красивой, яркой и смертельно опасной. Даже сейчас, в маске и мешковатом комбинезоне, взмокшая от бега, она привлекала Артема как огонь мотылька.
Казалось бы, кругом опасность, боль, страх, а он думает о какой-то дамочке. Смешно! Скажи кто раньше — не поверил бы. Хотя с другой стороны, разве мог Артем предположить, что когда-нибудь окажется самым опытным бойцом в отряде, и уже не его, а он сам будет поддерживать отстающих?! Тоже нет. Все меняется, а жизнь порой выкидывает и не такие фортели.
Несмотря на несерьезные мысли, Артем был внимателен и собран. Сознание укрывал кокон Изнанки, ее энергия бурлила в жилах. В любой момент он мог взорваться серией ударов, способных не оставить мокрого места от любого паука, а если так повернет судьба, то и встретить ораву тварей в одиночку.
То ли из-за глубины погружения в Изнанку, то ли из-за слишком долгой работы с ее Силами, но Артем вновь видел старую знакомую галлюцинацию. Черный ворон летел рядом с ним, лениво махая крыльями и с показной ленцой облетая препятствия. Никто другой настырную птицу не видел, в бою она под руку не лезла, и относиться к ней приходилось как к неизбежному злу. Хотя Лазовский нет-нет да и начинал коситься на противную тварь — слишком много подлянок связано с этим персональным привидением, бдительность лучше не терять. Именно поэтому он почти не удивился, когда птица вдруг заволновалась, начала выделывать в воздухе кульбиты, а потом и вовсе свечой взмыла в небо, хрипло раскаркавшись напоследок.
Следом пришло очень знакомое ощущение.
— Ну-ка поднажали! — закричал он и сам подал пример: подхватил Мишку за шкирку и потащил вперед. — Кровь из носа, но нам нужно отыграть метров пятьдесят.
Вопросов никто не задавал. Они будут потом, когда минует угроза, сейчас на это просто не было ни времени, ни сил. Вслед за командиром Гулидов на пару с Катей подхватили Володьку и рванули с такой скоростью, словно собрались выиграть чемпионат по бегу с препятствиями. Щелкающие жвалами пауки моментально отстали. Пусть ненадолго, но отстали. Фору стоило использовать с толком.
Группа вылетела на широкую прогалину, бывшую когда-то спортивной площадкой. Волны и ржавчина сожрали турники с брусьями, а буйная зелень изуродовала асфальт. Однако признаки былой цивилизации пока еще сохранялись.
— Стоять!! — зарычал Артем. Последний рывок сожрал кучу сил, но об отдыхе пока стоило забыть. — Не расходиться!
— Какого черта? — прохрипел Сергей, но ответа не дождался: Лазовский с головой ушел в работу.
Пока остальные пытались отдышаться, он выхватил кухри и прямо на крошащемся асфальте принялся чертить неровную окружность с ними в центре. Получалось не слишком красиво, но его такие мелочи не волновали. Главное — безопасность.
Нож Артем держал в левой руке — не слишком удобно, но другого варианта не было. Именно эта конечность плотнее всего соприкоснулась с плотью Паталы. Сила хлестала ревущим потоком, проходила по жилам и питала клинок. Под Взглядом Изнанки хорошо было видно, как жгут энергии срывался с острия и белым шнуром ложился на землю. Трава на несколько шагов вокруг стремительно увядала, асфальт шипел и плавился.
Артем едва успел замкнуть круг, когда из-за деревьев показались первые преследователи. Замерли на мгновение, словно бы даже принюхались, а потом понеслись к ним с неудержимостью горной лавины. Бойцы заволновались, схватились за оружие, но через линию не переступали.
Сергей растерянно вертел головой, не понимая задумки приятеля и командира, а вот у Кати какие-то догадки точно были. Во всяком случае, она явно к чему-то прислушивалась, по-птичьи наклонив голову набок.
Сам Артем отметил это лишь мельком, сосредоточившись на собственных ощущениях. Хотя нет, не так. Он вполне понимал, что и как следует сделать, благо раньше уже приходилось заниматься чем-то похожим. Его волновали последствия, плата, которую придется отдать за спасение.
Он помедлил немного, а потом сноровисто начертил внутри круга три символа из памятной тетради — отвращение, замыкание и сокрытие. Отчеркнул их дугой и отступил к остальным. Теперь оставалось лишь ждать.
В Школе, когда он защищал здание от темных сил, его поддерживали два гораздо более сильных Сноходца, одним из которых был сам Кардинал. Последний определял и очередность знаков. Сейчас все было по-другому: Артем работал один, использовал всего три иероглифа, да и боролся вовсе не с темными. С одной стороны, расклад совсем не в его пользу, а с другой — и плата за использование заемной Силы будет иной.
— И чего теперь? — буркнул Гулидов, не отрывая взгляда от приближающихся пауков. — Они разобьют башки о невидимую стену? Или разом ослепнут и пробегут мимо?!
— Нет. И мы прячемся не от них, — сказал Артем не без сожаления. Как подсказывала интуиция, от темных тварей тремя закорючками они не отделались бы.
— Нет?! А от кого же? — вскинулся Сергей.
— Думаю, от них, — вмешалась в разговор Катерина и ткнула пальцем себе за спину.
И ее слова словно послужили спусковым крючком для гигантской Волны. Воздух задрожал, искажая предметы, а затем сквозь людей прокатилась Мертвая зыбь. Заломило суставы, заныли старые раны, спазмы скрутили мышцы. В глазах полопались сосудики, кое у кого носом пошла кровь. Необъяснимое порождение магии и технологии Древних вновь притащило вслед за собой обычный букет «приятных» сюрпризов. В том числе и Прозрачников.
Пятерка Гончих, Призрачный Огонь и стая Росомах возникли непосредственно за их спинами. Повертелись пару мгновений, осматриваясь, а потом с завидной скоростью рванули к ошеломленным Волной паукам. Пронеслись мимо защитного круга и врубились в ряды темных тварей, только ошметки полетели. Никого из членов группы Звери Изнанки не увидели, а значит, Артем все сделал правильно.
Защитный барьер решились покинуть лишь утром следующего дня. Ночь так и провели внутри круга, просыпаясь от каждого шороха. Пусть сразу после прохождения Волны хищники носа не кажут из пор и берлог, а пауков разметали Прозрачники, отсутствие нормального укрытия воспринималось всеми как огромный риск. Столкновение с обитателями Паталы в такое время опасно даже для Сноходцев уровня Артема, чего уж говорить про Катю, Сергея или ребят.
Впрочем, наутро все вроде бы успокоилось, и было решено продолжать движение. Погоня загнала отряд в глубь Дикого, и следовало поскорее выбираться в более цивилизованные места, прежде чем они вляпаются в очередные неприятности. Да и о поручении Кардинала забывать не стоило.
Маршрут выбрали не самый простой. Чтобы не возвращаться к бывшей улице Верхней — единственной прямой дороге к сердцу владений Караганды, — прошли немного на юг, до развалин оптового торгового центра, и уже оттуда по узким тропкам начали подъем.
Увы, но и до Переноса район славился сложной географией — кругом одни холмы, овраги, балки, мелкие болота и ручьи, да еще вдобавок ко всему совершенно безумное переплетение улиц, улочек, проулков, всяческих тупиков и проездов. Катастрофа лишь еще сильнее все запутала. Поиск нормального удобного пути стал архисложной задачей. Смешно сказать, ведь когда-то Артем гонял по этим закоулкам на велосипеде, спускался к плотине, а теперь боялся заблудиться.
Но тем лучше. Чем сильнее загружена голова, тем меньше остается места для тяжелых мыслей.
Как ни крути, но его затея провалилась. Поимка и допрос колдуна аборигенов, ради которых он пошел против воли Кардинала, едва не закончились гибелью отряда, и если бы не Волна, сегодняшнее утро встретили бы далеко не все. Вот тебе и голозадые дикари! И ведь что обидно, еще совсем недавно он и помыслить не мог о столь дерзком нападении на врага. Мыкался себе на задворках жизни, боялся всего и вся. Тогда сама мысль о появлении у него каких-то амбиций казалась насмешкой. Но вот он окреп, освоился с новым статусом, озаботился собственным будущим, и… такое разочарование. Что ж, поделом! Слишком вскружили голову успехи на ниве Сноходца, вообразил себя то ли Конаном, то ли Соломоном Кейном, вот и вляпался по уши!
А ведь теперь еще перед Кардиналом придется объясняться. И ладно бы затея его закончилась удачей, тогда хотя бы было ради чего терпеть унизительные нотации Дымова и слушать презрительное хмыканье Тагира, но нет, все впустую.
