– Что у тебя с руками? – осторожно спросила она у Хельги. – Вы подрались?
– Лично меня больше тревожит другое! – заявила сильфида. – Почему он называет это существо братом?
Хельги объяснил. Орвуд пришел в ярость.
– Да что же это такое?! – зарычал почтенный Кантор-лонг. – Такое впечатление, что Староземье кишит его братьями, причем один другого зловреднее! И стоит избавиться от одного, тут же образуется новый! Брат, скажите пожалуйста! Это же орк! Убить его надо, вот что я вам скажу!
– Братоубийство до добра не доводит, – строго напомнила диса. И задумалась. – Интересно, если Хельги – мой брат по оружию, выходит, этот… Таг тоже мой брат?!
– Выходит, что так! – мстительно подтвердил орк. И загоревал. – Ох прибьют меня дома, ох прибьют!
– Не канючь, – велела Меридит. – Нам за такую родню тоже спасибо не скажут.
– Род ненормальной Меридит, что завела брата – орка! – хихикнула сильфида.
– Я его на излечение привел, – счел нужным напомнить Хельги. – А не чтобы вы развлекались.
– Снимай штаны! – с несвойственной ему суровостью велел эльф. – Посмотрю, что можно сделать.
Орк замотал башкой:
– Как же я при чужих бабах штаны скину? Срам это!
– Где ты видишь чужих баб? Мы тебе почти что родные сестры! – развеселилась сильфида. – И не надейся, на снег из-за тебя не полезем. Хочешь исцеляться – делай что говорят, не выкобенивайся.
– Мы отвернемся, – сдержанно пообещала Меридит.
Орк был здоров спустя полчаса. Он поднялся на ноги, пригнувшись, чтобы не стукнуться черепом о нависающие камни, неуверенно потоптался, а потом буркнул что-то неразборчивое, – вероятно, это означало благодарность.
Орвуд придирчиво оглядел исцеленного:
– Что? Ходить можешь? Вот и прекрасно! Теперь ты должен проводить нас вниз, вывести из ваших земель. Это твой братский долг! – Такой уж гномы народ. Из всего умеют извлечь выгоду!
И снова орк загоревал, снова начат вздыхать, да так, что это больше походило на стоны. Но возражать не стал. Сказал только:
– До темноты ждать придется. А то нижние не посмотрят, что вы мне родня. Наши бы посмотрели, а нижние – не станут. Перережут всех – и вас, и меня до кучи.
Стали ждать темноты.
Если честно, общество нового знакомого оказалось вовсе не таким неприятным, как приятели стремились изобразить. Воняло от него порядочно, но и только. Наоборот, присутствие столь неожиданной персоны неплохо скрашивало их вынужденный досуг и оживляло беседу.
Орки – закрытый народ. О них жителям Староземья достоверно известно лишь одно – враги! Проклятые измененные твари, с кровью, испорченной жаждой убийства, полубезумные в своем стремлении нести гибель и разрушение другим народам. И все. Больше никакой достоверной информации, только непроверенные слухи и домыслы.
Но было так не потому, что орки специально, сознательно отгораживались от общества, как делали это, например, эльфы. Просто кто же станет общаться с орками?
Во всяком случае, Тагчеффахгхор особенно скрытным не казался и покорно отвечал даже на самые нелепые вопросы, которыми без всякой системы засыпала его любознательная Ильза.
– А почему ты сорвался? – вежливо осведомилась она, чтобы завести разговор. На самом деле этот вопрос занимал ее меньше всего.
– Дорога расшаталась. Видать, вы по ней раньше прошли, нарушили. А я не знал, снегом следы замело.
– А горбы у вас, орков, зачем? – Следующий ее вопрос не имел никакой связи с предыдущим.
– Жир!
– Жир?! – Девушку горделивый ответ Тага почему-то разочаровал. – А я думала, кость…
– Кость – это у ваших калек. А у нас – жир!
– И для чего он нужен?
Гоблин взглянул на собеседницу как на дурочку: дескать, не понимает таких очевидных вещей!
– Красиво!
– Вот видишь! – радостно сказал сестре Хельги, припомнив какой-то давний спор. – Я же говорил, что у орков совсем другие каноны красоты!
Но Таг и его разочаровал, уточнив:
– У бабы жир на спине – некрасиво. Старуха, значит. – Его ответ был адресован заодно и неугомонной Ильзе, которая ради эксперимента запихнула на спину под куртку большой пакет с крупой и спросила: что же тут красивого?
– Горб – признак зрелого мужа! – объявил Таг торжественно и вздохнул с сожалением. – У меня покуда нету…
– Вырастет, какие твои годы, – утешил добрый Рагнар.
