мне не доверяет. В глубине души опасается, что как только я получу статус Высочайшего, так сразу же сбегу из империи, хотя бы к варварам. Именно поэтому я не стал предлагать свою кандидатуру на участие в ритуале. Лишь бы разжег тем самым в ней ненужные подозрения. Можно поступить по-другому. Метка богини – это особый знак, который наносится на тело преемника Высочайшего, если по тем или иным причинам он не успевает достичь места проведения ритуала. При помощи этой отметины сила наместника бога на земле сама найдет нового избранника. Теоретически более могущественный маг может перехватить ее по дороге. Но, учитывая мои с Эйрой отношения… Вряд ли Дэмиен заподозрит, что та пойдет на столь крайнюю меру, ведь он думает, что кроме меня ей некому передать силу. Как только она умрет – род Младшей Богини перестанет существовать. А таким образом Эйра хоть немного сможет насолить императору.
– Мне говорили, что если преемник выбран неправильно, если у него недостаточно опыта или умений, чтобы совладать с силой Высочайшего, то он погибнет при проведении ритуала, – осторожно проговорил Далион. – Благословение бога просто сожжет его на месте.
– Боишься, гончая? – Ронни криво усмехнулся. – Правильно делаешь. Бывало, Высокие маги не справлялись с внезапно обретенным могуществом и погибали. Бывало, знахарки или слабенькие деревенские колдуны превращались в Высочайших. Никто не знает, что замыслили боги. Подобный ритуал в любом случае – большой риск для жизни. Невозможно предугадать его итог. Так как? Готов сыграть по- крупному?
Далион невольно отвел взгляд. Посмотрел в узенькое окно. Там, за толстым стеклом, усиленным оборонным заклинанием, бушевал ливень. Ничего не было видно из-за сплошных потоков воды.
– Я готов, – глухо ответил Далион. – Пусть будет так. Совсем недавно я собирался выйти в открытое море на утлом суденышке, лишь бы попасть в империю и попытаться спасти Эвелину. Тогда боги послали мне тебя. Значит, я им еще нужен.
– Опять боги, – с непонятным раздражением процедил имперец. – Что за привычка при каждом удобном или неудобном случае их поминать? На себя надо надеяться. Боги уже давно не смотрят вниз со своих небесных престолов.
Далион удивленно вскинул брови, но ответить на столь опасные слова ничего не успел. Дверь распахнулась, и на пороге появился все такой же невозмутимый Тингор. Правда, теперь поверх темного камзола серебрилась кольчуга, а ладонь то и дело поглаживала рукоять меча.
– Высочайшая вас зовет, – произнес мужчина. – Где ваши спутники?
– Развлекаются, – буркнул Ронни. – Дело-то молодое. Понятно, каким образом напряжение снимают.
Тингор внезапно смутился от слишком откровенных слов имперца. Чуть заметный румянец лег на щеки сурового воина. Это выглядело так забавно и неожиданно, что Далион не сумел сдержать слабой усмешки.
– Я позову их, – произнес он, приходя на помощь оробевшему воину. Вряд ли Тингор будет в восторге, если именно ему придется жестоко нарушить романтическое уединение младших гончих.
– Захватим их по дороге, – сказал воин, кинув на Далиона благодарный взгляд. – Эйра просила поторопиться.
– Забавно, – с неудовольствием проворчал Ронни, скидывая на пол одеяло, в которое продолжал кутаться все это время. – Теперь она просит поторопиться. А до этого несколько часов потеряла просто так. Нет, не понять мне логику женщин. Тем более, огненной стихии.
Далион ожидал, что Тингор вспылит, попробует как-то урезонить мага, встать на защиту хозяйки своего рода. Но воин лишь как-то виновато усмехнулся и покраснел еще сильнее. Что, несомненно, не осталось незамеченным для Ронни. Тот выпрямился и оглянулся на старшую гончую со столь самодовольным видом, будто Тингор только что принес ему присягу на верность.
Как и следовало ожидать, дверь в маленькую коморку, отведенную для Райи, оказалась крепко запертой. Далион громко постучал, почти не надеясь на быстрый ответ. И тем большим было его удивление, когда дверь сразу же распахнулась, а на пороге предстал Нор.
– Что-то случилось? – отрывисто кинул он, приглаживая растрепанные волосы.
– Наигрались, детки? – с весьма ядовитой улыбкой без спроса влез в разговор Ронни. – Теперь топаем за старшими.
Далион ожидал увидеть на лице своего ученика растерянность или хотя бы смущение. Но Нор удивил его. Юноша с плохо скрытым превосходством глянул на мага, широко улыбнулся и негромко обронил:
– А завидовать нехорошо.
После чего, не дожидаясь ответа от опешившего имперца, развернулся и скрылся в комнате.
Далион не сумел сдержать невежливого смешка, когда увидел, как вытянулось от удивления лицо Ронни. Имперец с таким ошарашенным видом уставился на захлопнувшуюся перед его носом дверь, словно только что лицезрел трехголового разговаривающего дракона.
– Мальчишка! – наконец прошипел он. – Юнец, у которого еще на устах молоко не обсохло. И смеет так со мной разговаривать?!
– Не горячись, – миролюбиво посоветовал ему Далион. – Вспомни себя в его годы. Мальчик превратился в мужчину. И это несколько ударило ему в голову.
– Ударило в голову?! – не выдержав, сорвался на крик Ронни. – Пусть держит свои замашки при себе! Иначе, клянусь именем, мне придется научить его почтительности при общении со старшими. Научить тому, что должен был сделать ты!
– Успокойтесь. – Тингор сделал шаг вперед, вставая между двумя мужчинами и предупреждая возможную ссору. – Потом выясните отношения между собой.
Высочайшая приняла их в той же комнате, из которой они ушли вечером накануне. Ронни первым делом подтащил кресло к жарко растопленному камину, уселся и протянул руки к огню. Эйра лишь покачала головой при виде такой невоспитанности.
– Прошу прощения, но я никак не могу отогреться после вызова дождя, – хмуро буркнул маг, не оборачиваясь. – До сих пор дрожь бьет.
– Как ты думаешь, это надолго остановит войска императора? – спросила Эйра, зябко накидывая на плечи теплую шаль.
– Если честно, думаю – вообще не остановит, – ответил Ронни. Языки пламени жадно трещали, пытаясь укусить мага за пальцы, но тот совершенно не обращал на это внимания. – Или если остановит – то совсем ненадолго. Максимум на день.
– День… – Эйра встала и прошлась по комнате. – Я предполагала, у меня будет больше времени.
– На что? – поинтересовался имперец.
– Я обдумала твое предложение, Высокий. – Эйра остановилась напротив окна и задумчиво провела пальцем по запотевшему стеклу, вычерчивая какой-то знак. – Я согласна поставить метку богини на одного из твоих спутников. Но я еще не уверена – на какого именно.
– То есть? – Ронни наконец-то отвлекся от созерцания огня и недоуменно посмотрел на Высочайшую. – О чем ты? Только Далион может претендовать на эту роль.
– Правда? – Эйра лукаво взглянула на старшую гончую. – Вот только я в этом не столь уверена, как ты. В этой комнате есть еще один человек, который имеет полное право стать следующим хозяином рода Младшей Богини.
– Если ты обо мне, то я уже отказался от этого, – напряженно бросил Ронни.
– Тебя я имела в виду в последнюю очередь, – несколько грубо перебила его Эйра. Сделала шаг вперед и пальцем поманила Нора. – Мальчик мой, подойди.
Юноша удивленно оглянулся на Далиона. Тот с такой силой сжал подлокотники кресла, что чуть не выломал их. Неужели?.. Неужели безумная старуха передаст свой дар его ученику? Но в таком случае она и впрямь сошла с ума и стала опасной для окружающих. Нору не справиться с благословением Младшей Богини. Он погибнет самой мучительной и страшной смертью из всех, какие только можно представить.
Не дождавшись подсказки от учителя, Нор нерешительно шагнул. И тут же замер, не решаясь подойти ближе.
– Не бойся. – Эйра похлопала по подолу платья, словно подзывая оробевшего щенка. – Я не укушу,
