– Хуже всего, что погибли туфли-скороходы, которые надо было рано или поздно вернуть джиннам. Теперь мы выйдем из доверия, и больше они нам никогда ничего не дадут.
– Дадут, – успокоила Меридит. – Туфли-то были самые простые. Возместим ущерб в двукратном размере, и все дела Вот если бы мы утратили секретные, скоростные, тогда была бы беда!..
Новое снаряжение покупали в красивых и богатых лавках, которые Макс именовал торжественно и непонятно: «спортивные магазины». Товар был добротным и удобным, но выглядел очень уж странно.
– Как мы в таком виде дома покажемся – не представляю! – крутился перед зеркалом Эдуард. – Все подумают, что мы спятили.
Ему сердито возразил Орвуд:
– После того, как я бродил по Кансалону в бабьем тряпье, мне уже наплевать, кто что подумает! Хуже того случая быть ничего не может. И вообще, чем привередничать, лучше бы подумали о том, в какой расход ввели Макса и как собираетесь возмещать.
– Чего проще! – отмахнулся Хельги. – Золото и в этом мире ценится. Деньги заведутся – сгоняю и верну долг.
– Только попробуй! – пригрозил Макс серьезно. – По шее получишь! И не посмотрю, что ты демон!.. Идемте, нам еще провизию закупать надо!
А на четвертое – по его представлениям! – утро Хельги объявил, что окончательно раздумал помирать и хватит уже по чужим мирам шастать, пора спасать свой. Надо возвращаться на место.
…И будто бы не было никогда огромного города, теплого жилья, пахнущего вкусными пирогами и противным бульоном, друзей, ставших почти родными. Ледяной ветер валил с ног, снег слепил глаза, обледенелый склон был таким крутым и скользким, что любое неверное движение грозило гибелью, не спасли бы даже особые рифленые подошвы обуви из иного мира.
– И это ты называешь возвращаться на место?! – вне себя от возмущения проорал гном. (Орать можно было не опасаясь – голос сразу тонул в реве бури.) – Правильно Бандарох написал, убийца ты и есть!
– Куда мог, туда и вернул, – огрызнулся демон. – Под «местом» я имел в виду наш мир в целом, а не конкретный пункт!
– Зато до Оузы теперь гораздо ближе, – решила защитить брата по оружию Меридит.
Тут она была права, да не совсем. До Оузы определенно было ближе, но только в географическом плане. Шансы добраться до нее живыми резко убавились. Потому что очутились злополучные наемники не где-нибудь, а в северной оконечности страшного Аль-Оркана!
– Живо переноси нас куда-нибудь еще! – велела Энка грозно. – Я не горная коза, чтобы по обрывам скакать.
– Не могу!
– Начинается! – всплеснула руками сильфида. – Опять за рыбу деньги! Почему на сей раз? В другой мир смог уволочь, а в нашем с места на место переставить не можешь?
– В нашем не могу.
– Тогда давай опять в чужой! Туда и обратно!
– Второй раз я не переживу!
– Отстань от него! – окрысилась Меридит. – Мог бы – перенес!
– А будешь приставать, он нас еще хуже забросит! В Океан или за границы жизни! – подхватила Ильза.
Энка плюнула и отстала. Без конца спорить на одну и ту же тему тоже надоедает.
– А может, это не Аль-Оркан, а другие горы, просто похожие? – осторожно предположил Эдуард.
– Типичный Аль-Оркан! – отрезал Орвуд. – Уж мне-то можешь поверить!
Проклятые горы в самом деле невозможно было спутать ни с какими другими горными системами Староземья и окрестностей: ни с островерхими шпилями Арвеев, ни со сглаженными очертаниями Даарн- Ола, ни с пологими, лесистыми Безрудными. Не особенно высокие – около двух тысяч шагов в высоту – они имели очень необычную форму. Казалось, это огромный великан прошелся вдоль хребта с острым ножом и срезал макушку каждой горы. Когда снегопад чуть ослабевал, сквозь его пелену можно было разглядеть ближайшие плоские вершины.
Если бы погода была получше, а склон под ногами поустойчивее, Хельги непременно объяснил бы природу этого явления. Но буря не располагала к беседам на естественно-научные темы.
Ветер дул все сильнее. Стало похоже на сумерки, горы исчезли за снежной завесой. О спуске нечего было и думать, требовалось срочно искать укрытие.
Медленно-медленно, след в след, держась друг за друга, путники двигались вдоль осыпного склона, замирая от ужаса всякий раз, если под ногами ощущалось шевеление. Они совершенно выбились из сил, когда Орвуд, шедший впереди, обнаружил спасительную лощину с узким входом. Именно обнаружил, каким-то особым гномьим чутьем. Увидеть ее оттуда, где они проходили, было совершенно невозможно.
Убежище оказалось превосходным. Снег и ветер внутрь не проникали. Свободного пространства хватало, чтобы удобно сесть, сняв заплечные мешки, и даже развести магический бездымный огонь – жечь обычные костры в стране горных гоблинов было крайне небезопасно, да и дров под рукой не имелось. Конечно, он не может заменить настоящее, природное, живое пламя: и греет он хуже, и свет от него неприятный, мертвый, да и радости никакой. В подобном огне даже саламандры не заводятся. И все-таки лучше магический, чем никакого… Потянулись долгие часы ожидания.
Всем было скучно. После чудесного отдыха в другом мире спать никому не хотелось – день только начался, а больше делать было нечего. Попробовали играть в слова, но скоро бросили – слишком малограмотными оказались некоторые из игроков. Сидели, болтали ни о чем. Поели со скуки. Подремали, кто смог. А снег все валил и валил, да ветер подвывал голодным волком, и казалось, не осталось в этом
