Чисто семейное дело

желании не мог назвать их хотя бы просто миленькими. Заводить с такими знакомство не возникало ни малейшего желания. «Боги упасите!», как говорят обитатели этого мира.

Вот почему он был приятно взволнован, обнаружив, что стал объектом пристального внимания особы совершенно другого рода, нежели неказистые уроженки здешних подземелий. Высокая, изящная, как фарфоровая статуэтка, темноволосая и голубоглазая, — такую рыбку нечасто выловишь даже в тех местах, где красоту продают как товар, не то что на здешнем безрыбье!

Разумеется, Дэн не был насильником, сексуальным маньяком, готовым наброситься на совершенно незнакомую девушку. Он не стал бы так поступать ни при каких обстоятельствах. Но кто мог запретить ему мечтать и воображать?

Беда в том, что о женщинах Данила обычно мечтал в очень циничной форме. И этот случай исключением не был.

Юная Вендолина Нехт тем временем сгорала от глупого девичьего любопытства, совершенно не вяжущегося с ее серьезной и ответственной профессией. Откуда взялся?! Какого роду-племени тварь?! Отчего так странен и далек?.. Не подойдешь ведь, не спросишь…

Чтобы получить хоть какой-то ответ, ведьма решила воспользоваться навыками, приобретенными в Эрриноре. К сожалению, она, как это свойственно молодости, переоценивала собственные возможности. Школьной скамьи недостаточно, чтобы сделаться настоящим профессионалом — нужен многолетний опыт. Его-то Вендолине и не хватало. Заглядывать в чужой разум она научилась давно, но отличать желания от намерений пока не умела. В мысли незнакомца проникла легко — и увидела такое!!! Приличная девушка даже себе самой не посмеет повторить, что это было!

Обида захлестнула обжигающей волной.

— Будь ты проклят, поганый развратник! — сорвалось с побелевших от ярости губ, пальцы сами собой черканули в воздухе огненный символ «адр» — пылающий контур с шипением рассыпался мелкими искрами, озарив на секунду полумрак подземелья. — Будь ты проклят! — повторила ведьма со слезами.

Дэн так и не понял, что это было, отчего девчонка, с виду вполне адекватная, вдруг зашипела дикой кошкой и принялась метать искры, будто закоротивший терминатор. Вроде бы повода он ей не давал — отчего взбесилась? Страшная, глаза горят, волосы дыбом — вылитая ведьма, только помела не хватает! Жуткое зрелище!

— Психопатка! — бросил он ей вслед и поспешил прочь. Настроение был испорчено, гулять больше не хотелось.

Разыскивать и вызволять беглеца из темницы Орвуду, вопреки ожиданиям эльфа, не пришлось. К его приходу Дэн давно был на месте, смирно сидел у дядюшки — будто и не отлучался никуда. Спутникам о своей странной встрече он ничего рассказывать не стал, а те и не расспрашивали. Смерили недовольным взглядом, типа явился — не запылился, и продолжали свои разговоры. Только Хельги посмотрел чуть пристальнее — ему на миг показалось, будто с клиентом что-то не в порядке… что-то неуловимо изменилось. Нет, вроде бы все как прежде.

Увы. Полезная привычка регулярно навещать магическое пространство у грозного и могучего демона Ингрема так и не сформировалась. Иначе он непременно узрел бы мощную черную нить, змеей опутавшую чахленькую астральную проекцию вверенного ему клиента, и принял соответствующие меры. К колдуну сводил бы, что ли! Но он этого не сделал.

Так и стал Данила проклятым. Со всеми вытекающими, точнее, невытекающими последствиями. Но проявиться им суждено было гораздо позднее. К тому моменту Дэн и сам успел позабыть о ведьме из подземелий, и роковую свою неудачу с событиями в Даан-Азаре никак не связывал… Но об этом — в свой черед.

Орвуд вернулся из архива немного недовольным. Не его правота подтвердилась, а Аолена. Забытое королевство надо было искать поблизости от границ Даан-Азара, примерно на полдороге между Дольном и Уэллендорфом, по левому берегу Венкелен.

Неммлехские чащи — так назывались эти края. И славой они пользовались дурной. И гномы и кудиане рассказывали про тамошние леса всякие страсти, даже древесину там не заготавливали, ввозили издалека. Потому что замечено было: построишь из неммлехских бревен дом — непременно погорит, укрепишь стены и кровлю в забое — обязательно случится обвал, затопишь печь неммлехскими дровами — угореть недолго, свяжешь плот — перевернется, смастеришь какую мебель либо домашнюю утварь — не будет мира под твоей крышей, ладу в семье. Гроб и тот не сколотишь — встанет покойничек, пойдет бродить по округе…

Недоброе, гиблое место. Впрочем, в Староземье подобных не счесть. Жуткое наследие оставила потомкам эпоха магических войн. Но Неммлехские чащи, похоже, имели совсем иное происхождение — кто бы мог подумать?!

— Идемте, идемте скорее! — торопила спутников Энка. Благочинный Даан-Азар надоел ей хуже горькой редьки, выражаясь языком мудрого народа (чтобы не выразиться языком кансалонских казарм). — Ну что вы копаетесь?!

Упрек был несправедлив. Они не «копались», напротив, собирались очень расторопно. Пошвыряли в заплечные мешки нехитрые дорожные пожитки и кое-какую снедь, распрощались с хозяевами, расплатились за постой (дядюшка с тетушкой отказывались, отнекивались, но не слишком настойчиво) и двинулись в путь. И даже Орвуд не ворчал, что выходят на ночь глядя и что умнее было бы дождаться утра. Ему самому не терпелось очутиться как можно дальше от новообретенных родителей — как говорится, от греха. К тому же под землей понятия день и ночь вообще становятся несколько условными, а остановиться на отдых можно в любом месте и в любой момент: не нужно искать укрытие на случай непогоды, ведь крыша над головой есть всегда.

Но защитный круг оказался нелишним даже под землей. И чем дальше к востоку, тем очевиднее становилась в нем нужда.

Начинались земли (точнее, подземелья), принявшие на себя самый первый, самый страшный удар Аль-Оркана и так и не оправившиеся после него — а ведь прошла с той поры уже не одна сотня лет.

Главные галереи, связывавшие населенные пункты, были тщательно расчищены и имели мирный, вполне респектабельный вид. Но городки становились все беднее, встречались все реже, а в некоторые и попасть было нельзя — подход к ним перегораживали тяжелые кованые ворота с мощными охранными символами на створках.

Зато вымершие поселения попадались на пути все чаще. Опустевшие, обвалившиеся пещеры и заброшенные забои, черные, полузаваленные штольни, тоннели, ведущие в никуда. Прах и тлен, сырость и могильный холод, давящая, смертная тоска… Истлевшие кости и проржавевшие секиры. Горькая память об ужасах войны… Сколько народу полегло под этими сводами? Тысячи? Десятки тысяч?

Гномы больше не жили здесь.

Но природа не терпит пустоты, и когда уходят одни, на их место рано или поздно приходят другие. Те, кому по нраву прах и тлен, и память давних войн, и свежая плоть и кровь… Что за твари населяли теперь руины старого Даан-Азара, можно было только гадать — на глаза они не показывались. Но были рядом — чувствительный эльф каждым нервом ощущал их близкое присутствие. Следили. Подстерегали. Выжидали. От них так и разило Злом — древним, неведомым, глубинным…

— Страшно! — подвывала Ильза, не таясь, когда под ногой с тихим хрустом рассыпался в пыль очередной незамеченный череп. — Ой, страшно!

— Ага! — жалобно хлюпала Урсулка.

— А зачем опять с дороги свернули?! — бранился Орвуд. — Сами лезете куда не надо, а потом скулите!

— Так интересно же! Все кругом старинное! — втолковывали девчонки, выкладывая новые находки: тяжелый орочий меч, богатый шлем с большой пробоиной, золотую монету старой дольнской чеканки.

— Интересно — значит, нечего дрожать и ныть! Только нежить своими страхами приманиваете! Вдруг она их жрет?!

Аолен эти короткие вылазки тоже не одобрял: мертвых тревожить негоже, провоцировать Зло ни к