Чисто семейное дело

других систем, обеспечивающих активный образ жизни. Однако те виды, что стали настоящими паразитами, напротив, проявляют тенденцию к упрощению строения и редукции тех или иных органов.

А пишу я об этом вот к чему.

Полезно было бы узнать, демоны-убийцы — кто они, хищники или паразиты? Устроены сложнее, чем обычные бессмертные, или наоборот? Энка считает, что демон из меня плохой потому, что я мало тренируюсь. А я, может быть, ущербен от природы, как всякий паразит, пусть и астральный, и винить меня ровным счетом не в чем… Интересно, если ей об этом сказать, выйдет больше пользы или вреда? Отвяжется со своими тренировками или замучит насмешками? С нее станется.

…Вернувшись из Уэллендорфа, я обнаружил, что так называемый полдник плавно перешел в ужин, и снова удрал, движимый чувством самосохранения. Побывал у Макса: надо было посоветоваться насчет клиента. На наш взгляд, он уже исполнил в нашем мире ту миссию, что была возложена на него Судьбой, и пора ему возвращаться в свой. Но он не хочет! Скандалит, требует продления договора и гарантирует оплату. Понравилось ему у нас — кто бы мог подумать!

В другой мир я переместился удачно — попал прямо в дом, и посторонних рядом не оказалось. Встретили меня, как всегда, очень хорошо, но Ирина хотела накормить. Выручил Макс, ему однажды довелось побывать на оттонском пиру, он знает, что это такое.

Насчет клиента мы с ним быстренько решили: сроки вышли, продлевать договор фирма не обязана, можем возвращать его хоть сию минуту, раз надоел. А лучше — завтра утром, когда Макс будет в офисе, чтобы в дом не тащить. Я был очень доволен. Счастлив, можно сказать. Но тут вмешалась Ирина. Она сказала очень разумную вещь.

Допустим, разыскали мы Спящую красавицу — а что дальше? Снова отбиваться от лордов, которые непременно постараются ее заполучить? Нет. Придется действовать старым проверенным способом: невинности лишать. И кто это станет делать, когда рядом не будет Дэна? Куда мы денем свои моральные устои, принципы и предпочтения? Кто согласится пожертвовать ими?

Короче, договор был продлен на неопределенный срок, и бумага подписана. Увы нам, несчастным!

Домой Дэн не собирался — путешествие нравилось ему все больше и больше. Гадкие портовые ночлежки сменились королевскими замками, пирами и рыцарскими турнирами, если не настоящими (стопроцентной уверенности в реальности происходящего у него так и не было), то очень, очень правдоподобными. Там было на что посмотреть! Могучие мужики в тяжелых старинных доспехах сходились в конных и пеших поединках, звенела сталь, трещали кости, ревели толпы зрителей, — это ли не веселье?! Дэн развлекался от души, махал руками, орал «мочи его!», «судью на мыло!» и тому подобные, совершенно не средневековые глупости. И неважно, что туземцы косились на него с большим недоумением (с виду вроде человек, но такой странный, будто из Инферна вышел!) — какое ему дело до обслуги?

Пока Рагнар занимал гостей местными достопримечательностями и народными забавами, существа ученые погрязли в дебрях замковой библиотеки.

Три огромных зала были от пола до потолка заставлены рукописями, инкунабулами и современными печатными томами, собранными со всего света, рядом громоздились горы бумажных свитков и пергаментов. Колоссальное вместилище мудрости человеческой и нечеловеческой…

Всего пятеро грамотных придворных состояло при королевском дворе славного Оттона! Не справлялись они с такой чудовищной массой литературы. Книги были расставлены исключительно по внешним признакам: старые со старыми, новые с новыми, большие отдельно от маленьких… Безумная мешанина авторов, жанров, языков и дат. Попробуй-ка, отыщи, где среди этих завалов скрывается Карол Освободитель?!

— За каким троллем вам столько книг, если вы их один демон не читаете?! — в сердцах спросила Энка у короля, заглянувшего их навестить и пожелать удачи в нелегком труде.

Меридит больно ткнула боевую подругу в бок: могла бы и повежливее обращаться с монархами! Но король Робер был чужд аристократических условностей. Он добродушно усмехнулся в ответ:

— Для потомков, это же ослу сехальскому ясно! Жизнь-то меняется, на месте не стоит! Сама суди: вот мы с женой вовсе темные, как и родители наши, и деды с прадедами. Зато сын, Рагнар, грамоте худо-бедно, да разумеет. А его сын, глядишь, и вовсе ученым станет. Вот и скажет спасибо предкам своим, что позаботились о пище духовной! Верно я мыслю?

— Верно! — признала дочь сенатора Валериания. — Но разобраться в меню ему будет ох как непросто!

…Поиски шли медленно. Крайне медленно. И не только неразбериха в библиотеке была тому виной. Время от времени то один, то другой натыкался на что-то интересное для него лично, но никакого отношения к делу не имеющее, и самым бессовестным образом погружался в чтение. Его ловили на месте преступления, взывали к совести, возвращали на путь истинный — но драгоценное время оказывалось безвозвратно упущенным. И так раз за разом.

За три дня едва ли была сделана десятая часть работы.

— Я чувствую себя Авгием, который должен чистить конюшни, — жаловался Хельги, беспомощно озирая уходящие ввысь стеллажи.

— Тьма бескультурная! — отругала его Энка. — Помалкивал бы лучше, чем позориться! Конюшни чистил древний аполидийский герой Геракл, а царь Авгий был их хозяином.

— Сама ослица! — огрызнулся демон. — Нечего цепляться к словам! Авгий был хозяином конюшен и чистил их, сам или посредством аполидийского героя Геракла — не суть важно. Главное, работы было слишком много… И вообще, мне непонятно: Карол Освободитель — такая заметная личность, почему о гибели его толком ничего неизвестно?

— Как — неизвестно? — возразил Аолен. — Карол Освободитель был предательски убит ближайшим своим сторонником и единственным другом Алариком Р'Равом по прозвищу Вепрь, не то в конце пять тысяч пятьсот тридцать второго года, не то в самом начале тридцать третьего, о дне история умалчивает. Каролу тогда уже исполнилось семьдесят лет от роду, но возраст еще не брал свое, король был здоров и крепок, как дуб, и выпускать власть из рук совершенно не собирался. Боги не дали ему наследника-сына, жены его рождали только дочерей. Аларик Вепрь, будучи моложе на двадцать лет, рассчитывал после смерти Карола занять его престол, поскольку они были братьями по оружию. Но год шел за годом, король никак не помирал, а Аларик моложе не становился, здоровье начинало подводить его, ждать дольше он не мог.

И тогда вероломный родич решил взять судьбу в свои руки, ускорить печальное событие. Под покровом ночи он собственной рукой пронзил сердце брата отравленным аттаханским кинжалом. Но мечтам его о власти не суждено было сбыться. Старшая дочь Карола, принцесса Дейдра, характером и хваткой пошла вся в отца. За предателем стояла придворная стража, но за Дейдрой — армия людей и нелюдей. Спустя семь дней после гибели короля убийца его был казнен на рыночной площади путем медленного сожжения, и пепел его был смешан с нечистотами в выгребной яме, а сущность его маги скормили голодным демонам. Такова была расплата за предательство. Вот и вся история. Разве вы ее не знали?

— Знали! — ответили девицы.

— Нет! — честно признался ученый магистр Ингрем. — В смысле слышал что-то похожее, но без подробностей…

— Что значит, без подробностей?! — возмутилась сестра по оружию. — Нам на первом курсе целую лекцию прочитали! Ты же со мной рядом сидел, как сейчас помню!

— Значит, я думал о чем-то другом, более важном, — отвечал Хельги с достоинством. Но потом честно добавил: — Или спал.

— Как же ты ухитрился экзамены сдавать? — искренне заинтересовалась Энка, на первом курсе ее в Уэллендорфе еще не было. — Ведь ни демона не знаешь!

— Загадочный дух Халява всегда мне благоволил! — очаровательно улыбнулся подменный сын ярла и чихнул три раза подряд. В библиотечном воздухе висела такая пылища, что солнце расходилось от окна косыми лучами, и мириады искр медленно кружились, мерцали в них. — Вот! Правду сказал! А толку от вашей истории все равно нет. Потому что про могилу в ней ни слова… Пожалуй, ее надо искать в Альгальде.