отставке. У короля не было других кандидатур на должность посла, к тому же, он твердо обещал Манку, что тот пробудет послом некоторое время. Не выполнить свое обещание Михаил не мог. Поэтому от Манка ничего не зависело, а в Иендерте, столице Фегрида, всем заправлял верный Иашт. К тому же, Раниг вообще испытывал кадровый голод. Ни в Томоле ни в Кманте послов пока что не предвиделось.
— Кроме того, — продолжал король, — В каждом городе Фегрида присутствуют эльфы. Их трудно узнать, они наловчились маскировать некоторые черты своего аба. Так вот, эльфы тоже могут тебе помочь. Но помни, что доверять им особенно не стоит. Без нормального араина они достаточно слабохарактерны и вообще могут вести себя странно. Иногда даже очень странно и непредсказуемо. Ты понял суть задания?
— Да, твое величество. Украсть секреты имис, собрать информацию об амулетах и найти, есть ли слабость у императора Муканта.
— Правильно. Рангел, мне нужно что-то, что поможет выиграть войну. Я сам не знаю, что это.
— Я постараюсь, твое величество.
— Тогда все. Если нет вопросов, то… хотя вот еще что. Ты мне говорил, что не хочешь убивать.
— Это так, твое величество.
— А нет ли у тебя знакомого… ишиба, который не столь щепетилен, но одновременно с этим достоин доверия?
Этот вопрос очень волновал короля. На него работал хороший вор, это так, но трон еще нуждался в человеке, который мог бы нести на себе бремя более грубых дел. Желателен тот, кто хорошо в этом разбирается.
— Твое величество имеет в виду кланы наемных убийц?
— Нет, — вздохнул Михаил, — Эти не подходят. Я помню, как они пытались отравить меня в Сцепре. А вместо меня чуть не отправили на тот свет Маэта. Не могу назвать это хорошей работой. Мне нужен кое-кто получше.
— У твоего величества ведь есть верные ишибы.
— Есть, но они вряд ли справятся. Насколько понимаю, хладнокровно спланированное убийство в мирное время отличается от убийств в ходе сражения. Конечно, они не откажутся, но будет очень печально, если их поймают. Везде требуются специалисты.
— Я понимаю, твое величество. Тебе нужен Кретент.
— А кто это?
— Это ишиб, который служил еще твоему отцу, твое величество. А когда Миэльс захватил трон, не нашел общего языка то ли с Бинторами, то ли с Раунами. С каким-то могущественным семейством. Они попытались убить его. Он убил кого-то из них, потом скрывался. Его преследовали, но Кретент почему-то не покинул страну. Вместо этого обратился к нашей среде. И очень хорошо себя проявил, хотя был чересчур разборчив. В последние годы я ничего о нем не слышал, но думаю, что он жив.
— Он подходит?
— Ну, если твое величество заинтересован в квалификации убийцы, то лучшей кандидатуры не найти.
— А где он сейчас?
— Не знаю, твое величество. Я с ним вообще был не очень хорошо знаком. А вот Аунет Ратен знает. Точно должен знать.
— Аунет Ратен это кто?
— Глава пармского клана. Занимается, в основном, воровством и сводничеством.
— Где его искать?
Мерт замялся.
— Твое величество ведь не собирается причинить ему вред, используя ту информацию, которую я дал?
— Рангел, мне до него и дела нет. Мне нужен этот твой Кретент.
— Аунета можно найти в трактире «Золотой меч».
— Когда он обычно бывает там?
— Твое величество, бывает постоянно. Он им владеет. Трактирщик.
Король задумался. Во всем это было что-то знакомое. Совершенная память ишиба быстро подсказала ответ.
— Это не тот, который готовит из объедков?
— Да, — удивленно сказал Мерт, — Но так было раньше. Потом что-то изменилось, и Аунет стал отлично готовить. Правда, цены повысил. Не всем это пришлось по нраву. Твое величество его знает?
— Я с ним однажды встречался.
Это действительно было так. Король во время облавы на преступников, устроенной Коменом, зашел в тот трактир. И познакомился с удивительно правдивой личностью, стоящей за стойкой. Эта личность рассказала все о жизни трактира. Включая способы приготовления плохой еды и разбавления вина. Михаил не стал наказывать трактирщика, потрясенный такой откровенностью. Но взял с него слово, что тот исправится. Похоже было, что трактирщик слово сдержал.
— Хорошо, Рангел, если больше у тебя вопросов нет, то можешь идти, — добавил король.
Элегантный вор, возможно, снабдил его полезной информацией. Король очень сильно нуждался в хорошем специалисте по уничтожению неугодных лиц. Если у означенного Кретента такой же навык в этом, как и у Мерта в области краж, то о лучшем не приходилось и мечтать.
Очередной разговор с Миреной Фрарест состоялся сразу же. Король подтвердил свои намерения заняться ее врагами, и тут же потребовал от женщины помощи новоиспеченному уру Фанекту в его непростом деле. Мирена согласилась. Михаил с удовольствием усилил бы положение элегантного вора еще кое-кем, но больше под рукой никого подходящего не было. Король отдавал себе отчет, что посылая Рангела в Фегрид, хватается за соломинку. Если начнется война, то тот скорее всего ничего не успеет сделать. Но всегда была надежда — «а вдруг?» Вдруг успеет?
В тот же день прибыл король Меррет с долгожданной армией, состоящей целиком из ишибов. Михаил был этому очень рад, но понимал, что в руках эльфа находится большая мощь. Нужно было первым делом уладить этот вопрос. Всякая более-менее крупная сила должна находиться под контролем ранигской короны. Это — невысказанный принцип нового правления. Король был очень логичен. Он понимал, что если начал играть в абсолютизм, то нужно идти до конца. Всякие полумеры опасны.
Встреча состоялась в доме, занимаемым принцессой. Эльф, одетый в зелено-коричневый камзол, не проявил никакого удивления экзотической обстановкой. Это было все же лучше, чем палатка.
— Приветствую, твое величество, — он слегка поклонился Михаилу, поднявшемуся со скамьи, как того требовала вежливость.
— Приветствую, твое величество, — с радушным выражением лица откликнулся король Ранига. Его простое черное одеяние контрастировало с запыленным, но роскошным камзолом эльфа, — Мы тут все заждались.
Анелия осталась верна себе и встретила брата довольно кислой улыбкой. Ее одежда, темно-зеленый мужской камзол, была лишена всяких украшений. Принцесса и король успели одеться, когда узнали о прибытии брата Анелии. По иронии судьбы им приходилось одеваться по нескольку раз в день. Их новые отношения, разумеется, не укрылись от взгляда Меррета. Тот мог быть доволен. Союз принцессы и Нермана укреплял союз эльфов с Ранигом.
— Как прошло путешествие?
— Неплохо. Только натолкнулся на каких-то кочевников, которые, по их словам, грабили южные города Томола. Там и правда что-то горело. Решил их не трогать.
— Это правильно, — сказал Михаил, — Набег был вызван деятельностью одного из моих офицеров, лейтенанта Тшаля. Многообещающий солдат, хоть и слишком горяч. Я распорядился, чтобы он прибыл на церемонию награждения. Так что все смогут с ним познакомиться. А как настроение среди твоих подданных?
— Боевое. Они были разочарованы, что военные действия с Томолом и Кмантом закончились. Видел их флаги в лагере. Раст и Гношт здесь?
— Да. Мы недавно завершили переговоры.
