Но этого Лазовскому показалось мало, и он ринулся к третьей «кляксе». Ткнул ножом, добавил «когтями» — без толку. Тварь знала о судьбе товарок и загодя свернулась в черный шар с плотной шкурой, которую не брало оружие Сноходца. Но Артем тратить время и силы на нее не стал. Поддерживая заданный темп, он прыгнул и, сделав в воздухе кульбит, приземлился позади «кляксы». Уже в воздухе та попыталась его достать длинным щупальцем, но промахнулась. Зато Артем воспользовался ее ошибкой с завидной сноровкой и ударил раскрытой левой ладонью. Восстановить броню тварь не успела, и рука погрузилась глубоко в тело.
Говорят, при нужде «кляксы» способны растечься в тонкий блин или выпасть градом мелких капель. Эта не успела ничего. Вся ее поверхность вскипела, пошла пузырями, точно внутри взорвалась кислотная бомба, а затем и вовсе разорвалась на десятки частей. Ошметки темной гадины несколько раз дернулись, попытались соединиться и… начали стремительно таять.
Захару жутко захотелось выругаться от восхищения. Такой эффективности от Артема он не ждал.
От наблюдений его отвлекли две одержимые пумы. Они живо напомнили Захару о том, что он не в театре, и даже заставили немного поволноваться. И без того быстрые и сильные твари под воздействием Тьмы превратились в нечто поистине смертоносное. Первый же удар лапой оставил на нагрудной пластине длинную, пахнущую ядом царапину и отшвырнул на камни. Там Захара уже ждала вторая пума. Зверюга даже успела вцепиться ему в глотку, но не справилась с жесткой чешуей, и, пока пыталась добраться до артерии, он несколько раз пронзил зверюге сердце костяным мечом.
Ну а с ее жаждущей мести товаркой получилось справиться и того быстрее. Захар без затей шарахнул хищницу по голове подвернувшимся под руку кирпичом, а затем свернул ей шею. Чистая победа!
Он даже успел порадоваться, что догоняет Артема по числу убитых тварей, как инстинкт заставил пригнуться. В руках сам собой возник щит Света, и Захар отбил им таранный удар щупальцем. Несколько «клякс» забыли о стенах Школы и выбрали его своим противником.
Не лучше были дела и у Артема. Компания из скарла, козлоголового и трех клякс прекратила ломиться в запертые ворота и решила разобраться с наглым Сноходцем. Рогач с ходу полез в ближний бой, а скарл поддержал его заклинаниями. Стрелы Тьмы сменялись какими-то взрывающимися шарами, облаками из пепла и грозно шипящими вихрями. Любому хватило бы и десятой части, чтобы отправиться на тот свет, но Артем как-то держался. Страшно, аж до судорог, скрючив пальцы, он словно перебирал невидимые нити, то дергая их изо всех сил, то, наоборот, ослабляя. И каждое его движение рассеивало заклятия, отбивало в сторону и задавало другие цели.
Так каким-то чудом Артему удалось перехватить одну из Стрел и перенаправить на обнаглевшего козлоголового. Отбитый рог и опаленная морда не слишком повлияли на боевую эффективность рогача, но прыти поубавили.
Наверное, Артем еще долго устраивал бы с демонами дикие пляски, если бы Захар не отвлекся на мгновение и не швырнул в карлика горстью Святого огня. Пламя, густо замешенное на стихии Света, серьезно его опалило, а кое-где и вовсе прожгло кожу. Тут скарлу стало не до заклятий, и Артем смог вздохнуть посвободнее.
Последующие события спрессовались в единый комок, из которого получалось вычленить лишь разрозненные картинки. Вот Захар смахивает с плеч голову безрогому козлоголовому, уворачивается от плевка одержимого змеенога и падает на пути у катящейся «кляксы». От смерти отделяют считаные мгновения, но приходит на помощь Артем и убивает тварь… Чтобы самому попасть под удар змеенога. И теперь уже черед Захара спасать приятеля.
Новая картинка, и Захар осознает себя бегущим по стене Школы. Мощно отталкивается ногами, делает кувырок и обеими руками бьет в спину какую-то совсем уж уродливую тварь, которая, на свою беду, выбрала его противником. Секундой позже Артем фирменным движением Сноходцев вырывает сердце еще одного змеенога.
Очередная смена кадра, и Захар почему-то оказывается спина к спине с Артемом. Со всех сторон их окружают изуродованные скверной рожи, которые лезут и лезут вперед, невзирая ни на какие потери. Мечтая лишь об одном — достать гадких человечишек. А он рвет, полосует их когтями и колет клинком. Сзади тем же самым занимается окровавленный Артем, и слышно, как тот материт всех и вся, точно заправский сапожник…
Когда в бой вступили основные силы Башни, они оба едва держались на ногах. И если у Захара еще хоть как-то получалось отбиваться, то физически менее крепкий Сноходец был способен лишь замедлять движения отдельных врагов. Не более. Фокусов с незримыми когтями и таинственными нитями хватило ненадолго, и приятель вернулся к более традиционным приемам, за что в скором времени и поплатился. Причем подвох оказался там, где никто не ожидал.
Первые странности появились, когда освобожденных из окружения Захара с Артемом оттащили подальше от поля боя и принялись на скорую руку латать лучшие лекари-Сноходцы. Тагир лично занялся разведчиками-камикадзе, вдвоем оттянувшими на себя чертову кучу врагов и не позволившими им прорвать защиту Таугрим. Мало того, ухитрившихся при этом выжить!
Пока комендант сращивал ему раны, вправлял кости и очищал кровь от яда, Захар принимал благодарности от «нормалов» Волкова и товарищей из Башни. Каждый норовил похлопать по плечу, что-то сказать или потрясти за руку. Как же, герой обороны Школы. Победил, разогнал, не пустил.
Лежащему неподалеку Артему благодарного внимания досталось гораздо меньше. И если волковцы проявляли еще хоть какое-то участие, то бойцы Башни Сноходца попросту игнорировали. Чего стоило приятелю делать вид, будто ничего особенного не происходит, Захар мог себе лишь представить. Тем более что причины столь разного отношения раскрылись очень быстро.
Волковцы хоть и видели бой от начата до конца, однако истинную картину сражения составить не смогли. Сказалась нехватка Меченых. По их мнению, на поле сражался именно Захар, а Артем ему помогал. Или мешал, в зависимости от точки зрения. Разрушенные заклятия и обожженные твари объяснялись стечением обстоятельств и неуклюжестью темных, а первый успех с «кляксами» назывался парадом удач.
Обитатели Башни вели себя и того проще. Они застали лишь финальную часть драмы, где Артем едва передвигал ноги. И сделали выводы. Вечное посмешище и герой понятия несовместимые. Если Захар еще с памятного штурма Башни выглядел как рыцарь без страха и упрека, то Артем тянул максимум на оруженосца. А какой почет оруженосцу?!
От подобной несправедливости у Захара все нутро переворачивалось. Наконец он не выдержал:
— Ты, брат, прости. Похоже, у всех мозги переклинило, и как их на место поставить, не знаю. Что бы я ни сказал, все решат, будто тебя выгораживаю. Только хуже будет.
— Наплюй! — Артем вяло отмахнулся. — Ты адепт Света, я — Тень. У каждого своя планида.
— Ну все равно. Как-то… дерьмово себя ощущаю, — замялся Захар.
— Сказал же — наплюй! — огрызнулся Артем и отвернулся. Больше они не разговаривали.
Вскоре звуки битвы окончательно стихли, и бойцы начали возвращаться под стены Школы. Предстояло решать, что делать дальше. Захар был еще слишком слаб, чтобы полноценно участвовать в совещании командиров групп, поэтому ему пришлось довольствоваться пересказами.
Из слов волковцев выходило, что штурм начался еще день назад. Вопреки всем прогнозам из Нижнего косяками повалили твари одна другой краше. Наплевав на инстинкт самосохранения, они упорно лезли под пули, собственными телами тушили огонь и прокладывали проходы в минных полях. Непрерывные атаки продолжались почти сутки, и не было им ни конца ни края. Потеряв надежду справиться своими силами, Волков отправил группу Меченых за помощью. Сам же заперся в Школе и приготовился к долгой осаде.
Увы, но предводители тварей только того и ждали. Пока одни принялись ломать защиту Таугрим, другие организованно двинули в сторону Ниженки. И что там творилось сейчас, не знал никто.
Получалось, что Артем был абсолютно прав. Захару снова стало стыдно за всех, кто незаслуженно обидел приятеля. Жизнь несправедлива!
…Помогать жителям Ниженки или нет, далее не обсуждалось. Пока Кардинал с Волковым утрясали детали операции, бойцы Башни дружно готовились к новой битве. К ним присоединился отряд латников Школы, созданный по примеру «Акинака», и подразделение огнеметчиков. В крепости оставались лишь
