рассказ, благо время позволяет вдумчиво выслушать повествование любой разумной продолжительности, чем разрозненные факты, из которых еще нужно будет составить картину происходящего. Хотя, судя по всему, информация у верховного служителя уже несколько устарела, по крайней мере, кто бы ни командовал сейчас войском захватчиков, это точно не Мидонг – этого жреца Темных богов она лично отправила к его хозяевам без обратного билета.
– Не было никаких убийц, госпожа жрица, только заклинание, наложенное жрецами на тех, кого они заметили возле войска. Нескольких показательных смертей оказалось достаточно для того, чтобы простолюдины отказывались говорить о врагах даже под угрозой пыток. Должен признать, я их понимаю, такой смерти я не пожелаю даже самим Темным богам, не говоря уже о людях, сколь бы чудовищные преступления они ни совершили. И как назло, незадолго до вторжения вражеской армии на Южных островах завелось нечто, умудрившееся неизвестным способом захватить целый остров, да так, что ни один корабль, подошедший к нему слишком близко, не вернулся назад. Тенира с Лирой и Синалой отправились туда, чтобы выяснить, что же там такое произошло, и в результате оказалось, что, когда потребовалась помощь мечей и щитов богинь в борьбе против прислужников Темных богов, их не было в королевстве. За кораблем жриц послали гонца на быстром корабле-курьере, но он пока не вернулся, что само по себе настораживает. И все верховные служители даже самых мелких храмов получили приказ искать жриц и подробную информацию, которую они обязаны немедленно сообщить любому встреченному ими мечу или щиту богинь.
– Понятно.
Снеаре действительно все было понятно. Сиали оказалось беззащитным перед вторжением Темных магов потому, что не было никого, кто мог бы разбудить жриц, спящих в укромных уголках королевства. Богини на молитвы не отзывались по причине своего пребывания в другом мире, а три оставшиеся бодрствовать жрицы были ловко нейтрализованы противником. В сотый раз уже девушка прокляла специфическое мышление мечей богини, прямолинейное, как их любимое оружие. Нет, если они давали себе труд задумываться, то ничем не уступали самым прожженным интриганам, хотя бы потому, что в подобных делах имели больше опыта, чем любой из ныне живущих людей. Но действовать слаженно и планировать свои действия на будущее мечи и щиты богинь не умели или не считали нужным это делать, что постоянно позволяло их главному противнику, не уступающему им в опыте скрытой борьбы умов, находиться на шаг впереди.
Жрица напряженно обдумывала ситуацию, пытаясь решить, что ей делать дальше. Она могла разбудить своих сестер, возможно, богини тоже могли это сделать, но сначала жриц надо найти, а где прикажешь их искать?.. Может быть, Нала и Лара смогут подсказать... А если...
– Вы знаете места, где спят мечи богини? – Снеара спросила скорее для проформы, чем действительно надеясь получить утвердительный ответ. Она прекрасно знала, с какой скрупулезностью жрицы скрывали места своего отдыха, и удивилась, когда служитель решительно произнес:
– Одно знаю. По старым хроникам, под главным храмом Тошима спят мечи богини, там под городом огромные катакомбы, в которые никто не рискует заходить. По слухам, они тянутся под всем старым районом, и там также нашли убежище несколько жриц Эналы.
– Ясно. Хоть какая-то зацепка. Завтра я отправлюсь туда.– Снеара решительно поднялась и направилась к выходу.– Подготовьте мне все необходимые для путешествия припасы, полное обмундирование и вооружение. И последние вопросы: как далеко вражеское войско от столицы? И где находится его величество?
– Его величество в столице, по последним сведениям, собирает армию, чтобы выступить навстречу противнику, если Верховному служителю Элары не удастся отговорить его от этой самоубийственной затеи. У простых магов нет шансов справиться с жрецами Темных богов без помощи жриц. А войско неприятеля еще достаточно далеко от столицы, по счастью находящейся на значительном расстоянии от Неприступных гор.
– Хорошо. Надеюсь, вы не ошиблись насчет Тошима.– Снеара закрыла за собой дверь и на мгновение остановилась, пытаясь унять противную дрожь, пробежавшую по позвоночнику.
История повторялась, и ей опять предстояло ввязаться в практически безнадежный бой. Девушка тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли о том, что ей не справиться с поставленной задачей, и криво ухмыльнулась. Что-то она начинает привыкать совершать невозможное, видимо, становится настоящей жрицей. Давно пора, а то ей уже до зубовного скрежета надоело скулить от жалости к себе после очередной неприятности, свалившейся ей на голову. Но обдумать изменения в характере и мировоззрении вполне можно было и завтра. А сейчас Снеаре предстояло серьезное и ответственное дело, о котором она не собиралась уведомлять никого, даже верховного служителя храма. Она не доверяла никому настолько, чтобы поставить под угрозу благополучие своих девочек.
Света проснулась от непонятного чувства тревоги. Она легла спать в комнате вместе с детьми, опасаясь, что в незнакомом месте они испугаются, проснувшись ночью одни, и теперь ощущала вокруг себя странную неправильность. Резко сев на постели, девушка первым делом бросила взгляд на кровать девочек и судорожно вздохнула от подкатившего к горлу ужаса. Постель была пуста! Светлана тихо ахнула, представив, что может случиться с детьми в этом храме, больше напоминающем какую-то средневековую крепость, и решительно поднялась с кровати.
Закутавшись в одеяло, чтобы не тратить время на поиски одежды, которую куда-то с вечера унесли местные служители и до сих не принесли ничего взамен, Света поискала взглядом что-нибудь способное заменить обычный фонарик и помочь в поисках двух юных путешественниц, которых потянуло на приключения в такое неподходящее время. Ничего даже отдаленно похожего на переносной светильник в комнате не оказалось, и девушка решила идти как есть... Девочек нужно было срочно найти и вернуть в спальню!
Светлана решительно направилась к двери, стараясь не обращать внимания на то, как каменный пол обжигает холодом ее босые ноги, и распахнула тяжелую створку... В следующий момент она уже была не так уверена в том, что ей удастся отыскать детей в этом хитросплетении извилистых коридоров и переходов, больше всего напоминающих какой-то замысловатый лабиринт. Решив размышлять логически, Света предположила, что неугомонные малышки вряд ли сочтут, что в спальнях и хозяйственных помещениях есть что-то для них интересное. А вот молельный зал, или как он тут называется, вполне может заинтересовать детей, впрочем, как и подземелья, но девушка очень надеялась, что малышки все-таки не станут разыскивать вход в подземелье ночью в незнакомом доме...
Выбрав направление поисков, девушка приступила к выполнению своего плана и тут же столкнулась с первыми трудностями. Храм, где ей довелось заночевать, несомненно проектировал архитектор, озабоченный исключительно удобством обороны своего строительного шедевра, но никак не комфортом людей, в нем проживающих. Не раз помянув про себя всех создателей этого памятника человеческой подозрительности и, к сожалению, изобретательности, Светлана направилась в молельный зал, весьма смутно представляя себе, где он находится, и с трудом ориентируясь в темных коридорах. Она двигалась практически на ощупь, чертыхаясь про себя и перечисляя все, что она думает о местных священниках, экономящих на освещении своего храма.
Хотя если быть совсем уж честной, то источники света в коридорах все же присутствовали. Но только в виде тускло горящих, почему-то сиреневым пламенем, факелов на стенах, чего для человека двадцать первого века, привыкшего к электричеству, было явно недостаточно для безопасного передвижения в незнакомом помещении. В очередной раз споткнувшись обо что-то твердое и напомнив себе о долге любого взрослого человека перед несмышлеными детьми, вполне способными по незнанию попасть в какую-нибудь неприятность, Светлана упорно продолжила путь. И старалась отогнать от себя крайне неприятную мысль, что если даже ей и удастся каким-нибудь чудом обнаружить в этом лабиринте малышек, то найти путь назад будет не так уж просто, если вообще возможно.
Девушка поежилась от ночной прохлады, от которой, как оказалось, одеяло было не самой надежной защитой, и тоскливо посмотрела в глубину темного, еле освещенного неверным светом факелов пространства, пытаясь решить, что более вероятно: то, что она окончательно заблудилась и теперь ходит кругами, или же то, что коридоры в храме тянутся на многие километры. От невеселых размышлений о перспективе провести в блужданиях непонятно где весь остаток ночи, если не повезет натолкнуться на живого обитателя этого лабиринта, способного ее отсюда вывести, Светлану отвлекли оч-чень знакомые голоса. Девушка, забыв об усталости, заторопилась туда, откуда они раздавались, поздравляя себя с тем,
