опасностей Северного леса. Караванщик даже не заикнулся об оплате, когда повозка, выделенная для подопечных Снеары, остановилась у ворот небольшого храма, скорее часовни Элары, построенной, однако, по всем канонам веры и на взгляд человека другого мира сильно напоминающей небольшое военное укрепление, а не то место, где человек должен обращаться к своему богу.
Жрица помогла спуститься с повозки детям и Свете и обернулась к торговцу, напряженно наблюдавшему за ее действиями.
– Я благодарна тебе за то, что ты помог доставить моих спутников в храм. Назови цену своей помощи, и я клянусь, что храм оплатит тебе все сполна.
– Не нужно никакой платы, госпожа жрица.– Караванщик вдруг хитро усмехнулся и поклонился с неподдельным уважением.– Мы сделали не такой уж большой крюк, а взамен получили бесплатного охранника, который действительно обеспечил нам безопасность возле Северного леса. За такой уровень охраны я обычно плачу немалые деньги.
– Понимаю.– Снеара улыбнулась и осторожно подтолкнула детей в сторону запертых на ночь ворот.– Что ж, спасибо тебе за то, что довез нас сюда, и знай, жрицы одинаково хорошо помнят и добро, и зло.
Торговец снова поклонился, стараясь скрыть свою радость, но девушка успела заметить, как торжествующе блеснули его глаза. Он прекрасно понимал, что благосклонность меча богини, которую смогут подтвердить все его возницы и охранники каравана, поднимет его в глазах конкурентов и знакомых на недосягаемую высоту, а однажды вполне может спасти ему жизнь.
Жрица склонила в ответ голову, подтверждая свои слова, и, резко развернувшись, зашагала к наглухо закрытым воротам храма. Отодвинув в сторону нерешительно переминавшегося с ноги на ногу Сашина, Снеара резко ударила в створку рукоятью меча и прислушалась к басовитому гулу, прокатившемуся по округе. Ворота в храме согласно канонам делали из металла особой закалки, способного выдержать длительную осаду и доставить не менее длительную головную боль осажденным, поскольку кроме положительных качеств вроде прочности и неподверженности ржавчине в совокупности с большинством видов магии он имел один, но весьма существенный недостаток: этот металл звенел при ударе. Причем не просто звенел, а издавал продолжительный и чистый звук, за который его ценили музыканты, повадившиеся заказывать из него гонги, колокольчики и прочие музыкальные инструменты.
С другой стороны, храмы и крепости, оборудованные симилловыми[6] воротами, вполне спокойно могли обходиться без таких излишеств, как дверные колотушки и прочие средства оповещения о приходе гостей, им вполне хватало самих ворот.
Во дворе храма послышались быстрые шаги, и в створке открылось небольшое окошко, предусмотрительно забранное толстой решеткой, позволяющей служителю избежать удара клинком в лицо в случае вероломного нападения врагов, успешно прикинувшихся мирными путниками и попытавшихся усыпить таким образом бдительность часовых.
– Кто вы? И что вы хотите получить в храме Элары в такое позднее время?
– Я меч богини Снеара. А это мои спутники, я поклялась их защищать. Нам нужен отдых под крышей этого храма.– Жрица придвинулась ближе, чтобы обычный человек мог разглядеть в густых сумерках причудливую вязь татуировки, подтверждавшей для каждого, кто понимал хоть что-нибудь в тонких материях религии, что перед ним девушка, принявшая в себя силу богини.
Служитель сдавленно вздохнул, мгновенно осознав, кто почтил своим визитом их отдаленный храм, и, торопливо откинув засов, распахнул ворота, не забыв поклониться высоким гостям.
– Прошу вас, госпожа жрица. Вам и вашим спутникам выделят покои, где вы сможете отдохнуть, но, поскольку мы не ждали гостей, боюсь, это займет некоторое время... Если вы не возражаете, я провожу вас к верховному служителю храма, а пока вы будете у него, для вас приготовят комнаты.
– Хорошо, веди.– Снеара уже привычно подхватила близнецов на руки, позволяя себе вблизи слуг одной из ее богинь отойти от жестких требований безопасности, и вошла в гостеприимно распахнутые ворота.
Идти пришлось совсем недолго. Они пересекли небольшой двор, мощенный камнем и больше всего напоминающий колодец, служитель открыл перед ними тяжелую дверь и провел по узкому извилистому коридору в покои верховного служителя храма. Жрица невозмутимо следовала за ним, краем глаза наблюдая за слегка побледневшим Сашином, который, как и все обычные люди, не был в храме нигде, кроме молельного зала. Впрочем, новые знания никогда не бывают лишними, тем более знания о тех, в чьи должностные обязанности входит защита твоей души и тела от всяческих потусторонних тварей.
Жрица оглянулась, проверяя, как себя чувствует ее сестра. Света озиралась по сторонам, отчаянно пытаясь делать это незаметно. Подобное поведение сестры совсем не удивило Снеару, осведомленную о том, насколько храмы Элары отличаются от домов божьих, привычных для людей ее мира. Оставалось надеяться, что ее сестра не выскажет вслух свое удивление увиденным. Когда перед ней распахнулась обычная неприметная дверь, жрица подобралась, готовясь к серьезному разговору и, возможно, неприятностям. Начальников любого масштаба она по привычке, оставшейся еще с прежнего мира и начавшейся с подозрительной антипатии к директору школы, традиционно недолюбливала и не понимала, чего от них можно ждать.
Девушка напомнила себе, что теперь она в Сиали, где положение жрицы несколько отличается от положения школьницы ее родного мира, и решительно толкнула дверь коленом, не дожидаясь, пока сопровождавший их служитель сообразит, что у нее заняты руки и, следовательно, ей требуется помощь для того, чтобы попасть в помещение. Можно было, конечно, открыть дверь пинком, но это уже выглядело бы откровенным хамством. Жрица на мгновение замерла на пороге, окинув помещение быстрым внимательным взглядом, и, убедившись, что ничего и никого опасного в нем нет, шагнула внутрь, спиной чувствуя, как за ней торопливо идет Света, стараясь не хромать в сапогах, немилосердно трущих ей ноги.
Комната верховного служителя храма оказалась достаточно большой и светлой, обставлена она была с аскетической роскошью, характерной для помещений, за дизайн которых берется достаточно образованный боевой офицер, не стесненный в средствах. Все вещи были строго функциональны и удобны, при этом опытному взгляду открывались малозаметные мелочи, свидетельствовавшие о том, что все предметы обстановки делал мастер и на заказ. Снеара не удивилась бы, выяснив, что каждая с виду безобидная деталь меблировки таит в себе парочку неприятных сюрпризов для тех, кто войдет в комнату с недобрыми намерениями. Не менее опасен для нежданных визитеров был и сам хозяин комнаты. Невысокий кряжистый мужчина, уже переступивший порог пятидесятилетия, внимательно наблюдал за вошедшими, оценивая каждого из них. И жрица не сомневалась, что оценка этого человека будет предельно точной и беспристрастной. Что ж, это его право и, если на то пошло, обязанность.
Осторожно подойдя к дивану, стоявшему у узкого окна, больше напоминавшего бойницу, жрица опустила на него детей, тут же прижавшихся друг к другу и заспанными глазенками принявшихся разглядывать незнакомого человека в кресле за столом в противоположном от двери конце комнаты. Аккуратно подхватив под локоть измученную дорогой Свету, девушка водрузила ее на тот же диван, при этом легким импульсом целительной энергии в очередной раз приведя в порядок ее ноги, предусмотрительно отвернувшись, чтобы сестра не обнаружила, чем она занимается. Покончив с первостепенными проблемами, жрица кивком указала Сашину на свободный табурет возле кадки с каким-то вечнозеленым растением, установленной в помещении очевидно в весьма безуспешной попытке придать комнате больше уюта, и вопросительно воззрилась на верховного служителя храма. Она ожидала его реакции на подобное самоуправство и готовилась действовать, исходя из нее.
Мужчина даже бровью не повел, глядя на то, как в его личных покоях распоряжается какая-то пигалица с мечом, пусть и являющаяся жрицей его богини. Он тяжело поднялся из-за стола, за которым сидел, когда в его комнату ввалились поздние гости, и, отвесив канонический поклон, звучным голосом торжественно произнес:
– Я рад приветствовать в нашей скромной обители, которую я волей Элары возглавляю вот уже двадцать пять лет, меч богини, озаренную ее благодатью, и нижайше прошу извинить меня за тот недостойный прием, что был вам здесь оказан. Не соблаговолите ли вы снизойти до того, чтобы отведать скромный ужин, приготовленный нашим поваром, и почтить своим присутствием комнаты для гостей...
– Вам не за что извиняться.– Девушка небрежно отмахнулась от традиционных извинений.– Среди нас нет избалованных кьеров, способных даже в неправильно подобранном цвете салфетки за ужином усмотреть истинную трагедию и попрание вековых традиций. Мне и моим спутникам достаточно того, что вы
