Когда следом во весь опор несется черный колдун, то во мне просто кладезь остроумия открывается».
Дирон еще немного возмущенно повздыхал, но послушно свернул за мной. Мы кубарем слетели на первый этаж и нырнули во тьму под лестницей. Кабинет оказался открытым, что лично я расценил как хороший знак.
На скорую руку забаррикадировав дверь, я устало опустился на пол. В подреберье больно кололо при каждом неосторожном вдохе. Во рту стоял металлический привкус крови. В глазах плыло от переутомления. Да, плохонький из меня защитник для Таши получился.
– Открой окно! – потребовал я у Дирона, который осторожно уложил девушку на пол и теперь смотрел на меня, ожидая дальнейших распоряжений. – Двери для Райдика не являются большим препятствием, как видишь. Но пару секунд на бегство у тебя будет. Да и я постараюсь по максимуму усложнить задачу твоему милому отцу.
– Я не оставлю тебя! – возмутился таким предположением Дирон. – Мы будем биться вместе, плечом к плечу!
– Дурак, – почти ласково произнес я. – Какой смысл погибать обоим? Ни я, ни тем более ты его не остановим. Необходимо, чтобы инквизиция узнала о том, кто в действительности стоит за этим делом. Поэтому, как выберешься – беги к деревенскому старосте. Он знает, кому передать твои сведения. Надеюсь, святые отцы уже насторожились. Когда я только приехал в твой дом, то позволил Таше при вознице назваться моей невестой. Такую новость тот вряд ли удержал в тайне, полагаю, уже к вечеру вся округа знала, куда и зачем отправился барон Вулдиж. Ты, верно, не в курсе, но семьи наследственных магов находятся под негласным наблюдением инквизиции. Она обязана была послать наблюдателя за столь важным событием. Не каждый день в брачном союзе объединяются два семейства с такой громкой историей былых подвигов.
Я сделал паузу и устало потер лоб. Эта задумка была моей своеобразной страховкой на случай возможной неудачи. При всей моей нелюбви к святой братии я просто не имел права позволить демону безнаказанно расхаживать по этому миру и губить людские души. Жаль только, со сроками немного не угадал. По моим расчетам, инквизитор-соглядатай должен был прибыть примерно через неделю после моего появления в доме. Кто же знал, что у меня в распоряжении окажутся лишь одни сутки.
– А ты? – растерянно поинтересовался Дирон.
– А я умру и буду навещать тебя в кошмарах, – неожиданно разозлился я. – Что за глупые вопросы? Я еще раз повторяю: вдвоем нам не убежать, тем более с бесчувственной Ташей на руках. И потом, как-никак я назвался женихом твоей сестры. Мне родовая честь не позволит после этого бросить ее на произвол судьбы. Не беспокойся, как-нибудь выкручусь. А если не выкручусь – не сильно расстроюсь. Я слишком часто видел, что нас ждет за порогом мира живых, чтобы бояться такого исхода событий.
Конечно, я кривил душой. Умирать мне совершенно не хотелось. Представляю, как меня встретит матушка и другие неугомонные родственники, когда узнают, что род Сурина по моей вине угас. И вообще молод я, чтобы так спокойно расставаться с жизнью. У меня чересчур много незаконченных дел.
Однако Дирону о моих мыслях знать было совершенно необязательно. Иначе я его ни за что не уговорю оставить меня один на один с Райдиком.
– Так что давай договоримся, – произнес я с безмятежной улыбкой, постаравшись за ней скрыть свои истинные мысли. – Я не выгоняю тебя из дома прямо сейчас. Полагаю, мне может пригодиться твоя помощь. Но как только станет слишком жарко – ты сразу же бежишь. Бежишь без оглядки и без всяких геройств и подвигов. Считай, что этим ты спасешь не одну жизнь впоследствии.
Дирон упрямо выставил вперед подбородок, словно желая поспорить со мной, но через мгновение сник, кивнул и послушно отошел к окну. Я в изнеможении закрыл глаза. Какой же долгий, безумный день! Всего-то четыре часа пополудни. Примерно сутки назад я впервые переступил порог этого дома, а кажется, будто уже целую вечность заточен здесь.
Справившись с запорами, Дирон настежь распахнул оконные створки. В комнату ворвался шум мокрой листвы и свежий, прохладный ветер, напоенный влагой недавнего дождя. Я не выдержал и вздохнул полной грудью, позабыв о сломанном ребре. И тут же закашлялся, схватившись за бок.
– С тобой все нормально? – с тревогой осведомился Дирон, возвращаясь на старое место.
– Жить буду, – выдавил я и сделал блеклую попытку пошутить: – Если твой отец, конечно, не добьется успеха.
Дирон как-то виновато отвел глаза. Помолчал немного и грустно признался:
– Я до сих пор не верю, что мой отец не погиб, а находится в теле слуги. Это как-то дико. Мой отец и черное колдовство? Чушь какая-то! Да он никогда даже мышь при мне не обидел. Конечно, в последнее время он мало обращал на нас внимания. Постоянно читал или разбирал бумаги. Но такое мне даже в страшном сне бы не привиделось.
Я мог на это ответить, что зло заползает в душу смертного незаметно. И еще более незаметно выедает ее изнутри. Лишь вчера близкий тебе человек искренне смеялся над твоими шутками, обнимал тебя и уверял, что никогда не предаст. А уже завтра он же хладнокровно вонзит тебе нож в спину, если ты осмелишься встать на пути осуществления его замыслов.
– Я все понимаю, – тихо произнес я.
– Не понимаешь, – с горечью выплюнул Дирон. – Это мой, а не твой отец сейчас рыскает по дому и выискивает нас. Это меня, своего ребенка, он едва не убил собственными руками. Представляешь? Мой отец! Которого я всю жизнь считал самым лучшим, самым добрым и самым справедливым человеком на свете!
Последнюю фразу юноша почти выкрикнул, но тут же опомнился и испуганно зажал себе рот. Некоторое время я настороженно прислушивался к тому, что творилось в коридоре, но там было тихо. Потом перевел взгляд на красного от смущения Дирона, который, видимо, уже пожалел о своем порыве.
– Я рано осиротел, – негромко проговорил я. – Мне было пятнадцать, когда мои родители покинули этот мир. Я не люблю об этом вспоминать, но у меня был старший брат – Мерар. Ему в ту пору как раз исполнилось двадцать. Как раз столько, сколько сейчас тебе. Матушка всегда держала нас в строгости, пожалуй, даже излишней, поэтому брат, оставшись без присмотра, тут же пустился во все тяжкие. За полгода умудрился просадить все состояние и остановился лишь тогда, когда понял, что денег больше нет. Думаю, он бы даже наш замок пропил, если бы на него нашелся покупатель. Но, к моему величайшему счастью, у фамильного гнезда рода Сурина была столь дурная слава, что таких смельчаков не оказалось. Осознав, что вести прежнюю разгульную жизнь больше не на что, Мерар безмерно огорчился. Многочисленные дружки быстро исчезли в неизвестном направлении, когда узнали, что пирушек больше не будет. Остался только младший брат на руках и замшелые стены никому не нужного замка.
Я замолчал, кривя губы. Столько лет прошло, а мне до сих пор больно вспоминать о тех временах. Я действительно сильно любил брата. Он всегда защищал меня и брал на себя мою вину за все детские шалости и проказы. Когда мне снились кошмары и я кричал от страха по ночам, Мерар приходил ко мне и до утра сидел рядом, держа за руку. Как он тогда шутил – сражался с мороками Темного Бога, оберегая мой отдых.
– И что дальше? – осторожно поинтересовался Дирон. – Он одумался и взялся за ум?
– Как сказать, – уклончиво протянул я. – Мерару так понравилась прежняя веселая жизнь с доступными женщинами и гулянками до утра, что он решил найти секрет денежного благополучия в магических книгах. И нашел, что самое удивительное. Правда, для этого надо было принести человеческую жертву.
Давняя обида спазмом перехватила горло. Я замолчал, не в силах продолжать. Зря, наверное, я решил рассказать об этом Дирону. Подумал, что ему станет легче, когда он узнает, как черная магия до неузнаваемости меняет людей, даже самых близких. Но в итоге лишь разбередил собственную рану.
– Он выбрал тебя? – с сочувствием спросил юноша и тут же примирительно поднял руки, увидев, как я скривился, словно от невыносимой боли. – Прости. Если не хочешь – не рассказывай.
– Ты никогда не задумывался, почему у знаменитых черных колдунов прошлого никогда не было семьи? – кашлянув, продолжил я. Раз уж начал говорить, то нечего замолкать на полуслове. – Все дело том, что служение Темному Богу требует кровавых подношений. И чем ближе к тебе была очередная жертва, чем крепче ты ее любил, тем большую силу ты получишь взамен. Мой брат хотел сыграть по-крупному. Поэтому он подарил меня призванному демону.
Тут мой голос дрогнул и едва не сорвался. Злополучная ночь, которую я так старательно пытался
