Голос Караганды звенел от возмущения, как будто не было его вины в том, что драка вообще началась. Патрульные дисциплинированно взяли Меченых под прицел.
— Прошу прощения, но не мы первые начали, — прохрипел Артем. Серебрянка ярилась внутри, требовала боя. Пришлось поднапрячься, чтобы унять разбушевавшиеся инстинкты.
— Да мне… Караганда… плевать, кто там виноват. Здесь наша земля и наши законы. Еще раз такое повторится — пожалеете! — пообещал староста и повернулся к «чистым»: — Господа хорошие, прошу простить, но, как видите, мне надо уважить гостей. С вами мы позже поговорим.
Калека начал было возражать, но на него рыкнул один из церковников, и он заткнулся. Лишь ожег Артема ненавидящим взглядом и вместе с остальными направился к небольшому дому неподалеку от стройки.
— Что, спустили пар, гости дорогие? — спросил Караганда насмешливо, как только церковники скрылись за верандой. Будто и не было угроз и криков.
Видя такое настроение старосты, стражи Дикого опустили оружие, а Звероловы принялись успокаивать возбужденных «обезьянок».
— Старые счеты, — развел руками Артем. — Кто ж знал, что вы себе таких союзников нашли.
— Кто надо, Караганда, тот и знал. Да и чем они тебе не по нраву? По крайней мере, в неприятности из-за них мы ни разу не попадали. А от вас с вашим Кардиналом горсть пользы и килограмм проблем, — заявил Караганда и свернул к ближайшей строительной будке, поманив за собой Меченых. — Ладно, пойдем потолкуем, раз уж явились.
Артем повернулся к своим и криво ухмыльнулся. На лицах товарищей аршинными буквами было написано разочарование. Особенно сильно это было заметно у Кати. Для амазонки, считающей Кардинала спасителем человечества и непререкаемым авторитетом во всех вопросах, такие откровения были в новинку. Она-то шла сюда с настроем наставить на путь истинный свернувших с верного пути земляков, а нашла еще одного игрока, не склонного поступаться интересами ради соседей. Сюрприз!
Артем с самого начала не ждал от визита сюда ничего хорошего. Караганда был достаточно мстителен, чтобы не спускать на тормозах ранение Петьки. С него могло статься остановить Меченых на границе района и под угрозой смерти отправить восвояси. Однако союз с «чистыми» и для Лазовского стал неожиданностью. Очень важная новость! Если же вспомнить про виденных Звероловов, строительство крепости и особенно бригады мутантов, то в Башню он вернется не с пустыми руками. Глядишь, и за долгую отлучку оправдываться не придется. Главное, переговоры не сорвать, и тогда все будет нормально.
Приветливо кивнув Петьке, Артем переступил через порог будки.
Глава 6
«ТАМ НА НЕВЕДОМЫХ ДОРОЖКАХ…»
Разнос, который Кардинал учинил вернувшемуся ученику, Захар наблюдал лично. Зашел в кабинет главного Сноходца утвердить план патрулирования района, а оказался в самом центре бури. Разъяренный Хмурый, срываясь на крик, отчитывал загулявшего где-то Артема. Едва ли не впервые на памяти Ненахова Кардинал на кого-то повышал голос, практически орал. Громко, до хрипоты, точно бригадир на проштрафившихся грузчиков.
Незаметно подмигнув старому приятелю, Захар пристроился на стуле у стены рядышком с Тагиром. Попадать под горячую руку не хотелось.
— Нет, ты мне все-таки скажи, какого дьявола ты пропал на столько дней?! — прорычал Кардинал. — Отвечай!
От яда в его голосе Захара передернуло. Артему не позавидуешь. Когда сильнейший Меченый Башни в таком настроении, может случиться все, что угодно.
Однако ответ приятеля удивил его еще больше.
— Следовал букве и духу Кодекса Бессмертных, — заявил Лазовский. — Искал способ улучшить свое мастерство.
— Что?! — Кардинал аж поперхнулся.
— Искал на границе Октябрьского района и Дикого следы шаманов аборигенов. Хотел прояснить некоторые вопросы, — с деланым равнодушием заявил Артем.
И Захар едва удержался, чтобы не присвистнуть от восхищения. Художник в очередной раз нашел способ выделиться. Это уже не мелочные выпады скандального подростка, это настоящий бунт.
— Вот оно что… А тебя куда послали? — спросил Кардинал вкрадчиво.
— Одно другому не мешает. — Артем пожал плечами. Всем своим видом он демонстрировал, что не понимает, из-за чего разгорелся весь сыр-бор. Прямо оскорбленная невинность! — Тем более я предупреждал.
— Может быть, — закивал Кардинал и едко добавил. — У тебя своя голова на плечах, и ты можешь совать ее куда угодно — в котел к аборигенам, в задницу демонам или даже в пасть к Сыну Господина. Твое право. Только зачем ты за собой потащил подчиненных? Если сгинешь ты — Башня это переживет, но если утянешь за собой еще двух Меченых, в том числе лучшую мою ученицу, это будет совсем другой коленкор. Кем ты себя возомнил, чтобы рисковать другими?!
— Бессмертным! — сказал Артем с неожиданным вызовом и поднял глаза на Кардинала. Словно скрывалось за этим его ответом что-то еще, понятное лишь им двоим. И, виданное ли дело, Хмурый отвернулся.
Рядом тревожно шевельнулся Тагир, и Захар не сдержал усмешки. Что, не нравится, когда у этой парочки появляются какие-то секреты от тебя? То ли еще будет!
— Даже так… — протянул Кардинал. Он как-то очень быстро успокоился и сбавил обороты. — Ладно, с твоей «самоволкой» разберемся позже, что там с Карагандой?
Захара смена темы разочаровала. Как бы он ни смеялся над Тагиром, странные интонации в голосе Лазовского будили в нем жуткое любопытство. С каких это пор у нелюдимого виритника появились тайны? Пусть в молодом сильном воине сейчас сложно узнать того забитого заморыша, вора-неудачника, покорно принимающего удары судьбы, однако сам он этого еще до конца не осознал. Нет-нет и проглядывали в нем остатки былых комплексов, из-под маски бойца выглядывала мягкотелая сущность интеллигента. До сих пор приятель просто плыл по течению, и вдруг такой сюрприз. Очень интересно!
Захар настолько задумался, что пропустил большую часть рассказа. Решил, будто ничего нового Лазовский не скажет, и ошибся. Озвученные Артемом выводы настораживали. По мнению приятеля, у Караганды с церковниками сложились любовь и полное взаимопонимание, возникли общие интересы и дела. И главную роль здесь сыграли Звероловы.
Достоверно о них мало чего было известно. Кроме способности подчинять разных тварей, остальное шло на уровне слухов. Вроде бы кто-то видел, как у приемыша Караганды быстро затянулся порез или как тот без помощи рук поднимал в воздух легкий камушек. Никакой конкретики. Неизвестно даже, сколько всего Слышащих проживало в Диком! Караганда здесь хорошо постарался. Все время одного Петьку на виду держал, а про остальных ни слова, конспиратор чертов.
Зато пока Артем гостил в Общине, видел шестерых Звероловов. И не пацанов, а уверенных в собственных силах мужиков, освоившихся с Даром и не стесняющихся его применять.
В последнем и крылась главная проблема. Похоже, именно Слышащие натаскивали мутантов с Нитью Покорности, вколачивая в их куцые мозги нужные схемы поведения. Получилось такое разделение труда: церковники ловят диких Измененных, а Звероловы превращают их в смертельное оружие. И плевать, что философия «чистых» требует от них уничтожать любого, кто был осквернен прикосновением Изнанки. Союз настолько выгоден обеим сторонам, что можно забыть о любых принципах. Каких-то внешних признаков принадлежности к Меченым нет — и ладно. В качестве врагов оборотни с колдунами-виритниками гораздо лучше подходят.
Косвенно выводы Артема подтверждали строительные бригады мутантов. За картошку с овощами их не купишь, нужно нечто более серьезное. Конкуренту столь серьезный инструмент точно никто не даст — чревато серьезными последствиями. А вот союзнику и партнеру — пожалуйста.
