нее упрямой судьбой забота о совершенно беспомощном в этом мире человеке могла сильно осложнить ей существование. Однако после недавних событий жрица зареклась спорить с судьбой по таким пустякам, на собственном опыте убедившись, что это зловредное порождение высших сил, а может быть, и вовсе неизвестных злоумышленников в конце концов все равно выиграет или превратит свое поражение в катастрофу для победителя.
Снеара решила не тратить силы на бессмысленные битвы и сосредоточилась на том, что ее окружало в настоящее время. Дорога, по которой они ехали, была на удивление пустынна, хотя Северный лес уже остался позади и в этой местности не было ничего, что могло бы напугать людей достаточно сильно для того, чтобы они забыли о выгоде и прекратили торговлю. Это наводило на неприятные размышления о том, как далеко вражеское войско от этих мест и не придется ли с ним встретиться в чистом поле. На уже заметно уставшем тьшере и думать было нечего скрыться от погони.
Девушка начала еще более внимательно прислушиваться и принюхиваться к происходящему вокруг, не надеясь особенно на зрение, всегда бывшее слабее остальных органов чувств. Вокруг стояла благостная тишина природы, не потревоженной присутствием человека, и Снеара ощущала нарастающую тревогу, прекрасно осознавая, что такая тишина в центре королевства скорее признак надвигающихся неприятностей, чем подтверждение безопасности. Жрица покосилась на сестру – она тревожилась за девушку, не привыкшую к подобным нагрузкам и из-за своего ослиного упрямства вынужденную переживать серьезные для нее испытания. Снеара ожидала увидеть все что угодно – тихую истерику, обреченную апатию, но открывшееся ей зрелище заставило бы ее озадаченно фыркнуть, если бы еще раньше она не избавилась от боли и заодно от всех своих эмоций. Света безмятежно спала, свернувшись клубочком в ее объятиях и, видимо, совершенно забыв, что едет на страшном животном, которое еще совсем недавно считала опасным хищником, непременно желающим ее съесть.
Жрица покачала головой, поражаясь такому доверию со стороны своей сестры. Она сама после всего, что ей пришлось испытать, доверяла с оглядкой всем, даже самым близким людям, прекрасно понимая, что неприятности можно доставить и не по злому умыслу, а просто по незнанию или по банальной невнимательности. Но, судя по всему, Света считала иначе, спокойно уснув на мчащемся галопом тьшере. И это при том, что единственным, что удерживало ее от падения, были руки Снеары...
Девушка не понимала такого отношения к жизни, но, с другой стороны, была благодарна Провидению за то, что ее сестра уродилась именно такой. Если бы Светлана была похожа на нее саму после тренировок у Тениры, то для того, чтобы между ними установились хотя бы относительно доверительные отношения, понадобилось бы гораздо больше времени. Жрица почувствовала, что сквозь непроницаемую стену, отделяющую ее от эмоций и сопровождавшей их боли, просочилось тонкой струйкой странное удовлетворение, и торопливо повторила ритуал разделения тела и чувств. Теперь у нее это получалось практически автоматически, а перспектива трястись на мчащемся галопом животном, когда по телу прокатываются волны страдания, не входила в перечень ощущений, которые она считала относительно приятными...
Тьшер подозрительно захрипел, и Снеара мгновенно оторвалась от своих отвлеченных размышлений, переключившись на приземленные вещи. Нужно было найти место для привала, чтобы дать отдохнуть усталому животному, а еще лучше какое-нибудь поселение, где это несчастное создание удастся обменять на более приспособленное для дальних путешествий. Однако последнее желание было явно из области фантастики. Нет, в принципе, подходящую таверну можно было найти, но вот отыскать в Сиали выносливого тьшера, пригодного для дальних переходов и при этом способного делать это достаточно быстро, в королевстве было практически невозможно. Боевых тьшеров, отвечающих всем вышеназванным качествам, давно не разводили из-за их дороговизны и весьма узкого применения.
Здраво взвесив открывающиеся перед ней возможности, девушка все-таки решила остановиться ненадолго передохнуть в ближайшей таверне, справедливо рассудив, что обед в более или менее благоустроенном помещении позволит ее сестре отдохнуть куда лучше, чем сомнительное удовольствие некоторое время посидеть на очередном придорожном камне, жуя вяленое мясо и запивая его водой. Да и свежий тьшер, пусть и не боевой, все-таки предпочтительнее заморенного, готового в любой момент свалиться прямо на дороге. Приняв решение, жрица снова подстегнула животное, торопясь добраться до очередного небольшого городка, обычно в изобилии встречавшихся вдоль торговых трактов, но именно на этой дороге они почему-то не попадались.
Снеара напомнила себе, что все ее представления о мире, где она сейчас находится, почерпнуты из одного-единственного похода, что характерно, по одному-единственному торговому тракту королевства. А значит, сведения у нее, мягко говоря, отрывочные, так что особо полагаться на них не стоит. Но даже обычная логика подсказывала простую мысль: на дороге, по которой постоянно движутся караваны, не может не быть мест, где усталые путешественники смогли бы отдохнуть. Жрица осторожно передернула плечами, разминая ноющие мышцы, и, заранее предвидя последствия сумасшедшей скачки для Светланы, вызвала целительную силу. Привычно поморщившись от сопровождавшей ее появление вспышки боли, она направила свою энергию спящей девушке, убирая неприятные ощущения в организме сестры.
С возвращением эмоций проснулось, казалось, надежно забытое раздражение. Снеара в очередной раз прокляла шутку мироздания, благодаря которой использование сил богинь всегда сопровождалось болью, а в состоянии отрешенности она не могла их вызвать. Насколько было бы проще не испытывать ничего, выходя на действительно опасный бой или приступая к чересчур сложному лечению! Но, с другой стороны, жрица прекрасно понимала всю опасность подобного применения своих возможностей. Она и так не отличалась излишним состраданием, а не испытывая никаких чувств, вполне могла устроить бойню, уничтожая врагов или тех, кто показался бы ей врагами, до тех пор, пока не останется никого, кто может нести ей или дорогим ей людям какую-либо угрозу, даже гипотетическую.
Девушка поморщилась, представив себе последствия такой своей выходки, и сосредоточила внимание на дороге, стараясь обнаружить потенциальную опасность до того, как она свалится им на головы и разбудит Свету. Мимо нее проносились обшарпанные и запыленные придорожные кусты, давно утратившие природный зеленый цвет, тьшер все чаще спотыкался на относительно ровной дороге.
Жрице пришлось сбавить темп из опасения, что несчастное создание отправится на встречу к своему животному богу раньше, чем она подыщет ему подходящую замену или хотя бы окажется в месте, где это можно будет достаточно несложно сделать. Перспектива остаться без ездового тьшера в чистом поле или в данном случае в пустынной лесостепи совсем ее не устраивала. Точнее, Снеаре было бы все равно, если бы она оказалась в таком положении одна, но, имея на руках сестру, не приспособленную к длительным прогулкам по далеко не идеальным дорогам этого мира, рисковать было, по крайней мере, глупо. А следовательно, стоило поберечь единственное ездовое животное, имеющееся в их распоряжении, хотя это и означало потерю времени.
Ситуация начинала откровенно раздражать ее – на карте были указаны населенные пункты, расположенные вдоль этой дороги, но она пока не обнаружила ни одного. Учитывая возраст карты, это было неудивительно, однако вызывало стойкое желание кого-нибудь убить, хотя обычно жрица была не склонна к подобным выходкам. Девушка глубоко вздохнула и покосилась на безмятежно спящую у нее в объятиях сестру, немного завидуя ее абсолютной уверенности в том, что Снеара сможет ее защитить от чего угодно. Сама жрица в этом слегка сомневалась, все-таки ее навыки далеки от идеальных или хотя бы приемлемых, по мнению ее многоуважаемых учителей, которое они не раз и не два доводили до ее сведения.
Населенный пункт она сначала обнаружила по шуму, доносившемуся из-за поворота дороги. Подхлестнув измотанного тьшера, девушка заставила несчастное животное перейти на галоп и удовлетворенно улыбнулась, когда из-за холмов, поросших редким лесом, появилось поселение, гудевшее как растревоженный улей. Снеара отметила про себя, что явно приближается к зоне военных действий, судя по обилию снующих туда-сюда людей в мундирах стражи и перепуганных горожан. Ворота небольшого городка были раскрыты настежь, и жрице не составило труда рассмотреть все, что творилось внутри городских стен. Тьшера пришлось придержать, чтобы не задавить какого-нибудь селянина, рвущегося как можно быстрее попасть в город и не смотрящего по сторонам. От шума проснулась Света и удивленно подняла голову, пытаясь определить, где они находятся.
– Все в порядке,– ответила жрица на ее невысказанный вопрос и, аккуратно объезжая пробку на дороге, возникшую из-за двух столкнувшихся телег, добавила: – Мы добрались до города, где сможем отдохнуть и нормально поесть.
