– Это не спиртное, – предупреждая их возможные вопросы или возражения, произнес Тингор. – Попробуйте. Станет легче.
Далион долго принюхивался к странному напитку, не желая вновь попасть впросак. Затем настороженно лизнул каемку кружки. На кончике языка тут же поселилась приятная кислинка, смешанная с солью.
– Пейте, – уловив сомнения гостей, великодушно предложил Тингор. – Вам станет легче. Слово чести.
После подобного продолжать сомневаться было как-то глупо и даже опасно. Еще нанесешь смертельную обиду недоверием радушному хозяину. Поэтому Далион смело отхлебнул из глиняной кружки. Прохладный кисло-соленый напиток приятно пощекотал горло. Тошнота, мучившая гончую все утро, моментально улеглась. Немного рассеялась и тяжесть в голове. Даже проснулось некое подобие аппетита.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Далион воина. – Это было очень кстати.
– Не за что. – Тот весело пожал плечами. – Поверьте, мы знаем, каково это – после шумной пирушки сразу же идти в бой.
После этой фразы Далиону невольно стало не по себе. По спине пробежал неприятный холодок, заставивший поежиться, словно кто-то взглянул на него недобрым взглядом.
После завтрака, который прошел в полном молчании, если не считать перешептываний Нора и Райи, гостей вновь пригласили на крепостную стену. На этот раз младшие гончие не стали отказываться от прогулки, а Далион, памятуя о холоде и ветре, которые царили за надежными стенами замка, приказал своим подопечным тепло одеться. И сам накинул себе на плечи меховой плащ. Последовали его примеру и остальные.
Старшая гончая полагала, что прогулка, как и в прошлый раз, пройдет без посторонних. Вероятно, Тингор просто захотел при дневном свете показать им линию укреплений замка. Тем большим было его удивление, когда при выходе на крепостную стену их встретила сама Высочайшая. Она была на удивление легко одета. Лишь ярко-алое шелковое платье, выглядевшее неуместно на старой женщине, билось лепестком неведомого цветка в объятиях сильного ветра. Седые пряди растрепались, падая в беспорядке на морщинистое лицо.
– Вы простудитесь, – холодно заметил Ронни, вновь движением руки умиряя ветер. – При вашем положении любое недомогание может привести к смерти.
– Значит, предатель все же рассказал… – протянула Эйра, глядя на скалы, окружающие замок. – Что с него взять.
– Я не давал вам слова хранить тайну, – спокойно возразил Далион. – Вам не в чем меня обвинять.
Эйра задумчиво прошлась в опасной близости от низкого ненадежного парапета. Невысокие устойчивые каблуки неприятно царапали камень. Далион наблюдал за всем этим с недоумением. Интересно, зачем Высочайшая устроила это представление? Неужто таким образом пытается доказать, что ее еще рано списывать со счетов?
– Тингор рассказал вам о расстановке сил на сегодняшний момент? – наконец, сухо спросила она, переключившись на другую тему.
– Он просто показал, что замок почти невозможно взять приступом. – Ронни подошел и встал рядом с Эйрой, что-то выглядывая внизу. – Но как насчет длительной осады?
– В подвалах замка достаточно родников, поэтому недостатка в пресной воде мы не почувствуем, – ответила Высочайшая. – С едой сложнее, но не критично. Существующих запасов хватит, чтобы замок как минимум несколько месяцев удерживал силы неприятеля. Если ввести режим экономии прямо сейчас – то это время увеличится в несколько раз.
Эйра помолчала немного, затем продолжила, заметно понизив голос:
– Еще есть потайной ход, который ведет в долину. Через него тоже можно доставлять продовольствие в замок.
– О таких вещах не говорят на открытом воздухе! – грубо перебил ее Ронни. Прищелкнул пальцами, заставив воздух вокруг женщины и ее гостей засеребриться снежинками, после чего продолжил: – Много народа знает о потайном ходе?
– Только я и Тингор, – ответила Эйра. – Им крайне редко пользовались.
– Предположим. – Ронни облокотился на каменную ограду. – Замок, возможно, неприступен с земли. А как насчет воздуха?
– То есть? – Эйра недоверчиво улыбнулась. – Люди не умеют летать.
– Да ладно? – скептически протянул Ронни. – А с помощью магии?
– На это потребуется слишком много сил, – возразила женщина. – Ни один маг не сумеет сделать подобного.
– Дэмиен уже давно вышел за рамки обычного мага и даже Высочайшего. – Ронни презрительно сплюнул вниз, через парапет. – На твоем месте я бы не был так уверен в том, что он может, а что не может сделать.
– Младшая Богиня защитит своих детей. – Эйра раздраженно всплеснула руками. Красный шелк неуместных сейчас праздничных одеяний взметнулся вокруг фигуры женщины, словно язычок пламени, но тут же опал.
– Я тоже думал, что Старший Бог не оставит свой род. – Ронни с такой силой вцепился в каменное ограждение, будто хотел сломать его. – Мы веками молили его о милости. Веками просили явить свое благословение и послать нам нового Высочайшего. А остальные боги? Ты думаешь, подопечные Майра или Лиины, идя на казнь, не взывали к ним о помощи? И что? Эйра, небеса слепы и глухи.
– Не богохульствуй! – резко прервала его Высочайшая. – Ронни, наши жизни и судьбы сейчас висят на волоске. А ты… Ты допускаешь подобные речи.
– Боги не услышали моих просьб, – тихо выдохнул имперец. – Быть может, они услышат мои угрозы? И наконец-то взглянут вниз, на грешную землю.
– И что ты предлагаешь? – Эйра круто развернулась и в упор посмотрела на мага. – Ронни, к чему все эти пылкие речи? Ты хочешь, чтобы я отказалась от сопротивления и сдалась на милость Дэмиена?
– Нет. – Маг покачал головой. – Конечно же, нет. Эйра, я хочу, чтобы ты поняла – твоя война уже проиграна. Ты почти мертва. Как только твое сердце прекратит биться – все будет кончено. Не только для меня, тебя, Далиона или Эвелины. Для сотен людей, которые поверили нам и вверили свою судьбу в наши руки. Эйра, в подобной ситуации ты обязана рискнуть. Проведи ритуал передачи силы.
– Что?! – Высочайшая, словно не поверив своим ушам, смерила Ронни негодующим взглядом. – Скажи, что я ослышалась!
– Проведи ритуал передачи силы, – спокойно повторил имперец. – Эйра, это даст хоть мизерный, но шанс…
– Шанс на что? – Старая женщина сморщилась, словно от сильной боли. – Если, по твоим словам, все мы обречены, то чего ты желаешь добиться подобным образом? Или ты намерен хоть перед смертью, хоть на краткий миг, но стать Высочайшим? Я же знаю, ты всегда мечтал об этом. Мечтал почувствовать на собственной шкуре, каково это – стать избранником бога.
– Разве я сказал, что буду участвовать в ритуале? – холодно осведомился Ронни.
– А кто еще? – Глубокая вертикальная морщина разрезала лоб Эйры. – В моем роду нет Высоких. В твоем тоже, кроме тебя. Или у тебя есть кто-нибудь на примете из уничтоженных семейств Майра или Лиины? Чушь. Всех стоящих магов там убили в первую очередь. Получается, ты намекаешь, что сам с удовольствием станешь Высочайшим. Но в таком случае смею тебя огорчить – я никогда не пойду на подобный шаг.
– Ты так уверена, что в твоем роду нет Высоких? – Ронни скептически изогнул бровь, проигнорировав последнее утверждение собеседницы. – По-моему, ты ошибаешься. Как насчет Далиона?
После столь смелого заявления имперца воцарилась тишина. Далион решил, что, верно, слух подвел его. Ронни предложил старшую гончую на роль Высочайшего? Не может быть! Это точно какая-то ошибка. Как-то совершенно не похоже это на обычное поведение имперца. Намного логичнее было бы заявить Эйре, что именно он достоин получить ее силу. Ведь это давало бы шанс на возрождение рода Старшего
