Чтобы все верно получалось, нужно, конечно, правильно говорить, двигаться, правильно понимать собеседника, даже думать нужно так, чтобы не выдать своих намерений, а еще лучше, когда все так, как тебе нравится, происходит, а ты тут как бы и ни при чем: тебя все любят и уважают. Неудачи? Тоже возможны, но каждая открывала Сайте что-то интересное, новое в людях, что тоже хотелось проверить и использовать. Очень хотелось. К счастью, узнавая новое, Сайта находила в себе силы с каждым днем делаться осмотрительнее.
Насчет осторожности у нее была особенная история. Сайте было двенадцать, когда в один из дней потребовалось всего несколько минут, чтобы уговорить кузнеца выковать ей длинный кинжал. Радуясь, она вышла на улицу, и едва не вздрогнула, услышав у себя за спиной похожий на шелест листьев голос.
— Какая умная девочка.
Сайта не на шутку испугалась.
— Здравствуйте, учитель Сахайя, — пролепетала она в ответ.
— Учитель, говоришь? Гм… забавно… И откуда что берется?
И он ушел. После того случая Сайта долго ломала голову: что бы все это могло значить? Но ответа так и не придумала. Ясно стало одно: он все понял. А вот чем это может ей грозить? С того момента она даже стала стараться от Локи подальше держаться, хотя это и было нелегко. Одним своим видом проклятый мимзик просто-таки выводил ее из себя. То, ради чего ей приходиться выкручиваться, придумывать, самой изобретать разные штуки, ему дано просто по праву рождения! Он ни для чего, так как она, не старается, а эти идиоты ему в рот смотрят!
Хотя тут, конечно, разные стороны есть. Стоило Меднясту убедить, что шаманов ученик на ее дочку глаз положил — на такую-то страхолюдину(!) — она ему живо на шею села. Теперь еще парочку таких же — и у него будет, чем время занять. Ничего… Она еще посмотрит, у кого лучше получится. Это пока в деревне у шамана власти больше, а вот если у них золото появится…
— Может, ночлег устроим?
Нолка говорил шепотом, а едва закончив фразу, тут же резко обернулся вокруг. День близился к завершению. Звуки в лесу стали меняться. От каждого шороха парень шарахался, как старшие воины от Меднясты, давно решившей породниться со всеми влиятельными дрекови в Снежной.
И это охотник? Как можно настолько не чувствовать лес? От этого дурака и другие беситься начнут. Ну кроме Кристы. Эта-то к ночи, наоборот, только расцветает.
— Я есть хочу, — тут же произнес Хайк.
— На ту сторону переправимся, и отдых устроим, — ответила Сайта.
— Но…
— Ты ведь сам сказал, что недолго до берега осталось. Все успеем, пока не стемнеет.
— А если нет? — Нолка смотрел на лес со страхом. — Это ведь Красное болото…
— Слушай, — Сайта бросила на горе-проводника презрительный взгляд, — это только ты говоришь, что там что-то такое страшное есть. Вот нас там не было: нам ничего подобного неизвестно. А вот ты был, вернулся, и ничего страшного с тобой не произошло. Так что не надо нам тут рассказывать…
— Думаешь, я вру?
— Ну не то чтобы врешь, но…
— Ладно, сама увидишь.
Нолка зашагал молча. Кажется, даже прибавил шагу.
— Нам туда? — спросила Сайта спустя секунд десять.
— Да.
Красный отблеск мелькнул между деревьями минут через двадцать. Сначала новый цвет посреди прекрасно знакомого леса показался чем-то до жути странным, но стоило подойти ближе, сам лес изменился.
Любуясь, Сайта замерла на месте. Твердый земляной берег ограждал широкую красную заводь. Вода стояла, как и полагается на болоте, но, несмотря на это, на поверхности не было ни камыша, ни тины. Чуть дальше от края берега, где от воды поднимались облачка тумана, прямо в болоте росли деревья: ветвистые, с кривыми, покрытыми шипами стволами и мелкими сухими листочками.
— Это болотная колючка, — сказал Нолка, указывая на ближайшее дерево. Перекрученный ствол торчал из воды метрах в четырех. — Если о такой шип поцарапаешься, сразу же начинаешь сильно кашлять. И если лекарство не принять, то через час умираешь.
— Ну значит, мы просто не будем царапаться, так ведь? — Криста беззаботно махнула рукой.
— А это?.. — Мата потянулась к необычному красно-зеленому цветку. Пройдясь по берегу, таких можно было бы набрать целый букет.
— Не трогай! — Нолка успел схватить ее за руку. — Их нельзя трогать.
— Что будет? — Криста тоже стала разглядывать цветок. — Начнешь сморкаться, а через час умрешь?
— Не знаю. Но ничего хорошего.
— Ладно, тогда ничего не трогаем, — сказала Сайта. — Где лодки?
— Мы немного не там вышли. Нужно пройти еще.
Лодки нашлись скоро. Крепкие суденышки с высокими бортами, достаточно просторные, чтобы в них могли разместиться трое-четверо взрослых.
— Не может быть! — подбежав к лодкам, Нолка, как помешанный, забегал вдоль берега. — Аррагава
