постоянно проживать в его стенах. Даже самые нужные из них, доказавшие хозяевам свою верность и преданность, вынуждены были обитать в городках-стойбищах, разбитых орками на расстоянии полета стрелы от стен, появляясь внутри стен только с рассветом и выходя через городские ворота до заката. А чужеземцам путь туда был практически заказан. И хотя паломники, несущие «дар усопшего» к подножию трона Шыг-Хаоры, теоретически имели шанс попасть внутрь кольца городских стен и даже приблизиться к храму, как выяснилось, когда они добрались до последнего перед столицей города людей, из Ахлыг-Шыга пришло распоряжение прекратить пропуск в столицу любых паломников…
Вечером в комнате таверны они обсудили возникшую проблему.
– Надо прорываться, – мрачно заявил Арил, – ежу понятно, что этот запрет вызван тем, что шаманы орков готовятся к ритуалу уничтожения короны.
Трой тяжело вздохнул:
– И как ты себе это представляешь? Как мы сумеем пешком незаметно преодолеть ровную как стол степь, по которой рыскают десятки патрулей на варгах?
– А что еще нам остается? – огрызнулся Арил. – Если шаманы уничтожат корону, то у людей не останется никаких шансов.
– Если мы попадем им в лапы, то этим только увеличим их шансы уничтожить корону, – резонно возразил Трой.
– И что – сидеть и ждать? – взорвался Арил. – А если они уничтожат корону уже завтра?
– К завтрашнему дню мы не успеем добраться до храма в любом случае, – умерил его пыл Трой, – к тому же, исходя из того, что мне известно о Тьме, они, скорее всего, планируют ритуал уничтожения на время, когда Тьма наберет максимальную силу, то есть на новолуние. А оно наступает только через десять дней. Так что время еще есть.
Арил промолчал, не найдя что возразить, но затем все-таки огрызнулся:
– Что-то раньше ты не был таким осторожным…
Но Трой не стал вступать в перепалку, а грустно заметил:
– Раньше я отвечал только за себя, друзей и побратимов, а теперь… – Он махнул рукой.
На этом обсуждение завершилось.
Следующий день прошел впустую, а утром второго к ним, когда они завтракали в общем зале, подошел какой-то толстяк-глыхныгец и, окинув их уже ставшим для них привычным высокомерным взглядом, осведомился:
– Паломники?
– Да, господин, – почтительно ответил Трой. Чужеземцы в земле Глыхныг были практически обречены на почтительность по отношению к любому местному жителю. Впрочем, случались и исключения…
– Понятно, – кивнул глыхныгец, – меня зовут Сэм. Имеете возможность подзаработать. Все равно ведь застряли здесь надолго…
Арил и Трой переглянулись. Денег у них пока хватало, но вдруг это шанс подобраться поближе к столице…
– Мы вас внимательно слушаем, господин Сэм.
– Мне нужны сопровождающие, чтобы перегнать партию рабов домой, в Нью-Ашхог, – заявил господин Сэм. А Троя внутренне передернуло. Охранять людей, предназначенных для заклания:
– В Нью-Ашхог? – заинтересованно подался вперед Арил, и Трой поспешно прервал его:
– Прошу простить, господин, но мы вряд ли будем вам полезны. Мы – мирные паломники и не обучены никакому воинскому умению, да и слишком робки, чтобы достойно справиться с обязанностями стражей.
– А по виду такого не скажешь, – недоверчиво пробормотал господин Сэм. Но Трой лишь виновато пожал плечами. И глыхныгец, покачав головой, отошел от стола.
– Ты что, с ума сошел?! – зашипел Арил. – Нью-Ашхог почти на три лиги ближе к столице. Да еще и стоит на Помаке. Так что появляется шанс пробраться вдоль реки…
– Я не буду вести людей на заклание, – тихо, но твердо произнес Трой. Арил запнулся и, окинув Троя все еще сердитым, но уже каким-то виноватым взглядом, медленно кивнул:
– Да. Ты прав. Извини. – Он вздохнул. – Ладно, будем ждать следующего шанса.
Следующий шанс возник этим же вечером. И в лице все того же неугомонного господина Сэма.
Он появился в зале таверны, когда они уже заканчивали с ужином, и сразу же решительно направился к их столу.
– Эй вы, чужеземцы, еще не раздумали подзаработать?
Трой и Арил переглянулись.
– Мы же уже объяснили, уважаемый господин… – начал Трой.
– Да помню я, – досадливо махнув рукой, прервал его господин Сэм. – Сейчас речь не об этом. Все равно из-за этого дурацкого приказа никого из крепких людей в этом городке не оказалось, так что я решил просто вооружить палками своих носильщиков, и теперь мне нужны люди, которые будут тащить их тюки. Ну как, согласны?
Арил, повеселев, бросил взгляд на Троя и поинтересовался:
– А плата?
– Да уже поменьше, чем охранникам, – сварливо пробурчал господин Сэм. – По медяку в день и моя кормежка. Согласны?
– Да, господин, – поспешно сказали Арил и Трой.
– А чего это только вы двое отвечаете? – подозрительно поинтересовался господин Сэм. – А этот? – кивнул он на Крестьянина.
– Да он немой, – пояснил Арил.
– И чего немого с собой тащить? – презрительно скривил губы господин Сэм. – Ох уж эти тупые чужеземцы… – Он сокрушенно покачал головой, как будто жизнь положил на то, чтобы вырвать «этих тупых чужеземцев» из мрака тупости и бестолковости, а они, неблагодарные, все никак… а затем сурово приказал:
– Ко второй страже быть у ворот!
Вечером, когда они уже лежали на нарах в своей комнате (а на что еще, скажите на милость, стоит рассчитывать грязным чужеземцам в земле Глыхныг), Арил задумчиво произнес:
– А знаешь, что меня здесь больше всего поразило?
– Что? – отозвался Трой.
– То, что многие люди из разных мест на самом деле приезжают сюда – в землю Глыхныг.
– Ну не изо всех… – отозвался Трой.
– Да уж точно, – хмыкнул Арил, – нас сюда ни за какие коврижки не заманишь… но все же из других мест – едут. С юга, с западных земель…
– И что?
– Вот я и задумался, почему люди едут туда, где их могут вот так запросто сожрать, да еще и косточки обсосать?
Трой заинтересовано повернулся на бок.
– И почему?
– Да живут они здесь богаче и безопасней. Против западных орков никто более рыла не высовывает, вот и людям здесь жить спокойнее. Да и достатка у них явно больше. Только не пойму почему. А что орки их жрут – так это все в правила введено. А к правилам народ рано или поздно привыкает и приспосабливается. Вот и здесь каждый знает, чего ждать и как можно этого избежать… Может, потому они так над золотом трясутся и копят его столь неистово, что это дает им шанс оттянуть на попозже орочий котел.
К тому же у нас в войнах и смутах тоже народу гибнет много, и неизвестно, где больше – здесь, в котле, или у нас – в бою. А местные о том, что такое война, и слыхом не слыхивали… Только на аренах бои гладиаторов смотрят, кукурузой хрумкая и слюни распуская, представляя, как они бы сами тыдыщ-тыдыщ, – хмыкнул он, вспомнив того толстого паренька, а потом задумчиво продолжил: – Только одно мне все равно непонятно. Они же орков на своей шее содержат – откуда достаток-то?
– А от нас, – отозвался Трой.
– Как это? – садясь на нарах, недоуменно переспросил Арил.
– В смысле от чужеземцев, – пояснил Трой. – Вот смотри, чужеземцы здесь на всех работах, от которых
