честно, даже в Нор-Шергарде спокойнее и приятнее.
Кристиан заметил, что глаза у незнакомца какие-то странные – большие, полубезумные; зрачки не прикрывались веками, как у нормального человека.
– Ты житель Оривиэла? – тихо спросил Кристиан. Он попытался прочитать мысли парня, однако наткнулся на глухую стену. Подобная защита вызывала удивление и грызущее душу напряжение.
Незнакомец потряс головой и расплылся в жутковатой улыбке:
– Мне сложно называть себя оривиэльцем, хотя я действительно родился здесь, в этом славном городе. Эх, давно это было. Ужасно давно.
Крис не мог почувствовать силу, однако червячок сомнения уже принялся грызть его душу. Догадка обожгла, точно язычок пламени.
– Ты сильный и талантливый заклинатель, Крис, – спокойно произнес парень. Его безумные глаза сверкнули. – Гордость и благородство не чужды тебе. Жаль губить такого бойца…
Незнакомец не успел договорить, а Кристиан уже выхватил меч.
– Кто ты? – прорычал он, судорожно сжимая потемневшую от пота рукоять.
– Тот, кого ты пару минут назад хотел предать суровой казни, – улыбнулся парень.
Вставать с камня и защищаться явно не входило в его планы. Он был безоружным. Впрочем, величайшим магам оружие не требуется.
На лбу Криса появились морщины.
– Сражайся! – потребовал он. – Или я зарублю тебя на месте.
– Вперед. У меня нет меча. – Властитель Дреары раскрыл ладонь.
Кристиану стало жутко. Принципы не позволяли ему атаковать безоружного, но тупое понимание опасности оказалось сильнее. Заклинатель воспользовался очень сильной волшбой – призвал в реальный мир Ментальный кнут – одно из опаснейших заклятий, ранящих не тело, а душу.
– Атакуй, – великодушно позволил Белтанар. С места он не сдвинулся.
Кристиан отошел на безопасное расстояние:
– Чего ты хочешь, хозяин тьмы?
– Поговорить. – Белтанар облизал тонкие губы. – Видишь ли, Крис, у меня есть к тебе весьма интересное предложение. Ты молод, талантлив, умен. Служи мне. Я понимаю, в тебе нет коварства Эльсанны, властности Далеара или амбиций Лэранда; и именно поэтому ты так ценен для меня.
Кристиан округлил глаза. Если бы Белтанар предложил ему добровольно зарубить супругу, он удивился бы меньше.
– Ты знаешь мой ответ, – процедил заклинатель. Нежное лицо Мелисы, всплывшее в сознании, придало бодрости и спокойствия.
– Не спеши, Крис.
– Ты просто безумен, Белтанар! Хочешь убить меня, так убей! Служить тебе я не стану и под страхом смерти.
– Смерть – меньшее, что я могу предложить.
– Безумец! – Слова походили на пощечину. – Только лишенный разума царь мог устроить войну, а затем отпустить проигравших восвояси.
Лицо Белтанара сделалось хмурым.
– Видишь ли, Крис, человек устроен очень примитивно: чем больше у него есть, тем больше он желает. Знаешь, что я пожелал? – Он слез с камня и посмотрел на громаду Малахитовой цитадели. – Я пожелал стать богом. Богом! Согласись, лишь безумец может захотеть уподобиться небожителям. Сейчас у меня есть все: богатство, сила, власть. Увы, заурядные людские слабости меня не прельщают. Мне нужно другое, Крис. Другое! Я затеял войну с Оривиэлом, ибо искренне верил в победу. Жаль, я совершил досадную ошибку – нарушил баланс. Еще Демиург перед смертью завещал сыновьям хранить нейтралитет – не вдаваться в добро или во зло и хранить созданное отцом равновесие. Я пренебрег мудрым завещанием, тьма заслонила мой взор. Теперь настала пора платить.
Кристиан не понимал. Уразуметь логику безумца почти невозможно.
– Эпоха, когда нарушится баланс меж Оривиэлом и Дреарой, станет последней, – хмуро провещал Белтанар. – А я не хочу конца света.
– Поэтому ты не добил мой народ и позволил ему вернуться?
– Именно. Видишь, как все просто.
– И что же теперь? – Кристиан вопросительно изогнул бровь.
– Ничего. Я уйду, а над Нор-Шергардом воцарится новый властитель.
– Эльсанна? Или Далеар?
Отвечать Белтанар не счел нужным. Он подошел к Кристиану почти вплотную и бросил к его ногам огненный флогистон. Заклинатель отпрянул в сторону. На том месте, где он стоял секунду назад, появилась зеркальная поверхность.
– Смотри!
Кристиан заглянул в зеркало и ужаснулся. Он увидел лагерь оривиэльских магов, раскинувшийся в паре миль от городского центра. По его спине пробежали мурашки: стоянка оривиэльцев была захвачена войсками Дреары. Колдуны Нор-Шергарда деловито распределяли пленных воинов по казармам, на окраине
