Чисто семейное дело

чему. Но разве остановишь трех ученых магистров, одержимых жаждой познаний? Как ни привал — Хельги и девицы лезут, куда не надо — в очередной заброшенный тоннель, а молодежь, ясное дело, за ними! И Рагнар туда же! И клиент — что с него взять? Только кальдорианцы чинно сидят на месте — им вера не позволяет. Но от этого не легче.

Мертвые подземелья тяготили эльфа, он все чаще уговаривал спутников выбраться под открытое небо. Но получал неизменный ответ Орвуда: прямой дороги поверху не проложено, придется плутать горными тропами, вместо одной недели пути по максимуму уйдет все три по минимуму. Разве они могут себе позволить рисковать судьбой мира, так бездарно растрачивая драгоценное время?

Что он мог на это возразить? Кого в наш просвещенный век, век узких специалистов, интересуют предчувствия дилетанта?

…Нападения не было долго — почти до самого конца пути. А когда все-таки состоялось, понять, было оно спровоцированным, не было ли, оказалось невозможно. Поэтому каждый судил так, как ему было выгоднее.

Скорее всего, атаки было не избежать в любом случае. Потому что в полузаваленный, заброшенный тоннель им пришлось свернуть поневоле — главная дорога увела бы их слишком далеко на восток.

Более или менее связное впечатление о том сражении сложилось только у Дэна. Ему было с чем сравнивать. А другим — не было, потому что фильма «Властелин колец» они не смотрели.

Клиента королевство гномов разочаровало, он представлял себе его совсем иначе. Где величественные залы со стрельчатыми сводами, колоннами и огромными статуями? Где изящные дуги узких мостов, переброшенных через разверзнутые пасти бездонных пропастей? Где великолепные чертоги, полные злата-серебра и драгоценных каменьев? На многие километры тянется один и тот же скучный индустриальный пейзаж — или уместнее сказать интерьер? Не королевство — шахта криворожская!

Битва его тоже разочаровала — он ждал большего. Где грохот барабанов и звуки рога? Где тучи стрел? Где орочьи орды, цепные тролли и огненные демоны с хлыстами?

Из холодной глубины, из вековечной тьмы выползла белесая, будто выцветшая тварь с выпученными, как у жабы, глазами. Ростом она была всего-то метра два в холке. Ходила на четырех конечностях, постукивая о камень длинными когтями. На длинной тонкой шее раскачивалась из стороны в сторону почти человечья голова, но с хищной, зубастой пастью. В целом ничего особенного. До голливудских монстров, прямо скажем, далеко.

Тварь атаковала с налету, почти беззвучно. Внешних эффектов не было, и Дэн не сумел понять, сколь тяжела была битва на самом деле. Не замечал и того, что сам в ней реального участия почти не принимает, что его вместе с юными кальдорианцами сразу оттеснили в самое безопасное место, и защищает их, не жалея собственной крови, десятилетняя девчонка.

Чудовище оказалось удивительно юрким и проворным для своего размера. Нападало по-кошачьи, ловко орудуя передними конечностями. И еще било башкой, как булавой, расшвыривало противников по сторонам. Тощая шея его только внешне казалась уязвимой, беззащитной. Напрасно Рагнар что есть мочи, наотмашь рубил по ней мечом. Сталь была бесполезна, она не причиняла врагу ни малейшего вреда. И магия его не брала — огненные шары отскакивали и били рикошетом по своим. И даже запретное оружие оказалось бесполезным — редкий случай! Лезвия из драконьего серебра оставляли на теле глубокие раны, из которых сочилась густая желтоватая жижа, но насмерть не убивали.

Усталости тварь не знала, от ран не слабела, чего нельзя было сказать о ее противниках. Они уже не надеялись победить — хоть бы убежать! Но она и этого не позволяла — легко перемахивала над головами, раз за разом преграждая путь к отступлению. Положение становилось безнадежным.

— Хельги! Ради всех богов, поглоти ты эту дрянь!!! — взвыла Энка в отчаянии. — Это единственный выход!!!

И демон, вопреки своему обычаю, не стал протестовать и ругаться. Но и поделать ничего не смог. Потому что сущности у подземного чудовища не было вовсе! Лишь пустая телесная оболочка, каким-то непостижимым образом ведущая самостоятельную жизнь. В голове не укладывалось, что на свете могут водиться столь противоестественные создания.

Гораздо позже, от друга-колдуна Балдура, Хельги узнал: очень редко, но встречаются существа, у которых на одну сущность приходится два, а то и несколько тел, и между ними она, сущность, может свободно перемещаться, а также управлять им на расстоянии. Ему надо было искать связующую нить, идти по ней, тогда бы он добрался до сути чудовища и уничтожил его.

Но он этого не знал, не сообразил в пылу сражения. Выбрал другой — старый, проверенный, но слишком рискованный путь: пустил в ход спригганскую магию. Улучил момент, когда тварь оказалась чуть в стороне, отступила на несколько шагов, готовясь к новому броску — и шарахнул Силами Стихий. Не по врагу — толку от этого не вышло бы — по сводам тоннеля.

Конечно, он не рассчитал удара. Конечно, перестарался — слишком много серого камня было вокруг.

Оглушительный треск лопающейся породы мгновенно перерос в грохот и рев чудовищного обвала. Тварь скрылась из виду, погребенная под обломками. Ее противников ударная волна отшвырнула на несколько шагов, с размаху шарахнула оземь. Острые осколки впились в лицо — и больше Дэн ничего не видел и не слышал, потому что кто-то прикрыл его своим телом, потом навалилось что-то тяжелое, стало нечем дышать, и он надолго потерял сознание. А когда очнулся, все было кончено.

Побитые, окровавленные спутники его кое-как выползали из-под куч каменного крошева и пыли, поднимались со стонами, терли запорошенные глаза…

Земная твердь — тяжелая, неподатливая стихия. Управлять ею — это не облака по небу гонять! Расплачиваться приходится по полной! Долго, долго Аолен старался понять, жив Хельги или уже нет, и никак не мог прийти к однозначному выводу.

Дэну захотелось посмотреть на покойника — случаются иногда у людей такие нездоровые интересы. Не поленился, подполз ближе, несмотря на жгучую боль в ногах и спине. Зря только мучился! Предполагаемый покойник открыл глаза, растянул в гадкой усмешке бескровные губы и, будто угадав мысли Дэна, прохрипел мстительно:

— Вот если бы я сейчас помер, ты бы уже никогда не смог бы вернуться на родину!

— Живой! — выдохнула Меридит. — Слава всем богам!

— Я бессмертный демон! — гордо напомнил тот.

— По тебе не скажешь! — проворчал эльф.

А верная себе Энка накинулась с бранью, и даже перебитая нога ей в том не мешала:

— Ишак ты, а не демон, демон тебя раздери, простите за каламбур! Зачем учинил такое безобразие?! Нас же чудом не завалило! Убийца ты и есть после этого!!!

— Ничего подобного! — воспротестовал подменный сын ярла. — Я нарочно следил, чтобы нас не накрыло, стороной прошло.

— Вот я и говорю: чудом! Зная, сколь ты силен в магии… — не успокаивалась вредная девица.

— Неужели так трудно было просто взять нас и увести через астрал? Хотя бы к Максу или еще куда- нибудь? — поддержал ее Орвуд, демонстрируя истекающую кровью рану в бедре.

— Легко! — Демон усмехнулся еще противнее. — Но только вместе с чудовищем — у меня не вышло его от вас отделить. То-то бы Макс обрадовался, спасибо сказал за такого гостя!

— А вы заметили — оно было немного похоже на Лавренсия Снурра! — неожиданно подала голос Ильза, минуту назад бесчувственная. — Ох, а вдруг это его родственник?! Хельги, ты его совсем задавил? Насмерть?

— Щас откопаем и проверим! — огрызнулась за брата Меридит.

Ильза притихла. Она вдруг поняла, что ужасно по ним соскучилась — по Лавренсию Снурру, его жене Офелии и крошке Паскуалю… Эх, вот бы повидаться!

Из дневника Хельги Ингрема

Я рад, что мы наконец выбрались из Даан-Азара. Не люблю подземелья. Каменная масса слишком давит на психику. Не представляю, чего привлекательного находят гномы в такой жизни?