с момента нашего последнего сбора. Третий присутствующий за нашим столиком высокопоставленный убийца в беседе не участвовал, лишь глушил одну за другой кружки с самым крепким вином.
– Зари… – недовольно проговорила девушка, когда тот знаком приказал подать себе новую бутылку. Затем опасливо покосилась на меня и поправилась: – Четвертый, тебе не кажется, что ты слишком много пьешь?
– Не твое дело, Третья, – огрызнулся мужчина, зубами вытаскивая пробку.
– Не мое, но гильдии, – с достоинством возразила собеседница, небрежным жестом заправляя за ухо выбившуюся прядь волос. – Какой пример ты подаешь остальным мастерам? И не дрожат ли у тебя руки, когда ты держишь оружие в руках?
– Хочешь убедиться? – резко осадил ее Четвертый. – Пожалуйста, буду счастлив вызвать тебя на поединок.
– Довольно, – мягко проговорил Лантий, прекращая едва не начавшуюся ссору. – Сейчас не время и не место для разборок. Не забывайте, что на нас смотрит вся гильдия.
Я тяжело вздохнул и переступил с ноги на ногу. Стула мне не предложили, верно, решив, что подозреваемому негоже сидеть рядом с такими важными персонами, поэтому пришлось ожидать начало сбора стоя. И, если честно, я уже устал терпеть на себе множество косых, прямых, любопытствующих, злорадствующих и просто равнодушных взглядов. По-моему, сбор уже давно пора открыть.
– Что-то Магистр задерживается, – проговорил Четвертый, подтверждая мои ощущения. – Разве полночь еще не пробила?
Едва он так сказал, как дверь в дальнем конце зала бесшумно открылась. Магические шары, плавающие под потолком, согласно мигнули и разгорелись ярче, слепя глаза белым безжалостным светом. Я невольно прищурился, внутренне ядовито улыбаясь про себя. Да, Магистр всегда любил эффектные появления. Другой вопрос, как он сегодня будет уходить отсюда.
Первыми в зал проскользнули три высокие фигуры в серых плащах. При виде их у меня по позвоночнику пробежала привычная дрожь отвращения и страха. Заклинатели! Опять в полном сборе, как я погляжу. Интересно, в каких краях и за какие деньги гильдия отыскала нового, после того, как я убил одного из них?
Я незаметно огляделся по сторонам, подмечая, как остальные прореагировали на появление заклинателей. Увиденное, если честно, меня порадовало. Мало кто сумел не отпрянуть, не отодвинуть стул назад, когда загадочная троица с легким шелестом плащей двинулась к своему месту, расположенному в центре зала. Не только я недолюбливал этих странных созданий, которые вряд ли принадлежали человеческому роду – уж больно тщательно они скрывали свою внешность.
– Как я ненавижу все эти церемонии, – с плохо скрытым раздражением процедила Третья. – Только время зря терять.
Лантий ничего не успел ответить своей собеседнице, поскольку вслед за заклинателями в зал вошел Магистр. Один, без Дани.
Я почувствовал, как холодная рука дурного предчувствия сжала мои внутренности. Что все это значит?
Зиргий, на котором красовалась черная бархатная маска с цифрой «1», неспешно прошел к центру зала. Негромкий гул, возникший было при его появлении, сразу же стих, стоило ему только поднять руку, призывая к тишине и порядку.
– Друзья мои, – начал он, почтительно наклонив голову. – Приношу свои искренние извинения, что мне пришлось потратить ваше время и занять внимание. Но случай, по которому мы собрались здесь, вопиющий. К сожалению, один из членов нашей гильдии был уличен в омерзительнейшем преступлении – краже. Причем не обычной краже, но воровстве у своего. Иначе как крысятничеством сей поступок я назвать не могу. И он заслуживает не обычной смерти, но смерти от проклятия. Думаю, вы согласны с этим.
Я до соленого привкуса во рту закусил губу, сдерживаясь. Не стоит, Шени, не стоит. Зиргий наверняка ждет, что я оборву его, вступлю в перепалку. Не поддавайся на провокацию. Умные люди поймут, что не дело начинать сбор гильдии с бездоказательного обвинения, а с глупыми тебе самому не по пути.
– Магистр, – неожиданно подал голос Лантий, – вам не кажется, что вы слишком рано озвучили приговор? Гильдия вправе сама решать, виновен этот человек или нет. А вы, при всем моем к вам уважении, должны лишь предоставить доказательства преступления, не более.
Зиргий раздраженно хмыкнул, но промолчал. Лишь сделал неопределенный жест рукой, видимо, обозначающий его вынужденное согласие со словами Лантия.
– Ну что же, – проговорил он. – Быть посему. Я обвиняю Тринадцатого в краже моего меча. Он обманом втерся ко мне в доверие, увидел клеймо на клинке, свидетельствующее о несомненной ценности оружия, и стащил его. Как ему удалось это сделать – совсем другой вопрос.
Я увидел, как Четвертый брезгливо передвинул стул так, чтобы держать меня в поле зрения. Что же, ожидаемая реакция.
– Впрочем, Тринадцатому не привыкать идти против правил гильдии, – самодовольно закончил Зиргий, для которого тоже не осталось незамеченным это движение. – Однажды он уже избежал заслуженной кары. Позволим ли мы ему это во второй раз?
– Вы вновь слишком торопитесь с выводами, – резко заметила Третья, на долю секунды опередив Лантия. – Я сперва хочу услышать версию подозреваемого.
От меня не укрылось, как Лантий после этого высказывания улыбнулся собеседнице, безмолвно благодаря ее за поддержку. И как Зиргий зло скривился. Надо же, я и не подозревал, что у меня столько защитников.
– Пусть говорит, – нарочито безразлично разрешил Магистр. – Боюсь, что мы услышим лишь бессвязные оправдания и потеряем время. Но если таково решение теневого совета, то я не смею ему перечить.
Я кашлянул и выступил вперед. Все собравшиеся из-за масок сливались в одно черное пятно. Во рту пересохло от волнения. Боги, как глупо себя чувствуешь, когда вынужден оправдываться в том, чего не совершал!
– Я не понимаю, о каком мече идет речь, – сказал я, выпрямляясь под перекрестием множества взглядов. – Мне кажется, Магистр пал жертвой какого-то недоразумения.
– Недоразумения?! – рявкнул тот, досадливо ударив кулаком по ближайшему столу, да так, что подпрыгнули и звякнули кружки, стоящие на нем. – Тринадцатый, этот меч до сих пор висит на твоей перевязи! Как ты смеешь отпираться?!
– На моей перевязи? – Я постарался, чтобы в моем голосе прозвучало как можно больше искреннего изумления. – Позвольте, но вы точно что-то путаете. Прошу.
И я потянулся к клинку. Глаза Зиргия в прорези маски радостно вспыхнули, а сам он весь подался вперед от нетерпения. Что же, значит, его ждет горькое разочарование.
Я перехватил взгляд Лантия. Не сводя с меня глаз, он отчетливо беззвучно проговорил по слогам: «Очень медленно». Понятно, не стоит нервировать собравшихся в зале коллег. У них не должно возникнуть ни малейших подозрений, будто я собираюсь напасть на кого-либо или оружием проложить себе путь к бегству.
С тихим шорохом клинок покинул ножны. Я осторожно перехватил его за лезвие и протянул вперед рукоятью, показывая, что не намерен сражаться.
Зиргий шагнул было ко мне, намереваясь взять оружие, но был остановлен возгласом Лантия:
– Позвольте мне.
Лантий встал, подошел ко мне и с сарказмом пояснил присутствующим:
– Мы ведь не хотим, чтобы возникли какие-нибудь неприятные сюрпризы, не так ли?
Полуорк кисло поморщился, но возражать не осмелился. Промолчали и остальные, поэтому Лантий осторожно принял оружие из моих рук. Поднес его гардой к глазам и спросил Зиргия, с трудом скрывая язвительную усмешку:
– Так какое клеймо, вы говорите, должно быть на клинке?
– Круг, пронзаемый молнией, – сухо ответил он. – Второй, неужели ты не видишь сам?
– Не вижу, если честно. – Лантий еще раз с преувеличенным вниманием оглядел меч со всех сторон. – Вы уверены?
– Ты издеваешься, что ли?! – взбешенно взревел Зиргий. Подлетел к Лантию и с такой яростью вырвал
