Сражение, как и ожидалось, оказалось тяжелым, изматывающим и грязным делом – люди, зачарованные черной магией, бросались на жриц в самоубийственные атаки. Каждый из них по отдельности был мечам богини конечно же не противник, но их было слишком много, да еще этих бедолаг поддерживали маги, не способные влиять на жриц напрямую, однако с поразительной изобретательностью превращающие мир вокруг них в небольшой филиал ада. В конце концов, камень как от магического взрыва, так и от самого обычного летит с одинаковой скоростью без всякой магии и ранит тоже совершенно одинаково.
Снеара рубила и колола, уворачиваясь от наиболее опасных атак противников и игнорируя мелкие ранения. Давно ставшая привычной боль во всем теле заставляла стискивать зубы, но от боя не отвлекала, оставаясь малоприятным фоном где-то на задворках сознания. Девушка упорно выполняла свой собственный приказ «Никого не щадить!» и не щадила никого, в том числе и себя. Когда она ощутила, что источники темной магии начали один за другим пропадать, то только усмехнулась, торжествуя свою первую относительно самостоятельную победу. Жрецы Темных богов уходили, бросая своих последователей на произвол судьбы, и это значило, что эту битву мечи богини выиграли.
Оставалось только добить вражеских солдат, чтобы сократить количество мародеров, грабителей и прочих неприятных личностей, ряды которых наверняка пополнят выжившие бойцы армии захватчиков. Брать их в плен было делом долгим и бесперспективным, так что жрица совершенно не удивилась, когда ее сестры принялись методично уничтожать бегущих с поля боя вояк. Рационализм мечей богини с возрастом приобретал просто угрожающие размеры. Девушка констатировала, что такие масштабные битвы перестали быть для нее чем-то необычным и пугающим, прочно заняв свое место в ряду нелюбимых, но необходимых вещей, не более того.
Теперь она, как и все остальные жрицы, воспринимала сражение словно нечто малоинтересное, но весьма раздражающее, и могла описать это действо всего парой фраз: «Атаковали противника, сломили его сопротивление, уничтожили все, что попалось в пределах досягаемости и классифицировалось как враг. Вернулись на исходные позиции». Снеара глубоко вздохнула и покосилась на виновато переминающегося с ноги на ногу Хисота, уже успевшего получить выволочку от своего начальства за то, что подверг столь важного человека, как сестра жрицы, пусть чисто номинальной, но опасности, и теперь не знал, как загладить свою вину.
По счастью, Света не пострадала, если не считать совершенно лишнего с толчки зрения Снеары волнения, однако жрица все равно была категорически недовольна тем, что ее сестра оказалась вынуждена наблюдать вблизи такие малоприятные вещи, как раны от холодного оружия и ожоги четвертой степени. Пускай жрицы в отличие от людей не бились в агонии от таких повреждений, но все равно подобное зрелище не для хрупкой пятнадцатилетней девушки, ничего страшнее царапины до того, как связалась с полоумным мечом богини, в своей жизни не видевшей. Снеаре пришлось усыпить Свету во избежание неприятных последствий для ее психики, и теперь сестра спокойно спала в доме начальника гарнизона под усиленной охраной, даже не подозревая, что через несколько лоттов мечам богини предстоит еще одно сражение, на сей раз действительно тяжелое.
Девушка в очередной раз возблагодарила предусмотрительность предков жителей Сиали, отличавшихся куда меньшей доброжелательностью к гостям и гораздо большей подозрительностью. Именно благодаря предосторожностям, предпринятым задолго до рождения нынешних обитателей города, они оказались в относительной безопасности под защитой городских стен и смогли дождаться помощи жриц.
Дело в том, что ни в один город королевства невозможно было переместить людей магическим путем, не получив на это разрешения местных магов. Защитные контуры были вмурованы в фундаменты храмов, дворцов и так называемых башен магов. Последние когда-то служили своеобразными площадками для приземления людей, перемещающихся при помощи магии, и ограждались весьма сильными заклинаниями для того, чтобы избежать неприятных последствий этих самых перемещений.
Башнями пользовались до тех пор, пока не был изобретен способ применения предельно точных координат, исключающий случайное попадание горе-путешественника в неживые объекты или, что еще хуже, в живых существ с последующим перемешиванием частиц обоих неудачников до такой степени, что разделение их становилось делом невозможным.
Настоящей удачей оказалось то, что для магического перемещения людей в Тошим требовалось предварительно блокировать древние заклинания, которые этому препятствовали. Иначе армия захватчиков вполне могла появиться прямо на главной площади города, и тогда все было бы гораздо хуже. Снеара могла и не успеть разбудить сестер до того момента, как ее саму превратили бы в неспособный двигаться кусок мяса и не захватили бы в плен.
Девушка поспешно выбросила подобные мысли из головы, думать о таких вещах ей категорически не хотелось. Но упрямое воображение продолжало рисовать картины того, что могло бы произойти, если бы беспечность местных жителей зашла дальше и они осуществили бы свой самоубийственный замысел по уничтожению древней защиты, якобы делающей перемещения чересчур медленными. Решительно напомнив себе, что ничего страшного не случилось и бесконечно перебирать предположения на тему «а если бы...» – верный способ заработать сумасшествие, Снеара занялась более насущными вещами. Убедившись, что все мечи богини получили необходимое лечение и жрицы Эналы отправились отдыхать, как им и было велено, девушка заглянула в дом коменданта, где в гостевых покоях спала ее сестра. Опытные целительницы погрузили Свету в длительный лечебный сон, старые щиты богини однозначно решили, что такому юному и хрупкому существу подобные стрессы категорически противопоказаны, и одобрили предусмотрительность Снеары, вовремя усыпившей девушку.
Комендант гарнизона отсутствовал дома, однако слуги проявили беспредельную вежливость и предупредительность, даже попытались накормить Снеару. Но жрица отказалась от всего и поскорее сбежала от излишне суетливых людей в казармы, оказавшиеся практически пустыми по причине военного положения. Живых существ в них практически не было, если не считать ее подчиненных, с невозмутимостью древних статуй восседающих на жестких койках, в ожидании когда придет время отправиться в очередной бой. Ни страха, ни сомнений, ни волнения.
Девушка вздохнула – старшие жрицы были воплощением уверенности в себе и фатализма. Ей до подобного отношения к жизни и смерти еще далеко. Снеара прошла в полутемное помещение казармы, походя отметив, что местное начальство традиционно экономит на простых солдатах, и присела на жесткую скрипучую койку рядом с Ниерой, задумчиво полирующей свой двуручник.
– Как ты думаешь, мы успеем? – Девушка постаралась не выдать голосом, насколько ее тревожит ответ на этот вопрос.
– Успеем.– Бывшая Верховная жрица оторвала взгляд от блестящей поверхности меча и усмехнулась.– Ты все сделала правильно. Комендант вовремя отправил магического вестника в столицу, и там, судя по их ответу, успели закрыть ворота. В городе достаточно войск и магов, чтобы продержаться несколько дней, не говоря уже о нескольких лоттах. Мы уничтожим захватчиков прежде, чем они смогут прорвать оборону столицы, об этом не беспокойся. Меня гораздо больше тревожит то, что они вообще пошли на такую авантюру. Столько сил затратить ради, мягко говоря, непредсказуемого результата. Эти твари раньше так не действовали. Или у жрецов Темных богов в последние годы поменялась тактика и они перестали считать осторожность и скрытность добродетелью?
– Нет.– Снеара задумчиво нахмурилась.
Действительно, теперь, когда Ниера упомянула об этом, она и сама заметила странности. Девушка помнила, насколько изощренно и хитро осуществлял задуманное Мидонг, не гнушаясь использовать силу, но все-таки предпочитая действовать так, чтобы наиболее опасную работу за него выполняли другие, предоставляя ему желанные результаты, а в этот раз все было с точностью до наоборот... И если учесть, что Мидонг умер в другом мире от ее руки, вывод напрашивался сам собой.
– Похоже, что войском командует новичок, смертельно озабоченный тем, чтобы доказать, что он достоин места, которое занял совершенно случайно.
– Хм.– Ниера задумчиво прищурилась, обдумывая предположение Снеары, и хмуро произнесла: – Весьма возможно, что так оно и есть. И это плохо. Если нам придется иметь дело с амбициозным любителем, вообразившим себя великим полководцем, будут жертвы. Действия подобных идиотов никогда не удается предугадать с достаточной долей вероятности, а значит, всегда остается место для сюрпризов, и, как правило, неприятных.
– Хватит философствовать. Лучше поешь, тебе надо восстановить силы, потраченные во время
