мире ничего, кроме этой метели и узкой лощины в Проклятых горах.
Вдруг Аолен и Хельги одновременно вздрогнули и переглянулись.
Это был крик. Зов о помощи. Еле слышный, заглушенный ревом бури, но полный смертельного отчаяния вопль. Отзвучал и стих.
– Может, показалось? – сказал Аолен неуверенно.
Но вопль повторился.
– Пойду посмотрю, – решил Хельги.
Сестра по оружию поймала его за рукав:
– Сиди! Кто, кроме орка, может здесь орать?
Хельги сел, но тут же снова вскочил:
– Нет. Пойду. Не могу, когда так кричат.
Аолен тоже поднялся:
– Я с тобой.
За ним – остальные. Но Хельги велел им оставаться на месте. Если будет опасно и ему придется уходить через астрал, они станут ему только обузой. И демон пошел один. Осторожно, едва дыша, прижимаясь спиной к обледенелому склону, двигался он на зов. А идти оказалось недалеко, всего шагов тридцать. Хотя, когда ползешь вдоль обрыва, едва переставляя ноги, трудно правильно подсчитать шаги.
Вопль повторился совсем рядом. Хельги удивленно огляделся: в поле зрения не было ни души! Тогда он взглянул вниз, под ноги, и увидел чьи-то побелевшие пальцы, впившиеся в камень так, что из-под ногтей выступила кровь. Не раздумывая, подменный сын ярла упал на колени и что было сил вцепился в слабеющие руки, крепко обхватив запястья. Кто-то повис на нем, отчаянно дергаясь в судорожных попытках спастись, – и весил он ох немало! Гораздо больше самого Хельги. Потихоньку, потихоньку спасатель стал сползать вниз. Рукава куртки закатались до плеч, острые камни немилосердно впились в кожу. Он опустил голову вниз и увидел упитанного орка, или, как их еще называют, горного, проклятого гоблина. Собственно, никого другого ожидать и не приходилось.
За те пять-шесть минут, пока они висели над пропастью, Хельги успел десять раз пожалеть, что не принял помощь от друзей. В какой-то момент ему стало казаться, что дело безнадежно, орк обречен. И хорошо, если только он! «Самому не рухнуть бы!» – мелькнула мысль. Но рук не разжал. Наоборот, сжал крепче, потянул. Наверное, отчаяние прибавило сил и орку. Он подтянулся, нащупал ногой выступ, оттолкнулся… Последний рывок – и он уже наверху! Вполз животом на скалу и замер, хватая воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Ноги орка продолжали болтаться над бездной.
Хельги за шиворот оттащил спасенного подальше от края – и бессильно плюхнулся рядом. Некоторое время они лежали молча, с трудом приходя в себя. Потом, отдышавшись, сели, изучающе уставились друг на друга.
Орк был молод – примерно ровесник Хельги. У него еще даже не наметился горб. Но здоровяк – с Рагнара, не меньше! «Вот туша!» – подумал демон недовольно. Молчание ему надоело, а что сказать, не знал. Первым подал голос спасенный.
– Зачем ты меня вытащил? – хрипло спросил он.
Хельги пожал плечами. Он и сам не знал зачем. Все нормальные обитатели Староземья таких убивают, а не наоборот.
А проклятый гоблин продолжал, и в голосе его не было и следа благодарности:
– Ты пролил за меня кровь! – Он кивнул на ободранные руки своего спасителя. – По нашим законам ты мой кровный брат!
– Силы Стихий! Только этого мне не хватало! – Ошарашенный Хельги едва не свалился вниз.
Они переглянулись. Неожиданное прибавление в семействе не радовало ни того, ни другого.
– Да. Мой брат, – повторил орк, будто желая рассеять последние надежды. – Что я теперь дома скажу?! Лучше бы ты меня выпустил! Зачем ты меня пожалел?!
– А ты зачем держался? Почему руки не разжал? Видел же, что кровь капает! Прямо тебе на башку!
– Жить захотелось, – откровенно сознался орк.
– Вот иди и живи теперь. А я не виноват, что у вас законы дурацкие! – пробурчал Хельги рассерженно.
Но как раз идти-то гоблин и не мог. Сломал бедро при падении. Демон посмотрел-посмотрел на его героические, но мучительные и бесплодные попытки подняться и вздохнул:
– Ладно, ползи за мной. Тут недалеко есть эльф. Он тебе поможет, если повезет.
– Обойдусь! Ау-у-у! – Орк хотел изобразить гордого, но ступил на ногу, взвыл, упал и смирился с судьбой.
Появление орка у входа в лощину было встречено гробовым молчанием. Никто не представлял, что нужно говорить в таких случаях.
– Это кто?! – на сей раз первой нарушила тишину Ильза, она не боялась показаться банальной.
– О! Это мой очередной брат! – представил Хельги. – Его… Как тебя зовут? Как?! Тагче… ф-фахгхор? Язык сломаешь! Тагчеффахгхор его зовут!.. А я Хельги. Будем знакомы!
– Я буду звать его Таг, – решила Ильза.
Меридит смотрела на «братьев» с беспокойством, оба казались не вполне в своем уме.
