боя.
Снеара изумленно моргнула, внезапно обнаружив, что в казарме появилась Лиала, которая, неодобрительно поджав губы, уже раскладывала прямо на ближайшей свободной кровати продукты, отличавшиеся двумя основными признаками: питательностью и либо простотой в приготовлении, либо вообще не требующие какой-либо обработки, кроме снятия обертки.
– То, что мечи богини не умирают от голода, не значит, что они должны голодать, особенно перед ответственными сражениями.
– Ладно-ладно, не ворчи.– Ниера не глядя схватила кусок копченого мяса и принялась жевать, всем своим видом демонстрируя недовольство ситуацией.
Снеара озадаченно наблюдала за поведением древних жриц, внезапно ставших на удивление человечными, и не могла понять, что происходит. Взаимоотношения Ниеры и Лиалы больше напоминали отношения любящих сестер, чем глав конкурирующих храмов.
Точно так же ее саму отчитывала Света, если считала, что Снеара себя не бережет, а считала она так постоянно. Видимо заметив ее недоумение, Ниера усмехнулась и, не прекращая жевать, произнесла:
– Лиала, похоже, Верховная жрица находится в полном недоумении по поводу нашего с тобой поведения.
Щит богини удивленно приподняла брови в ответ на это заявление, перевела взгляд на окончательно дезориентированную всем происходящим Снеару и тихо рассмеялась.
– Извини, мы, кажется, забыли, насколько ты молода и не знаешь того, что такие старые чудовища, как мы, воспринимаем как что-то само собой разумеющееся.
– Да нет, ничего.– Девушка пожала плечами и взяла что-то съедобное из принесенных Лиалой продуктов, стараясь скрыть так некстати посетившее ее смущение. Что поделаешь, рядом с этими ожившими легендами прошлого она чувствовала себя очень неуютно.
– Все объясняется просто,– продолжила щит богини, не обращая внимания на ее слова.– Изначально жриц создавали парами, в последнее время об этом забыли, как и о многом другом, но на самом деле мы друг без друга становимся слабее.
– Но почему? – Снеара нахмурилась. Это было уже серьезно, и дело было не в обычном любопытстве, как Верховная жрица она обязана понимать такие вещи.
– М-да, тяжелый случай,– насмешливо хмыкнула Ниера и неожиданно совсем другим тоном добавила: – Сама подумай, нас называют оружием богинь, но любое оружие имеет свои недостатки. Сколько ни защищайся щитом, если не будешь атаковать, в ответ рано или поздно тебя измотают и победят, а если будешь нападать, не обращая внимания на защиту... ну, возможно, ты и победишь, однако тяжелых ран избежать не удастся.
– Понимаю.– Снеара даже забыла про еду, которую по-прежнему сжимала в руке.
Как все оказалось просто и очевидно! Действительно, щит богини может защитить людей от атаки темной магии, но не в состоянии уничтожить агрессора, а меч богини уничтожит любого, но успеет ли она это сделать до того, как пострадают люди... Только в паре жрицы становились идеальным оружием против прислужников Темных богов, и только в паре они были непобедимы.
– Но тогда произошедший семьсот лет назад инцидент, в результате которого последовательницам Элары и Эналы запрещено было общаться между собой...
– ...стал почти катастрофой.– Лиала тяжело вздохнула и, отобрав у Снеары по-прежнему игнорируемый ею кусочек чего-то остро пахнущего, вручила Верховной жрице чашку с молоком, видимо вспомнив, что детям такой напиток полезен.– Очень многие жрицы тогда ушли в сон. Понимаешь, это очень тяжело, когда не имеешь возможности даже поговорить с той, кого привыкла считать своей половинкой, дополняющей тебя до целого.
– Ну да.– Ниера дожевала кусок мяса и потянулась за следующей порцией.– Сложно забыть, что рядом со мной всегда есть щит богини, способный прикрыть смертных от удара темной магии и дать мне возможность уничтожить атакующих, вылечить меня, когда нет времени ждать, пока тело восстановится само, и рассказать, чего следует ожидать от очередной твари, изловленной мною где-нибудь в глуши.
– О себе могу сказать то же самое.– Лиала грустно улыбнулась.– К хорошему быстро привыкаешь. И вот уже какой-нибудь век спустя так тяжело обнаружить, что твоя сестра, столько времени делившая с тобой все, закрывавшая тебя от атаки противника и жаловавшаяся на жизнь, пока ты лечила ее после очередной авантюры, вдруг не имеет права просто подойти к тебе. Многие ушли в сон, некоторые забились в малодоступные уголки и спрятались там от всего. А поскольку к тому времени как произошел инцидент, бодрствующих жриц и так оставалось немного, результат не заставил себя ждать.
– Да уж.– Снеара почувствовала себя крайне неуютно. Оставалось лишь удивляться тому, что мечи и щиты богинь не отвернулись от священных близнецов после того, как они из-за своего каприза обрекли их на одиночество, забрав тех, с кем эти бессмертные и безжалостные существа хоть ненадолго вспоминали о своей прежней человечности.– Вы дополняете друг друга до единого целого, и к тому же у вас есть близкий человек, который не умрет через каких-нибудь сорок – шестьдесят лет. Вместе вы становитесь намного сильнее, и, самое главное, вам не грозит превратиться в бездушное орудие, лишенное каких-либо чувств, кроме желания уничтожать врага.
– Правильно понимаешь.– Ниера довольно усмехнулась.– Все-таки богини знали, что делали, когда назначали тебя Верховной жрицей. Я в твоем возрасте не была такой догадливой и рассудительной.
– Можно подумать, ты помнишь себя в ее возрасте! – насмешливо хмыкнула Лиала и наставительно добавила: – Ты всегда была слишком импульсивной, но по счастью это не мешало тебе хорошо исполнять свою работу.
Снеара поспешила вмешаться, пока старые подруги не затеяли длительную перепалку на тему, у кого из них больше недостатков. Девушка по себе знала, на какой долгий срок может затянуться выяснение такого непростого вопроса.
– А сейчас запрета на общение нет?
Внимание жриц мгновенно переключилось на нее, затем они замерли, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, и уверенно заявили в один голос:
– Нет!
– Вот и хорошо.– Снеара вздохнула с облегчением, она совершенно не представляла себе, каково бы ей пришлось, если бы все-таки мечи и щиты богинь решили выразить свое недовольство самоуправством близнецов.– Одной проблемой меньше.
Старшие жрицы внимательно посмотрели на девушку, и Лиала осторожно поинтересовалась:
– Это, конечно, не мое дело, но ты так и собираешься держать свою сестру во сне до тех пор, пока не выяснится, кто победил в этой войне?
– Да.– Снеара сжала зубы, не желая снова выслушивать поучение о свободе выбора для каждого и так далее.– Здесь она будет в безопасности, и, если дело повернется совсем плохо, кто-нибудь из жриц заберет ее, прежде чем скрыться.
– Жрицы не проигрывают! – Ниера мрачно уставилась на свою молодую и, как она считала, неопытную сестру.– Такого не было еще ни разу!
– Все бывает в первый раз.– Девушка сердито нахмурилась.– И лучше я перестрахуюсь, чем буду рыдать на могиле сестры только потому, что переоценила свои возможности.
– Разумно.
Ниера гневно обернулась к щиту богини, внезапно вставшей на сторону Верховной жрицы, и уже собралась высказать все, что она думает о паникерах вообще и двух присутствующих в казарме в частности, когда раздался тихий, но отчетливо слышимый сигнал к сбору. Время для атаки на прислужников Темных богов, осаждающих столицу, наступило.
Снеара вскочила на ноги, мгновенно забыв о споре, и бросилась к дверям, торопясь к месту сбора на площади у храма. Старшие жрицы стремительно последовали за ней, легко поравнявшись со своей предводительницей, умудрившейся сначала немного вырваться вперед. Глядя на эти суровые, бесстрастные лица профессионалов, мгновенно сосредоточившихся на поставленной задаче и не допускающих даже намека на слабость, девушка внезапно задумалась о том, как при наличии таких защитников последователи Темных богов вообще умудряются причинять жителям Сиали хоть какой-то вред. А следующая мысль заставила ее вздрогнуть и притормозить: «Если бы они планировали свои действия и действовали
