— Папа говорит, что к Локе нужно хорошо относиться, — вдруг произнесла Мата. — Помните, когда весной пожар был? Он тогда полез кого-то из огня доставать, а дом обвалился…
— Ага, — тут же подхватила Криста, — все думали: конец парню, а Сахайя спокойно рядом стоял и даже не почесался. А Лока только минут через пять из развалин вылез, да еще и котенка вытащил. Обожженный, конечно, зато живой, даже непокалеченный.
Сайта не ответила. Она вдруг сильно закашлялась.
— Простыла, что ли? — спросила Криста и тут же закашлялась сама.
Наскоро поев, они продолжили путь. Теперь кашляли уже трое: Сайта, Криста и Хайк. Причем последний почти не переставая. Первый час шли еще нормально, потом у здоровяка стали подкашиваться ноги.
— Вот это место — Длинная гора, — указал вперед Нолка. — А там дальше начинаются пещеры.
— Хорошо, — кивнула Сайта, последние минут двадцать она чувствовала себя не очень хорошо. — Идем.
— Отец говорил, к пещерам лучше не приближаться, — протянул Нолка неуверенно.
Сайта резко глянула на него, парень тут же отвел взгляд.
— Идем, — повторила она.
Первые несколько пещер они пропустили: попадались или слишком узкие, или чересчур грязные со стоявшей на входе водой. А вот четвертая или пятая чем-то Сайте приглянулась.
— Достаем факелы, — скомандовала она.
— Я туда не пойду, — прошептала Мата. Девочка глядела на темный вход с ужасом. Как будто кто-то должен был вот-вот выскочить оттуда и начать откусывать головы.
— Наверное, нет смысла всем лезть…
— Я тоже не пойду.
— Что?! — Сайта не поверила ушам. Под ее взглядом Нолка съежился, но в сторону пещеры даже не колыхнулся.
— А если волки? — напомнила она.
В ответ парень бешено замотал головой. Способность соображать он, видимо, утратил начисто.
— Ясно.
Сайта по очереди посмотрела на Хайка, прислонившегося к дереву, Мату, трясущуюся от страха, Кристу, в кои-то веки не выглядевшую уверенно. Сайта, конечно, все равно смогла бы их заставить, но много было бы пользы?
— Я одна пойду. Спрячьтесь там, — Сайта указала на участок скалы, огороженный холмами, — разведите костер, готовьте обед. Если Хайку будет хуже — дайте восстанавливающую склянку. Она не заживляет, но хотя бы сил ему даст. Как только вернусь, сразу двинемся назад.
Перебрав сумку, так, чтобы в ней осталось только необходимое для спуска, Сайта зажгла факел и ступила в пещеру. Языки пламени осветили черный блестящий свод. Узкий сырой проход полого вел вниз.
Сайте было всего семь, когда она впервые услышала про Длинную гору. Вождь нередко бывал в их доме, а в тот раз и вовсе засиделся допоздна. Ее тогда отправили спать, она притворилась, что пошла. Гавтаг с отцом разговаривали о золоте.
— Значит, все-таки на Длинной горе… В пещерах?
— Да. Почти во всех. И совсем недалеко от входа: в подземных озерах и на дне ручейков. Самородки можно просто руками собирать. А глубже на стенах выступает золотая пыль. Прииск может быть очень богатым.
— Откуда это известно?
— Я пока не могу сказать. Но кое-кто про это уже давно знал. Если бы не… — Гавтаг замолчал ненадолго. — Хотя без разницы, Сахайя все равно не согласится.
— Но ведь золото! Мы вторым Плонтом станем!
— Вряд ли его это волнует. Он сказал, чтобы туда никто не ходил, а есть там золото или нет…
— Такой шанс… — судя по голосу, отец не на шутку взволновался. — С этим нужно что-то делать.
— Обязательно нужно.
В то время эта идея Сайту надолго не захватила, но пару месяцев назад ей удалось узнать, что Гавтаг получил послание от своего таинственного союзника: настало время действовать. Ничего конкретнее Сайта выяснить не сумела, но было и так понятно: если она не найдет золото, кто-нибудь сделает это за нее.
Сайта вдруг закашлялась. Задела факелом за каменный выступ, и ей на голову посыпались искры. Перед глазами стояли красные пятна, горло жгло огнем. Она потрясла головой. Да что ж такое-то? Не могло на них с Кристой так сильно подействовать, они и не намокли почти… Кашель отпустил так же резко, как начался. Ощупав рукой грудь, Сайта огляделась по сторонам. Ход стал заметно шире, потолок терялся во тьме. Кажется, она добралась до какой-то каменной комнаты, сотворенной, конечно, природой. Но куда повернуть? Сайта подняла факел повыше, так, чтобы свет от него не слепил глаза… и увидела тусклый огонек на другом конце пещеры. Пришлось карабкаться вверх по каменному завалу, но, добравшись до света, Сайта увидела то, что искала. Короткий лаз вел в огромный каменный зал. Солнечные лучики проникали внутрь откуда-то из-под высоких сводов, освещая черные стены, беспорядочные входы и выходы и мелкое озерцо на самом дне. В воде, ожидая ее, сияли крупные ярко-желтые камни. Золотые самородки.
