медальона Кардинала. Молнией промчавшись над головой, она вонзилась в центр хоровода и с едва слышным хлопком разметала его по небу. Смертельный холод Изнанки не хуже Силы Света выжег заразу Тьмы, одним махом покончив с врагом. Захару оставалось лишь с некоторым обалдением наблюдать, как вокруг него валятся иссушенные тушки птеродактилей.
Если бы не Кардинал, он бы точно погиб, что уж говорить про обычных Перевертышей. Прекрасная иллюстрация к реальной силе культистов, а в том, что за нападением стояли именно Дети Мертвого мира, Захар не сомневался. Неплохой аргумент к спору об участии Конклава в противостоянии Башни с соседями. И главное, как вовремя! Был бы здесь Артем, он бы обязательно высказался о происках Кардинала…
Захар устало оглянулся на покидающих укрытие Меченых и вдруг подумал, что давно не видел Лазовского. Тот тяжело переживал свое позорное появление в отряде и последние полгода словно с цепи сорвался. Влезает во все мало-мальски серьезные заварушки, норовит доказать себе, что круче только горы, а Хмурый его в том всячески поддерживает. Пропустить такую драку он не мог.
Тогда куда же пропал неугомонный приятель?!
Глава 4
СИЛА ДРЕВНИХ ОБРЯДОВ
Группа Артема бродила по территории Октябрьского района уже неделю. Исследовали развалины, составляли карты, охотились, а по вечерам разбивали лагерь в какой-нибудь укромной щели и пережидали ночь. Обычная работа охотничьей команды или дальнего патруля, ничего особенного. Если, конечно, забыть о дурной славе, которая ходила об окружающей местности.
Серега, ребята и сам Артем к походной жизни давно привыкли, их часто гоняли на задания по всей Слободе и ее окрестностям. Сомнения в основном касались Кати, но та быстро втянулась и никаких хлопот не доставляла. В общем, все шло своим чередом, одна беда: то, ради чего затевалась экспедиция, оставалось в разделе несбывшихся надежд. Да, они не раз и не два встречали следы Древних, посещали руины то ли храмов, то ли дворцов, однажды даже схлестнулись с какой-то призрачной тварью. Правда, если в мире зиккурата от иллюзорной саламандры пришлось побегать, то эта оказалась заторможенной и хилой. Сергей и Катя прихлопнули ее играючи, Артему даже вмешиваться не пришлось. Один сковал ее взглядом, а вторая атаковала через Изнанку. Сдвоенного удара бедное создание не выдержало и развеялось по ветру.
Еще в чем-то вроде склепа с полуобвалившимся сводом удалось зарисовать три новых пиктограммы, неизвестных Лазовскому и отсутствовавших в тетради со знаками Таугрим. Действия командира не укрылись от Гулидова и Катерины, вызвав у них нешуточный интерес. Но удовлетворять их любопытство Артем не спешил.
Иными словами, экспедицию вполне можно было бы считать успешной, если бы она не преследовала вполне конкретную цель — найти аборигенов, а вот это-то как раз и не получалось. Людская молва расписывала едва ли не толпы дикарей, слоняющихся вдоль берегов Грачевки и разоряющих жилища горожан, как вдруг такое разочарование. Максимум, что удавалось найти, — это следы стоянок и жертвенные подношения у некоторых развалин. Прямо невезение какое-то!
В конце концов пришлось вспомнить о поручении Кардинала и свернуть к границе с Диким.
Артем очень тяжело переживал неудачу. Он не самурай, готовый положить жизнь на алтарь служения господину, душа просит достойной цели. Да такой, чтобы требовала напряжения всех телесных и интеллектуальных сил. И вот вроде бы нашел такую, продумал шаги для ее достижения… и на тебе, полное фиаско! Сразу появляются паскудные мыслишки о собственной слабости, глупости и непутевости, хочется опустить руки.
Не дождетесь!
Группа находилась в дневном переходе от остатков плотины на границе с Диким, когда он приказал разбить лагерь около здания банка. Если они не могут найти дикарей обычными методами, стоит попробовать зайти с другой стороны. И плевать, что до этого сам он ничего подобного не делал. Точнее, пробовал месяца четыре назад, но ничего не вышло — умений не хватило. Ну да ничего, общие принципы ему известны от Кардинала, а опыта за прошедшее время набрал предостаточно. Справится.
— Володь, Миш, на вас охрана. Ничего такого случиться не должно, но патроны с солью держите под рукой. Мало ли, — приказал Артем, затем повернулся к Катерине: — На поиск в Изнанке Хмурый вас натаскивал?
— Да, но… — Женщина не скрывала удивления. На ее взгляд, их метания по Октябрьскому району были глупой блажью командира. Легенда о разведке местности пусть и трещала по швам, не выдерживая никакой критики, но давала хоть какое-то объяснение. Новая инициатива ее спасителя вообще ни в какие ворота не лезла. Чего или кого ищет Лазовский?!
— Зачем? Да и сил у меня не так много, контроль опять же хромает.
— С контролем я помогу, — сказал Артем нетерпеливо. — Главное, ты знакома с поиском?
Катя гордо дернула подбородком.
— Я была лучшей в своей группе! — И тихо добавила: — Правда, только когда Тагир или сам Кардинал кольцо замыкали.
— Я же сказал — поможем! — скривился Артем.
— Это как же? — вдруг влез Гулидов. — В прошлый раз ты пытался со мной кольцо составить и силы объединить, так у обоих мозги едва из ушей не повылазили. Повторения хочешь?
— Хочу! — рявкнул Артем, не сдержавшись. — И ты, и я достаточно окрепли, чтобы избежать прошлых ошибок. Поэтому завязывай с пререканиями и садись.
Ритуал поиска разумных существ внешне не отличается большой сложностью. Надо всего лишь выйти в Изнанку, сформировать Ищейку, передать ей образ цели и отправить в свободное плавание. Остальное это слабое подобие Прозрачника сделает само — будет рыскать по Патале и читать отраженные там следы как открытую книгу, пока не истратит вложенную в него энергию.
Очень удобно. Одна беда: из известных Артему Сноходцев лишь Кардинал способен проводить ритуал в одиночку. И не поймешь, то ли он настолько могуч, то ли владеет каким секретом. Всем прочим обязательно требуется поддержка товарищей и слияние сил.
В последнем-то и крылась закавыка. Для замыкания кольца из нескольких виритников от лидера требовались потрясающий самоконтроль и отточенная воля, чего раньше у Артема как-то не наблюдалось.
Но люди и Меченые меняются. Вдруг теперь получится?!
В Изнанку все трое вышли почти одновременно, лишь Сергей немного замешкался, — видимо, сказалось его нежелание участвовать. Хорошо, у него роль ведомого и запороть ритуал не получится при всем желании. Ответственность лежит именно на Артеме, он связующее звено.
В Изнанке окрестности лагеря отразились слабо. Здание банка отсутствовало, а на его месте обнаружилось нагромождение камней, блоков и остатки фундаментов. Нечто подобное Артем наблюдал в древнем Калимпосе на острове Родос. Зато редкие пучки игольника, встречающиеся недалеко от их стоянки, здесь образовали целое поле. Хорошо хоть Прозрачники по нему не бродят.
Катя с чисто женской аккуратностью смахнула пыль с плоского валуна и села, выпрямив спину. Артем поймал себя на том, что смотрит на нее совсем не так, как должен смотреть командир на подчиненную. Да и Гулидов замер как кролик перед удавом, даже дышит через раз. И ведь видит все, чертовка, чем и пользуется. Вон как потянулась… Артем отвел глаза. Всего неделя «в поле», и единственная женщина в отряде начинает вызывать какой-то нездоровый интерес. Пора домой!
В отличие от дамы Сергей чистотой голову не забивал и плюхнулся прямо на землю, зачем-то поджав под себя ноги на манер йога. Со стороны поза кажется жутко неудобной, но ему виднее. Для себя Артем усилием воли сформировал из двух камней некое подобие стула со спинкой, запоздало вспомнив о правилах хорошего тона. Кто мешал устроить нечто подобное для Катерины? Или командиру не положено оказывать знаки внимания подчиненному?
— Сергей, ты начинаешь, я подхватываю. Катя, на тебе Искатель!
