне, что человеческим адептам, когда они еще существовали, и не снилось никогда.
– Ясно, – вздохнул Раган. – Благодарю за объяснение, ваше величество. Какие будут распоряжения?
– Возвращайтесь в Инарву! – буркнул Сангет. – У побережья Кармияра пока делать нечего. Когда у меня будет, чем перевооружить флот, я пришлю все необходимое.
Он обратил внимание на стоящую за спиной адмирала черноволосую девушку, всмотрелся и узнал ее – маг-преследователь давно сделал портрет Идорны и переслал императору.
– Подойди ближе, девочка, хочу сам взглянуть на тебя, а то разное говорят, – приказал Сангет.
Раган встревожился, но предпочел промолчать, недоумевая, зачем понадобилась старому колдуну его девушка. Идорна подошла ближе и бестрепетно посмотрела на уродливое лицо его величества.
– Хороша, – прищурился тот, покачивая головой. – Передавай привет учителю, милая.
– Какому учителю? – растерялась девушка.
– А тому, что любит отдыхать на пике Хорга, – насмешливо осклабился Сангет.
У Идорны перехватило дыхание – так фофарский император знает, кто она и откуда пришла?! Как он узнал?! И что теперь? Бежать? Но как бросить любимого? Да и от долга ее никто не освобождал.
– И еще, – продолжил его величество, – если учитель с тобой свяжется, то скажи вот что. Мы не позволим ему объединиться с остальными двумя. Ты знаешь, о ком речь.
– Не позволите?! – так и взвилась дракона. – Да кто у вас спрашивать будет?!
Император хохотнул, и шар погас. Раган пристально смотрел на Идорну, начиная осознавать, что с ней далеко не все так просто… И придется выяснить, что и как.
Глава 11
Новые вехи
И Несущий Пламя называл эти вот циклопические сооружения всего лишь укреплениями? Да они на великую китайскую стену тянут! Слава Богу, хоть толщины не такой, а то бы можно было сразу отступать – никакой порох, тем более – черный, дымный, не помог бы. К сожалению, использовать заклинание, которым вождь повстанцев уничтожил крепостные стены Короматтера, здесь оказалось невозможно – слишком хороша антимагическая защита, прямо в кладку вмурованы мощнейшие амулеты, сути которых Хранитель не смог разобрать. Фофарские шары просто отлетели бы от этих укреплений, не причинив им ни малейшего вреда. Йаарх недовольно пожевал губами, глядя на тянущиеся насколько хватало взгляда стены высотой почти с трехэтажный дом. Через каждые двести метров над ними возвышалась сторожевая башня, на верхней площадке которой дежурили лучники или арбалетчики. По сообщению разведчиков, так было по всей протяженности храдунско-кармиярской границы. Храдунцы уже около ста лет постепенно строили защитный периметр, опасаясь набега кочевников, но именно восстание в Кармияре подстегнуло их завершить укрепления.
Первые победы пришли без участия Хранителя, и это несколько смущало его – вассалы справились сами. Даже как-то неудобно. Зато теперь без него никак не обойтись – через весь Кармияр протянулись созданные заклинаниями Йаарха нетающие ледяные дороги, по которым из Короматтера к границе с Храдуном сплошным потоком шли войска. Кого здесь только не было! Хралы, самманцы, олтиярцы, анрирцы, храрги, немного схорров, и сами кочевники, поглядывающие на нежданных союзников не слишком доверчиво.
Кроме того, прибыли четыре латных дивизии харнгиратских Диких Рысей в халатах кармиярских воинов. Слава Создателю, командирам полков удалось навести среди этих сумасшедших баб некое подобие порядка, и они уже не бросались насиловать любого мужчину, попавшегося им на глаза. Однако провожали симпатичных парней залихватским свистом и скабрезными предложениями, отчего те вздрагивали, втягивали головы в плечи и спешили побыстрее миновать порядки воительниц – если попасть этим в руки, то живым не отпустят, тому был не один пример. Рысей огорчало, что им запрещают развлекаться, как хочется, но приказ есть приказ. Зато полковники пообещали, что с взятыми в плен храдунцами они смогут делать все, что пожелают, и латницы предвкушали интересный вечер, возбужденно обсуждая, что они
