— Так точно! — хмыкнула молодая женщина. Вокруг ее ладоней тут же возникло призрачное пламя, из которого она начала лепить некое подобие снежка. Получалось у нее удивительно ловко.
Тем временем Гулидов успел призвать сущность своего Зверя Изнанки и теперь пытался сформировать его зрительный образ. Получалось отвратительно. Вместо Гончей перед Сергеем зависла фигура жутковатого уродца, с дрожащим контуром и расползающимся по швам телом. И ведь видно, что не халтурит, на лбу аж пот выступил, но толку чуть. Правда, в прошлый раз и того хуже было. Значит, растет, и это уже неплохо!
Артем закрыл глаза и прислушался к ощущениям. Напряжение Изнанки в каком-то метре от себя он ощущал необычайно ясно и четко, даже различал рвущиеся связи и выскальзывающие из рук Гулидова управляющие нити.
Контроль удалось перехватить удивительно легко. Надо было всего лишь закрутить пространство вокруг недоделанной Гончей в непроницаемый кокон, отстранить Сергея, а затем вдохнуть в конструкцию толику сущности Серебрянки. Ерунда! И почему раньше не получалось?!
Новорожденный Прозрачник протяжно заревел и сделал попытку вырваться. И плевать, что, как только оборвется связь со Сноходцами, он исчезнет. Ему хотелось на свободу. Закусив губу, Артем сжал ментальный поводок и потянул тварь к бьющемуся в руках Кати Блуждающему Огню. Мелкий и неопасный, тот все равно рвался прочь, подальше от создательницы.
Сознание ощутило мягкий толчок. Артем почувствовал, как искорка чужого разума передает ему управление вторым Прозрачником, машинально поймал и… едва не взвыл от боли. Рвануло так, словно он задумал руками остановить поезд. То, что Артем не потерял контроль над тварями, следовало списать не на возросшее умение, а на ослиное упрямство и желание получить результат несмотря ни на что. Вспомнилось, как в бою с Сыном Господина Тагир сформировал кольцо из гораздо большего числа Сноходцев. Да и создавал ту химеру для Драки, а не для поиска… Как же так, получается, что есть еще какие-то секреты?
Наконец обе твари оказались достаточно близко, чтобы Артем попытался слить воедино их сущности. Отодвинув боль на задворки сознания, он нащупал у каждой из них некое подобие сердца и соединил друг с другом ментальным каналом.
Все тело тряхнуло как от удара током. Поводки натянулись, затрещали, начали выскальзывать из невидимых рук, но Артем выстоял. Когда казалось, что вот-вот — и все труды пойдут насмарку, он продолжал сжимать тиски воли и выиграл. Гончая и Блуждающий Огонь все-таки слились в Ищейку.
— Командир, задавай параметры поиска! — сквозь туман донесся голос Кати.
Туго соображая от перенапряжения, Артем сосредоточился и вложил в общее творение ментальный слепок шамана. Это забрало последние силы, и он вывалился в реальность. В глубины Изнанки укрощенную тварь направляла уже Катерина…
— И чего теперь? — первое, что услышал Артем, когда открыл глаза.
Мокрый как мышь Гулидов валялся на траве и недовольно косился на командира. Рядом лежала Катя, подложив под голову рюкзак и закрыв глаза. Судя по дрожанию ее век и звучанию Песни Изнанки, управляющие Ищейкой нити она не потеряла.
— Ждем, — буркнул Артем. — Если вытянем пустышку, то идем в Дикое.
— Ох и достал ты своими ребусами, командир! — скривился Сергей и швырнул в зевающего Мишку какой-то травинкой.
— Теперь ты знаешь, почему я не люблю Кардинала. Во всяком случае, одну из причин, — ответил Артем, поднимаясь. Выдернув кухри из ножен, он шагнул к знакомой лиане, разрубил полый стебель и подставил лицо под струю чистейшей воды.
— Объект в часе ходьбы отсюда, где-то в районе радиаторного завода, — вдруг сообщила Катя. От неожиданности все вздрогнули, а Артем и вовсе поперхнулся. По его расчетам, поиск должен был завершиться минут через десять, не меньше.
— Проклятье! Живо собираемся! — рявкнул он и быстро уточнил: — Поймала только место или еще чего-нибудь есть?
Катерина поправила выбившуюся прядь.
— Не знаю. Очень странное ощущение, слишком много всего намешано. Искатель принес запах крови, смерти и Тьмы, но есть что-то от Прозрачников и даже нас, Сноходцев. Никогда не сталкивалась с подобным.
— Ну еще бы! — оскалился Артем.
Он все-таки нашел шамана, способного работать с бестелесными духами и демонами. Пленивший его колдун знал и умел многое, и если он правильно передал Ищейке свои ощущения, то этот будет не хуже. Теперь главное успеть быстро до него добраться, а то ищи потом ветра в поле.
…На Земле радиаторный завод находился совсем в другом конце Октябрьского района, в глубине частного сектора. Перенос в очередной раз все поменял, влепив старые, еще дореволюционной постройки, корпуса аккурат на границу с Диким. Из обитателей Башни в его окрестностях бывал только Вадим — в первые недели после катастрофы искал там своего друга. Однако приятеля не нашел, а истории про лезших отовсюду змееногов нет-нет да рассказывал.
Так что как бы Артем ни спешил, жертвовать безопасностью бойцов ради скорости он не собирался. Да и кто знает, сколько воинов сопровождает шамана. Выложишься в гонке, а потом тебя пигмеи голыми руками возьмут. Нет, рисковать стоит с умом.
Члены отряда были того же мнения, хотя от Артема не укрылось охватившее их оживление. Всем до чертиков надоели метания по развалинам, а возможность узнать разгадку странного поведения командира лишь подстегивала возбуждение. Так что до точки добрались много быстрей, чем планировалось. Поэтому когда облупившийся фасад главного корпуса замаячил среди ветвей, пришлось объявить привал. Передышка была нужна как воздух.
Оставив спутников в канаве за развалинами кирпичной кладки, сам Артем отправился на разведку. Проскользнул в узкий пролом в заборе, затем долго полз вдоль зарослей кровавника и мутировавшей волчьей ягоды, пока не подобрался к поваленному дереву, очень удачно рухнувшему на крышу административного корпуса. По нему-то Артем и взлетел наверх с грацией белки — изучать завод следовало с безопасного расстояния.
Выбор наблюдательного пункта оказался верным, отсюда вся территория оказалась как на ладони. Вот здания двух цехов, между ними ржавеющие конструкции из труб в драной изоляции, рядом остатки гаража, свалка и метрах в ста руины старого корпуса. Заросли кустарников и море травы прилагаются.
Почти сразу Артему повезло увидеть пару змееногов, уверенно ползущих по своим делам. Отчего давние слова Вадима о том, что завод кишмя кишит змееподобными тварями, начинали звучать весьма правдоподобно. Хотя и черт бы с ними, лишь бы под ногами не путались и в укрытие отряда не совались, а так пусть двигают куда хотят!
Словно услышав Лазовского, обитатели болот скрылись за гаражами, после чего там шумно плеснуло, заворочалось, но очень быстро затихло. Неужто ушли?! Затевать разборки с местным зверьем, когда на носу встреча с дикарями, отряду совсем не с руки.
Артем достал из чехла бинокль и принялся изучать дальние подступы к старому корпусу. Что-то там ему не нравилось. Никак не желало проходить ощущение какой-то неправильности и неестественности. Словно он наблюдал… подделку.
Именно так! Вон там на стене должна быть тень от дерева, а то пятно копоти вокруг окна на втором этаже имеет какие-то чересчур правильные очертания. Мусорные кучи перед зданием и вовсе расставили как по линейке — одинакового размера и формы, на равном расстоянии друг от друга.
Да, господа дикари, у псифей тогда невидимость много лучше получалась!
Артем спрятал бинокль и сосредоточился, настраиваясь на новое видение. Обычный Взгляд Изнанки так далеко не работал, требовалось нечто более глубокое и серьезное. Глаза немедленно заломило, но это была достойная плата за способность смотреть сквозь иллюзии. Особенно в такие моменты, как сейчас.
Цвета и краски моментально поблекли, предметы потеряли свои очертания, и лишь площадка перед старым корпусом словно попала под лучи гигантского прожектора. Потрясающая четкость и ясность, все видно как на ладони!
Губы Артема тронула улыбка — он наконец увидел аборигенов.
