— Любопытные тут у вас вещи происходят, — сказал Шенкер, — Но вернемся к нашему вопросу. А именно — проверим, насколько канцлер и этот казначей, похожий на одного моего знакомого, могут действовать самостоятельно. Что они предпримут в отсутствие короля?
Посол одобрительно кивнул. Вопрос был очень важен. По сути, он сводился к тому, способны ли люди Нермана на проявление инициативы или нет. Если нет, то получается, что все зависит лишь от короля. Он принимает решения, он же следит за их выполнением. Если так, то его величеству можно только посочувствовать. Он загонит себя, несмотря на способности ишиба. И даже если нет, то ни за что не сможет сражаться на два-три фронта. Способность к подбору талантливых и инициативных заместителей не всем дана. Даже у самого сильного монарха может быть слабость.
— Ну что же, — произнес Гирун, — Тогда я отвечу канцлеру, что не совсем понимаю, что он имеет в виду под словом «имис». Пусть даст исчерпывающее определение. А мы сравним, подходит это определение под тех людей, которые гостят в моем доме, или нет.
— Неплохо, — похвалил посла советник, — Посмотрим, что они скажут. И самое главное — как быстро скажут. Время имеет значение.
— Да, отправлю ответ немедленно.
Советник распорядился возобновить тренировку. Имис тратили несколько часов в день на поддержание хорошей формы. А в дни, когда было нечем заняться, все время посвящалось именно тренировкам. Шенкер неукоснительно следовал этому принципу и тщательно следил, чтобы его подопечные не отлынивали.
Гирун Пелан, напротив, очень любил проводить досуг в праздности. Отправив канцлеру издевательское послание, он слегка подзакусил, выпил немного вина и собирался уединиться с одной из служанок, бывших рабынь. Но его намерения так и остались неосуществленными. Им помешал очередной гонец от уру Лоарна.
Посол Фегрида был очень удивлен тем, что канцлер отреагировал настолько быстро. Не прошло и получаса, как гвардеец в синем доспехе доставил ответ.
Приняв свиток из рук гонца, Гирун внимательно прочитал послание и его губы сложились в тонкую прямую линию. Как и многие люди, любящие издеваться над другими, издевательств над собой он не выносил.
— Вы свободны, капрал, — сухо сказал посол, — Ответ я передам с собственными людьми.
Гирун спешно покинул комнату для приема посетителей и отправился к советнику, чтобы поделиться с ним новостями.
Шенкер, в очередной раз увидев спешащего к нему Пелана со свитком в руках, снова прервал тренировку.
— Что случилось, господин посол? — спросил он, — Неужели канцлер ответил?
— Ответил, господин советник. Да еще как! Вот послушай, я зачитаю.
И Гирун подчеркнуто спокойным голосом принялся декламировать текст, написанный канцлером:
«Уважаемый господин посол! В ответ на твою просьбу дать определение слова „имис“ спешу ее удовлетворить. По мнению ранигской короны, имис — обобщающее понятие, включающее в себя двенадцать ишибов, вошедших два дня назад в Парм через северные ворота между двумя и тремя часами пополудни под предводительством советника Шенкера. Чтобы сделать определение слова „имис“ как можно более полным, прилагаю перечень имен остальных одиннадцати ишибов».
— Однако! — советник выглядел удивленным, — Похоже, что они переиграли нас. Какое определение! И не подкопаешься. Но откуда у них информация об именах?
— Это как раз ясно, — угрюмо пробормотал посол, — Подкупили кого-то из моих слуг. Очень хочу знать имя этого болтуна!
— Узнать просто. Нужно только понять, кто из них внезапно разбогател, — Шенкер снова говорил безэмоционально, — Что там дальше в послании?
— Далее еще хуже, — сообщил Гирун, — «Если в течение четырех часов означенные имис, подпадающие под искомое определение, не покинут Парм, то с прискорбием буду вынужден сообщить о грубейшем нарушении законов Ранига его величеству императору Фегрида. Более того, весть об этом разошлю соседним правителям, включая королей Томола и Кманта, пользующихся гостепреимством короля Ранига. С уважением, канцлер уру Лоарн».
— Они нам не угрожают? — спросил Шенкер, — Не собираются применять силу?
— Эх, господин советник, — вздохнул посол, — Они нам именно что угрожают. И лучше бы обещали применить силу.
— Я не совсем понимаю.
— Дело в том, что ты, уважаемый Шенкер, — советник по военным вопросам, — начал объяснять Гирун, — А я в политике уже много лет и вижу, к чему все идет.
— К чему же, господин посол?
— Я не знаю, это король рекомендовал канцлеру или канцлер сам с казначеем до такого додумались, но если вопрос перейдет в область жалоб, то нас просто смешают с грязью. Представят дело так, что его величество Мукант специально посылает во все стороны имис с заданием нарушать законы королевств, пользуясь дипломатической безнаказанностью. Может, еще что-то добавят. Я вижу, чем все закончится. Эти канцлер и казначей, похоже, хитрые бестии. Под стать своему королю.
Гирун действительно ясно понимал, к чему это может привести. Если разговор перешел в область официальных жалоб, то позиции посольства были проигрышные. Он сам на месте канцлера мог бы сделать многое, чтобы еще больше ухудшить ситуацию. Например, кого-то убить и свалить на имис, находящихся незаконно в Парме, что-то разгромить и тоже свалить это на имис… да мало ли что можно придумать!
— Получится, что во всем виноват император? — спросил советник. Было видно, что этот вопрос его волнует. Честь императора — прежде всего! Это непреложный закон для имис.
Для Гируна же непреложным законом было хорошее состояние его карьеры. А сейчас вся эта история очень скверно выглядела. Посол подозревал, что в случае чего честь императора будет спасена за счет головы его, Пелана, или советника. Шенкера было не жалко, а вот своей карьерой рисковать не хотелось.
— Господин советник, — начал Гирун, — Позволю заметить, что у нас сейчас есть только два выхода. Либо ты объявляешь войну Ранигу от лица империи, либо покидаешь Парм.
— Выходит, мы вернулись к тому, с чего начали, — задумчиво произнес Шенкер.
Гируну очень хотелось знать, будет ли война и какие именно инструкции получил советник от императора. В случае войны ему придется покинуть свой дом в Парме, к которому он так привык. Посол вообще привязался к столице Ранига в ее нынешнем виде. Она стала чище, красивее и, как подозревал Пелан, Нерман отнюдь не закончил ее улучшение.
— Я отправляюсь к королю Ранига, — решил Шенкер, — Поговорю с ним.
— Очень мудро, — поддержал его Гирун.
Рестент, приближенный его величества Меррета, короля эльфов, не чувствовал себя счастливым. Ему уже было много лет и он помнил лучшие времена. Тогда эльфы были многочисленны, владели огромными лесами и снисходительно относились к людским владыкам. В абсолютной памяти Рестента хранились великолепные балы, эльфийские красавицы, состязания ишибов, мощь и роскошь, сгинувшие во тьме лет. Он плохо относился к своему королю, но тщательно скрывал это. Всем его друзьям было известно, что именно Меррет не смог противостоять нападению людей. Король проиграл большинство существенных сражений. Проиграл все, что можно. Когда Рестент и его единомышленники обсуждали это, то оказывались в плену гнева, несмотря на то, что прошли десятилетия. Их не волновали факты. Они не принимали во внимание превосходящие силы людей, не думали о том, что именно благодаря королю эльфы сумели выжить и сохранить хоть что-то. Но, с другой стороны, Рестент не разделял и воинственность принцессы. Ему не хотелось все время сражаться. Иногда и по делу — да. Но не все время.
Эльф считал, что и сейчас дела идут куда-то не туда. Оба: и король и его сестра, похоже, заключили очень странный союз со странным правителем. Все выглядело так, словно Раниг собирается поглотить остатки когда-то могущественных эльфов. И король даже рад этому! Рестента такая ситуация не устраивала.
