победителя.
– О чем задумался? – отрывисто спросил Ронни, зябко кутаясь в плащ и вопросом выдергивая старшую гончую из тяжелых раздумий.
– Об этой гадости, – честно ответил Далион, кивком показав на плещущееся под стенами крепости белое безмолвное море. – Как ты думаешь, что за магию применил Дэмиен?
– Не знаю, – процедил Ронни. – Я в первый раз такое вижу. Даже не слышал никогда ни о чем подобном.
Далион с тяжелым присвистом вздохнул. Его дыхание белым облачком оседало на воротник. Если все пойдет нормально, то им недолго осталось быть здесь. Завтра ночью полнолуние. Завтра Эйра убедится, что Нор не может пользоваться магией, будучи в облике зверя. Это не дано ни одному перекидышу. Значит, уже на следующее утро после этого они отправятся в путь. Если, конечно, Высочайшая не откажется от своих первоначальных намерений.
– Волнуешься, гончая? – Ронни без проблем понял, какие именно мысли сейчас мучили его собеседника. – Боишься, что твой ученик получит власть, предназначенную тебе?
– Нет, – честно ответил Далион. – Боюсь, что он ее не получит. Ронни, ты вправе мне не верить, но я не хочу становиться Высочайшим. Это слишком большая ответственность, которую я пока не готов взвалить на свои плечи.
– Странные слова для старшей гончей. – Маг недовольно поморщился. – Поверь мне, если ты взял на себя смелость распоряжаться несколькими людьми, принимать за них решения и отдавать приказания, то без проблем справишься и с ролью хозяина рода. Суть-то одна и та же, просто изменится количество людей, которые доверили тебе жизни. Я уверен, ты справишься.
– А вот я не так радужно настроен. – Далион машинально поправил перевязь. – Если честно, я несколько устал от ответственности. Надоело. Надоело брать на себя смелость, надоело, что последнее слово за мной. Хочется просто жить. Радоваться каждому восходу и каждому закату. Нянчить своих детей и наслаждаться каждым прожитым днем. Если я стану Высочайшим, то о спокойной жизни придется забыть. Вполне вероятно – навсегда. От власти тоже устаешь.
– Правда? – Ронни скептически хмыкнул. – Честное слово, я впервые о таком слышу. От власти не устаешь никогда. Потому как если не ты повелеваешь, то повелевают тобой. Неужели тебе нравится подчиняться?
Далион ничего не ответил. Он уже пожалел, что начал этот пустой спор. Мужчина и сам был не в силах объяснить, что творилось с ним в последнее время. Будто туман, окутавший замок, что-то изменил в его мировоззрении. Еще день назад он и представить себе не мог, что будет радоваться решению Эйры передать силу Высочайшего другому. На старшую гончую неожиданно обрушилась страшная усталость и опустошенность. Войны, пророчества, знамения – все казалось каким-то надуманным и глупым. Далиона почему-то озадачил один вопрос: что сделал он в своей жизни? Ради чего жил все эти годы? Что он вспомнит в последний момент перед встречей с богами? Как служил Шестому Высочайшему, который оказался его злейшим врагом? Как проводил ночи с женщиной, которую никогда не любил? Как едва не превратил в безымянную рабыню Эвелину, ради улыбки которой сейчас готов умереть?
– Власть – это одиночество, – совсем тихо сказал Далион. – Безмерное и бесконечное. Я не хочу жертвовать своим счастьем во имя призрачного величия, о котором потомки вряд ли вспомнят. Хватит уже, нажертвовался. Разве это так трудно понять?
Ронни внезапно сгорбился и потер озябшие руки.
– Ты говоришь сейчас, как Эльза, – глухо произнес он. – Когда я предлагал ей связать со мной судьбу. Убеждал, что никогда не обижу ее. А она…
Голос мага предательски задрожал и сорвался. Ронни поспешно отвернулся, пряча в ранних вечерних сумерках влажный блеск глаз.
Далиону нестерпимо захотелось подойти к нему и дружески похлопать по плечу. Он знал, что это будет ошибкой. Люди, подобные имперскому магу, никогда не прощают окружающим, которые невольно стали свидетелями их слабостей. Но по-другому поступить в данный момент он просто не мог.
Однако едва Далион сделал шаг к товарищу, как дверь, ведущая на стену, распахнулась, словно от удара ногой.
– Вот вы где! – Тингор, запыхавшись, выскочил на свежий воздух. Остановился, утирая обильно струящийся со лба пот, и кинул: – Мне нужна ваша помощь. Туман… Что-то странное происходит на нижних этажах.
В полутьме ступеньки узкой винтовой лестницы были почти неразличимы. Далион спускался медленно, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в окружающем липком мраке. Глаза разболелись от постоянного напряжения и слезились. Пальцы правой руки, которыми он вел по стене, чтобы не сбиться с пути, замерзли от непонятного холода.
– Стой!
В замкнутом пространстве негромкий возглас Ронни, шедшего впереди, прозвучал особенно гулко и зловеще. Далион вздрогнул от неожиданности и тут же едва не упал, поскользнувшись на стертой ступеньке.
– Осторожнее! – Ронни словно спиной почувствовал неловкое движение спутника. Но оборачиваться не стал. Лишь тихо проговорил: – Подойди ближе. Что думаешь об этом?
Далион спустился еще на пару шагов. Взглянул поверх мага и замысловато выругался.
Все это время спускаться им помогал небольшой магический шар, который Тингор выделил им из запасов замка. По общему решению брать с собой в рискованное путешествие на нижние этажи факелы сочли неразумным – пламя слишком легко может погаснуть на ветру или от действия влаги. И теперь шар висел, покачиваясь, прямо над молочно-белой пеленой тумана, в котором резко обрывалась лестница.
– Тингор прав, – произнес Далион, задумчиво кусая губы. – Колдовство императора проникло в замок.
– Гениально! – не выдержав, зло фыркнул Ронни. – Сам догадался или подсказал кто?
Далион промолчал. Он уже привык к донельзя неприятной особенности товарища: в опасные или тяжелые моменты изводить спутников мелочными придирками или ехидными замечаниями. Если это помогает ему собраться с мыслями и сосредоточиться – то пусть.
Ронни, не дождавшись ответа, присел на корточки и осторожно опустил ладонь, будто желая погладить пелену. Его пальцы чуть дрогнули, но все же погрузились в нее. Целую минуту было тихо. Имперский маг чего-то ждал, замерев в неудобной позе и словно прислушиваясь к внутренним ощущениям. Затем отдернул руку и с некоторым недоверием осмотрел ее со всех сторон, проверяя, все ли пальцы на месте. Ничего не произошло. Только белесые нити тумана протянулись вслед за рукой мага, словно пытаясь остановить ее. Ронни недовольно сморщился и небрежным движением стряхнул невесомые паутинки.
– Не больно, – констатировал он, то сжимая, то разжимая пальцы. – Не противно. Только… Холодно немного и влажно. Словно в воду окунул.
– Интересно, а дышать там можно? – поинтересовался Далион, с сомнением глядя вниз. – Если нет, то Тингора и Эйру ждет очень неприятный сюрприз. Получается, весь караул погиб.
– Хочешь проверить? – Ронни сделал широкий приглашающий жест. – Прошу, только после тебя!
Далион вспыхнул от издевки, прозвучавшей в голосе мага. Он что, думает, будто его товарищ струсил? Тогда он весьма и весьма ошибается.
– Хорошо. – Далион гордо задрал подбородок и сделал шаг вперед. – Жди здесь.
– Постой, – тут же смягчил свой тон Ронни. – Не горячись. Я ничего дурного или неприятного не имел в виду. Просто… Просто близость этой гадости действует мне на нервы. Не думаю, что нам стоит сейчас разделяться. Лучше давай подумаем вместе.
– Над чем? – Далион с любопытством взглянул на имперца, решив, что тот прав. Вряд ли этот момент можно признать удачным для ссор.
– Почему туман попал в замок именно сейчас? – Ронни поднялся чуть выше и сел прямо на ступеньку. Влажное белое марево теперь колыхалось прямо под его сапогами. – Почему не раньше, когда на нижних этажах было много народа? С того момента, как эта гадость проникла сюда, снизу еще никто не вернулся. Почему? Караул или без сознания, или мертв. В любом случае, Эйра потеряла около двух десятков воинов.
