хозяина ящеров, пока тот вел переговоры. Когда же ситуация прояснилась, вышли к отряду. И хоть Мечеными они не были, их манера двигаться, умение обращаться с оружием и прочие повадки, присущие опытным бойцам, обещали серьезные хлопоты любому противнику. Такие сдохнут, но доставят «гостей» к начальству.
Ну и на здоровье — они возражать не будут.
Для Артема весь поход в Дикое не представлял ровным счетом никакого интереса. Так, обязаловка. У него своя цель, амбиции Кардинала пусть удовлетворяют другие. В конце концов, тот сам испортил отношения с Карагандой, вот пусть теперь и исправляет. Он-то тут при чем?
Однако его боевые товарищи такую позицию не разделяли. По их мнению, именно сейчас они перестали маяться дурью, шатаясь черт знает где, и взялись за настоящее дело. Отряд в сопровождении патруля не прошел и пары километров, как Гулидов уже вовсю травил байки общинникам, пацаны юлой вились вокруг «обезьянок», а Катерина строила глазки Лешему. Прямо картина маслом: Меченый — лучший друг горожанина. Однако не участвовавший в разговорах Артем нет-нет, но выхватывал краем уха вопросы о быте Общины, о сложностях с аборигенами и соседями, шуточки о Звероловах и их зверушках. Словно не Сноходцы у него в группе, а хитрые иезуиты-фээсбэшники.
Если бы еще Артема так не раздражали взгляды, которые Леший бросал на Катю…
Патрульные знали свой район много лучше обитателей Башни, скорость сводного отряда изрядно возросла. Заросшие бурьяном в полтора человеческих роста дворы, затянутые лианами по самую крышу дома, рощи неимоверно разросшейся колючки или стихийно возникшие болотца для чужаков могли стать непреодолимым препятствием. И вправду дикая земля.
Местные же всегда ухитрялись находить укромные тропки, срезать углы или выискивать тайные лазы. И при этом избегали встреч с хищными обитателями. В том, что такие имелись, не было никаких сомнений. В своей правоте Артем убедился, когда на них напала жабоподобная тварь, неизвестная в центре города.
Случилось это совсем недалеко от обжитой части Дикого. Отряд обходил очередной привет Древних — большую проплешину с черной каменной загогулиной в центре. Веяло от нее такой жутью, что, когда Леший перелез через железный забор и потопал по заросшему игольником палисаднику, никто и не подумал возражать.
Там-то их и поджидал болотный хищник. Бородавчатая жаба, размером с хорошую кастрюлю, пряталась среди остатков фундамента. Когда Артем проходил мимо ее укрытия, выстрелила в него длинным липким языком. Позже провожатые объяснили, что для человека или Меченого яд плевателя неопасен, самое страшное, что может случиться, — это двухдневная лихорадка. Хотя по меркам Сосновска такой результат тоже не подарок, но тогда ничего подобного он не знал.
На атаку Артем ответил рефлексами, вбитыми в него на тренировках: отшатнулся, пропустив липкий снаряд перед собой, а затем отсек жабий язык резким взмахом кухри. Зверюга только и успела сдавленно вскрикнуть, как следующим движением клинок отправился в короткий полет и вонзился ей в нёбо. Плеватель умер мгновенно.
Потом было много лишней суеты, нож пришлось оттирать от яда и вонючей крови, но главное, общинники немного иначе посмотрели на «гостей». От Артема не укрылось, что весь оставшийся путь они старались держать руки поближе к оружию. На всякий случай. Расслабились патрульные, лишь когда позади осталась граница жилой части Дикого, а вокруг потянулись ухоженные дома, появились куда-то спешащие люди.
Тогда же дало трещину и равнодушие Артема. К его удивлению, Община изменилась до неузнаваемости. Куда-то исчезли бесконечные заборы, многие дома оказались разобраны до самых фундаментов, а небольшие огороды объединены в настоящие поля. И главное, всюду работали люди. Никто не филонил, не ленился, пахали как пчелки, словно партия снова бросила клич «Поднять целину!». Скудных познаний в ботанике хватило, чтобы узнать на грядках картофель, томаты, огурцы, плантации клубники, обширные малинники и даже заросли уже местного кровавника. И над всем этим великолепием возвышалась средневековая крепость. Пусть еще недостроенная, но уже с настоящим донжоном, огрызками башен и фундаментом под стены.
— Я чего-то не понимаю или они отгрохали это чудо за полгода? — спросил Сергей вполголоса.
Артем кивнул. Даже с применением современной техники и своевременным подвозом материалов результат получается впечатляющий. Да, Волны накладывают свой отпечаток, и первые два этажа донжона уже успели обратиться в монолитный камень, но все равно результат чересчур фантастичен. Такими темпами через год здесь будет неприступная цитадель.
Ответ нашелся очень быстро. Группа вошла на территорию стройки, когда Мишка вдруг негромко выругался и ткнул пальцем в суету около дальней башни. Артем собрался было сделать пацану замечание, но сам едва удержался от матерщины. У них на глазах шестеро мутантов в ошейниках под руководством не иначе как Зверолова укладывали перекрытие. Могучие полузвери ворочали неподъемную плиту с поразительной легкостью. Если у Общины есть три-четыре подобные бригады, то ее успехи начинают восприниматься совсем иначе.
Артем собрался спросить у своих сопровождающих происхождение мутантов с Нитями Покорности, как из-за строительных вагончиков появился Караганда в сопровождении Петьки, Колючки и троих незнакомцев с военной выправкой. Один из них заметно хромал.
— Командир, да это же… — тихо ахнул Гулидов. Вторя ему, зашевелились и пацаны. Лишь тогда Артем узнал в калеке своего недавнего противника — церковника, спасенного от гибели прирученным мутантом. Рука сама собой легла на рукоять ножа, а сознание погрузилось в Изнанку. Сергей и Катя не отставали. Амазонка не понимала, что происходит, но готова была в любой момент поддержать товарищей.
Молодец девчонка! И почему Артем сначала ее в штыки встретил?!
Приготовления Сноходцев не укрылись от «чистых». Вокруг всех троих возникла золотистая дымка, а в ладонях злобно оскалившегося калеки возник сгусток Света. Узнал гад!
— Первыми не атакуем, ждем, — одними губами сказал Артем. Не хватало еще на глазах Караганды начать драку. Тогда точно поссорятся. В том, что глава Общины поддержит своих союзников, он сомневался. Слишком хитер.
Время словно остановилось, потекли томительные мгновения. Никто не хотел быть зачинщиком, однако напряжение нарастало. В Сноходцах Артем был уверен, но вот мальчишки могли сорваться. Слишком близко от них стояли «обезьянки». Если Караганда отдаст приказ об атаке, пацаны могут просто не успеть среагировать. Тут волей-неволей занервничаешь.
Но первым не выдержал калека. Ненависть «чистого» оказалась слишком велика, слишком сильно ему хотелось отомстить. Искра в его ладонях полыхнула особенно ярко, и луч Света вонзился в Артема.
Посоревноваться в скорости с лазерным лучом способен лишь сказочный герой. Для лишенного защиты человека такой удар верная смерть, потому «чистый» не сомневался в успехе. Даже ухмыляться начал. Все-таки одним махом отомстить за увечье и убрать опасного врага дорогого стоит.
Вот только в поединке с опытным Меченым такая поспешность приводит к серьезным ошибкам.
В Изнанке намерения церковника были видны за версту, а потому за миг до удара Артем подставил левую ладонь и направил в нее поток энергии. На пути смертельной магии встала непреодолимая преграда, и чары распались.
Глаза ослепила яркая вспышка, будто рядом кто-то взорвал светошумовую гранату. В голове зазвенело, но Лазовский усилием воли преодолел ошеломление и заставил себя двигаться вперед. В Патале было видно, что вслед за ним скользят еще две тени.
Атака остальных церковников немного запоздала и не отличалась оригинальностью. Воздух загустел, грозя спеленать Артема надежней иных сетей, но он ждал чего-то подобного. Сила Изнанки рассекла полотно чужих чар, и щит рухнул. До церковников оставалось всего несколько шагов. Калека пытался что-то колдовать, но явно не успевал. Да и останови он сейчас Лазовского, его товарищи довершили бы дело.
«Чистые» проиграли.
И в тот же миг три серые зубастые Тени беззвучно выросли перед союзниками Общины, а властный окрик заставил остановиться.
— А ну хватит, в караганду вас всех. Совсем ополоумели?! Дикое — нейтральная земля, хотите драться — топайте к себе, а здесь ведите себя прилично.
