решающая схватка и, как финал и одновременно начало новой, долгой и счастливой жизни, – свадьба. Ты даже не представляешь, что ты этим сделаешь со своим герцогством. Люди окажутся включены в новый миф, новую легенду. Станут ее частью. И, даже не осознавая этого, будут намертво держаться за тебя и твою династию, какие бы испытания ни выпали на их долю. Ты что же, хочешь упустить такой шанс?
– Нет, но… – начал Трой.
Лиддит нахмурилась.
– Ты что, Трой-побратим, совсем не собираешься на мне жениться?
– Да нет, – возмущенно вскинулся Трой, – просто… ну, надо дождаться Арила с Главом, да еще твой отец… а то как-то не так получается.
Лиддит несколько мгновений вглядывалась в него, а потом вдруг расхохоталась.
– Ой… не могу. Нет, ну все так, как тетушка Алимит рассказывала… Ох… ну и насмешил.
Трой обиженно насупился.
– И чем насмешил-то?
Лиддит перевела дух.
– Ох… ладно, не обижайся. Просто тетушка Алимит рассказывала, что вы, мужики, даже если вроде как все решено, все равно стараетесь до последнего тянуть. Всякие причины выдумываете, так вот слушать вас не стоит, а надо просто брать за руку и вести под венец.
– И чего это выдумываем? – снова насупился Трой. – Ничего я не выдумываю.
– Ну вот и хорошо, – Лиддит погладила его по лбу, – значит, будем готовить свадьбу…
За пять минут до полудня народ, собравшийся во внутреннем дворе (а также столпившийся на стенах и свешивающийся через парапеты башен и из бойниц), был осчастливлен возможностью лицезреть своего герцога в крайне презентабельном виде. Впрочем, это еще как посмотреть. Все толпящиеся сейчас здесь закатали бы в камень двора любого, кто посмел бы хоть намекнуть, что их герцог в латах и на коне, в куртке наемника и с луком либо даже по пояс голый и с кузнечным молотом в руках выглядел хоть на йоту менее презентабельно. Хотя и нынешний внешний вид их суверена их вполне устраивал… да что там говорить, по их мнению, лучше человек выглядеть просто не мог. Каждый был готов дать руку на отсечение, что это так… До того момента, пока они не увидели его невесту…
Когда Лиддит появилась из дверей, расположенных в противоположном от Троя крыле, примыкающего к донжону герцогского дворца, Трой почувствовал, что у него перехватило дыхание. Нет, он знал, что Лиддит хороша. Она заставляла учащенно биться сердце не только Троя, но и многих других мужчин, когда поднимала на дыбы свою Алэрос, когда бросала лукавые взгляды, одетая в простое платье служанки, когда, весело смеясь, сидела между ним и графом Шоггиром в той таверне в Эл-Северине, когда слушала доклады в своей палатке… Но, все Светлые боги и сам Создатель, он даже не подозревал, как она прекрасна!
Весь замок потрясенно молчал, зачарованно наблюдая за тем, как Лиддит, сопровождаемая десятком человеческих женщин и эльфиек в праздничных платьях, но затмевающая их всех, двигалась навстречу будущему (хотя все здесь уже знали, что на самом деле давно настоящему и единственному) супругу. А этот самый супруг сумел двинуться ей навстречу только после того, как Гмалин свирепо двинул его в бок и громко прошептал:
– Эй, ваша светлость, уснул, что ли?
Когда Трой на совершенно деревянных ногах подошел к Лиддит и взял ее под руку, она чуть склонила к его плечу свою головку с изумительно уложенными волосами, украшенными непонятно откуда взявшимися здесь нитками рубинов, изумрудов и бриллиантов, и тихо спросила:
– Что с тобой, любимый? Ты будто лягушку проглотил.
Трой судорожно сглотнул.
– Лиддит… принцесса… я даже не подозревал, что ты… то есть вы…
Лиддит сладко зажмурилась.
– Да уж, это самое нелепое признание в любви, которое только можно было ожидать. Но все равно, спасибо тебе, любимый. Всякой женщине надо знать, что хотя бы для ее мужа она – самая прекрасная на свете…
– То есть как это хотя бы для ее мужа?! – горячо вскинулся Трой.
Лиддит тихонько рассмеялась.
– Остынь, нам пора начинать церемонию…
После того как священник из Хольмворта (мастер Гракус сумел-таки хоть здесь настоять на своем) провел брачную церемонию, настала пора принимать подарки. Для них была отведена отдельная комната. Кроме Троя и Лиддит в нее зашли Гмалин, сам себе присвоивший статус дружки, граф Шоггир, носивший его официально, и Элавиоль, мать Алвура, носившая титул хозяйки Эллосиила и исполнявшая роль подружки невесты (хотя вообще-то подружка невесты должна бы быть ее ровесницей, но кто когда мог по внешнему виду эльфийки определить ее возраст).
Города Арвендейла расщедрились, но после всех лишений и испытаний их подарки выглядели не слишком пышно. Впрочем, основное и едва ли не самое важное из их подарков уже заполняло закрома и подвалы. Наемники поднесли трон, выкованный умельцами-кузнецами из их числа из той части орочьих ятаганов и доспехов, собранных на полях битвы, что отошла им в качестве трофеев. Северные варвары – обязательство следующей весной построить и снарядить сорок кораблей. Богаче всего отдарился Гмалин… Вернее, так казалось, пока свой подарок не развернул Алвур.
Граф Шоггир тихо ахнул.
Лиддит замерла, невольно впившись в руку Троя ногтями.
Гмалин крякнул и почесал бороду. А затем произнес с легкой досадой в голосе:
– Да уж, побратим, обскакал, обскакал… Не ожидал.
А Трой недоуменно смотрел на… простую деревянную палку, скорее даже посох, открывшийся взору, когда Алвур развернул плащ, в котором он внес свой подарок в комнату. Судя по реакции остальных, этот посох был как-то особенно ценен, но чем…
– Спасибо… Алвур, – осторожно произнес Трой, не зная, как еще реагировать. Но эльф понимающе улыбнулся и внезапно ухватил палку за один конец, одновременно отбросив плащ. Трой инстинктивно отшатнулся, а в следующее мгновение изумленно раскрыл глаза. Палка превратилась в меч. Необычный меч. Лезвие его было необычайно тонким и длинным – длиной чуть ли не в два с лишним локтя, а толщиной в самой широкой части заметно меньше ширины ладони. Но при этом оно было обоюдоострым. И было совершенно непонятно, как это Трой мог принять ЭТОТ меч за какую-то палку…
– Тайная ветвь… – зачарованно произнес Шоггир. – Так вот она какая…
– А тебя родичи не колесуют? – поинтересовался гном.
Алвур отрицательно качнул головой.
– Нет. Он – его по праву. Тайная ветвь – один из тех трех мечей, которые были воткнуты в… сруб меллирона и над которыми пылало Темное пламя.
– Вот оно что… – усмехнулся гном. – Тогда – да, по праву. Но все равно, пинать тебя будут еще как…
– Ничего, – усмехнулся Алвур, – если бы это была единственная причина, по которой меня могли пинать… а так… – Он повернулся к Трою: – Это легендарный меч моего народа, мой друг, побратим и господин. Согласно нашим преданиям именно им Элейнар Светозарный сразил Угху, Пожирателя жизни, одного из темных богов.
Трой сглотнул. Да уж… не часто приходится видеть меч, отправивший в небытие бога…
– Благодарю тебя, Алвур, мой друг, побратим и вассал, – чуть севшим голосом произнес он, – и обещаю, что этот меч будет подниматься в защиту твоего народа всякий раз, как в этом возникнет нужда…
После вручения подарков все проследовали в бальный зал, в украшении которого принимали участие мастера, присланные из Эллосиила и Каменного города. Несмотря на то что это было единственное помещение, подготовку которого к празднеству ни Трой, ни Лиддит, ни вообще кто бы то ни было из людей совершенно не контролировал (а кто бы сумел вынести постоянную свирепую ругань посланцев Каменного города и одновременно высокомерное молчание представителей Эллосиила), зал выглядел потрясающе. Впрочем, в этом никто и не сомневался.
Накрытые столы ломились от яств, а вот по поводу питья Лиддит несколько волновалась. Нет, выпить было что. Среди даров от городов и плодового вина, и эля, и ягодных настоек было в достатке, но…
