— Господин Сириус, имейте совесть, — плаксиво сказал аристократ. — Я же говорю, времена нынче неспокойные: войны, эпидемии, Тьма прорывается, а вы цену ломите… Давайте так: десять золотых — и расходимся с миром.
— Тридцать, — скучным голосом изрек я. Посмотрел сквозь дворянина, заметил в углу парочку воинов с самыми что ни на есть бандитскими рожами. Господа пили пиво, изредка поглядывали на меня с плотоядным интересом. А молодец барон… верткий хлыщ! Очевидно, нанял загодя нескольких душегубов за сотню серебряных, чтобы не терять большие деньги. Но шаг вполне прогнозируемый, видывали таких умников. Каждую неделю приходилось платить сторожу кладбища, чтобы втихую закапывал неблагодарных покупателей вместе с охранниками. Завсегдатаи «Королевского приюта» уже смекнули, ни за какие деньги не наймутся. А эти новенькие, свирепые и злые, оголодавшие.
Я украдкой опустил руку под столешницу, нащупал рукоять короткого кинжала, прикрепленного к доскам смолой. Но, поколебавшись, отпустил. Рано… торг еще не закончен.
— Побойтесь Алара, господин Сириус! Десять минут назад говорили о двадцати пяти! Откуда у меня такие деньги? Живу впроголодь, одеваюсь в рванье.
Мужчина развел руками, словно подчеркивал — вот какой бедный. Но я пропустил слова мимо ушей, скучающе зевнул… Какие же они одинаковые! Постоянно торгуются, корчат из себя бедняжек, хотя сало с морд ручьем стекает. Когда уйду отсюда? Два месяца прошли впустую, одни сплошные огорчения…
Монрад принял меня неласково. Я тоже не питал к городу теплых чувств. Слишком грязный, запутанный, шумный и опасный… Столица Скифра по размерам чуть больше старого Лугара, достаточно красива. Но стоит отойти на сотню шагов от купеческого района — и попадаешь в зловонную клоаку: улочки узенькие и кривые, обочины в толстом слое гниющего мусора, дома ветхие, повсюду множество крыс… перечислять прелести долго. Да и народ тут разношерстный: от воров и профессиональных убийц до заносчивых дворян и фанатичных служителей.
Поначалу здорово помогло случайное знакомство с одним из местных воров. Парень сразу признал новичка и по доброте душевной растолковал, что к чему. Документы имелись лишь у каждого третьего, храмовники свирепствовали редко, стражники предпочитали брать мзду, а не тащить народ в переполненные тюрьмы. На странно одетого чужеземца никто не обращал внимания, таких было пруд пруди. Главное — не переходить дорогу аристократам и Гильдиям, вовремя платить налоги и вести себя тише воды… в общем, жить можно. Вопрос в том, насколько хорошо.
Денег из Башни я взял немного, всего пять золотых. Для небольших уездных городов — огромная сумма, для деревень — несметное богатство. А тут спустил буквально за неделю. Вскоре остро встал вопрос о заработке, ибо пополнять братию нищих не хотелось. Но я столкнулся со множеством трудностей. Попытался устроиться вышибалой или подсобником, но потом узнал, сколько платят, и отказался. Попробовал сунуться в ремесленный район к кузнецам и механикам, но там доступно объяснили — без взноса в Гильдию десять золотых нечего и мечтать…
Вообще, жизнь в Монраде оказалась строго упорядоченной. Даже ворье и убийцы имели профессиональные союзы. А человек, не принадлежащий к Гильдии, являлся чужаком, отребьем и сором. Любой, кто начинал дело без разрешения и мзды, быстро шел на корм крысам. Но если каким-то образом удавалось вступить в Гильдию, ты становился «своим», истинным монрадцем без скидок и ущемлений. Вот только прорваться в подобные организации оставалось весьма проблематичным.
Первый путь был прост — стать учеником, годы напролет трудиться за скудную плату и перенимать ремесло. Если повезет, сдать экзамен и перейти в подмастерья. Собрать деньжат еще за десяток лет упорного труда, внести налог… и вот тогда будет счастье. Если считаешь себя великим мастером, можно было сразу заплатить двойную цену и сдать квалификационный тест. Так что все упиралось в золото… в золото, которого у меня не было.
Помыкавшись еще три дня в ремесленном квартале, я осознал тщетность усилий. Попытался устроиться в стражу, но там сразу спросили документы, пришлось уйти ни с чем… Впрочем, сдаваться я не собирался. Быстро смекнул, что может дать быстрый доход, в тот же день перебрался в бедняцкий квартал. В одном из ночных притонов разыскал того самого вора, который помог в первый день столичной жизни. Парню идея понравилась, хоть и попахивала ересью. Но если тщательно избегать встреч со служителями, возможная выручка могла окупить тревоги и опасности. Сам ночной мастер взялся привлекать клиентов и распространять слухи. За небольшую мзду, естественно. А я, недолго думая, отправился за город искать подходящие природные накопители магии. Там же нашел подходящее место для волшебства — заброшенный особняк с дурной репутацией проклятого…
Через неделю в «Королевский приют» пришел первый клиент — один из свободных рыцарей. Торговались недолго: пять золотых за небольшой амулет, немного повышающий физическую силу. На следующий день аристократ вернулся, добавил еще одну монету в благодарность — небольшое преимущество помогло выиграть турнир. И с тех пор дело пошло на лад. Благородные и купцы приходили еженедельно, сыпали деньгами. Правда, не обходилось и без эксцессов — мало кто захочет выкидывать кучу золота. Но от таких я либо скрывался, либо… кг-хм… находил компромиссы.
Постепенно изучил город вдоль и поперек. Порой бегал от жадных клиентов, стражи и служителей, каждую ночь тайно занимался изучением записок Мгира и тренировками. И, конечно, не забывал о цели прибытия. Но тут меня постигало одно разочарование за другим…
Дело в том, что Монрад оказался концентрированным сгустком тревог и чудес. Трактирные слухи ужами вились вокруг служителей, необъяснимой магии, войн на Западе. Но нарыть нечто действительно ощутимое оказалось невероятно сложно. Гильдии, если и имели кое-какую информацию, предпочитали молчать. Орденские маги тем более сохраняли тайну, а стражи и простой люд питались небылицами.
Единственное, что удалось откопать, — дабы противодействовать аримионскому восстанию, патриарх объявил о создании отдельного легиона. Однако вступить туда мог не каждый… и бывалые воины, привлеченные высокой оплатой, уходили ни с чем. Я попробовал подкупить военных чинуш через пару- тройку подставных лиц. Но в канцелярии от денег отказались, по следу моих наемников пустили стражников. Попытка добиться желаемого с помощью магии к успеху тоже не привела — заклятия Поиска вязли в обилии чародейских эманаций.
Последние две недели я начал подумывать об уходе. Смысл торчать здесь, если результат нулевой? Следовало вернуться к Джару, проследить за туманной рекой. Куда-то же демоны шли? Вряд ли далеко, ибо в империи забили бы тревогу о нашествии Тьмы. Но надежда еще питала меня, и какое-то чувство… нет, не интуиция, а нечто более глубокое, не позволяло начать разматывать клубок заново…
Ржавые петли скрипнули в очередной раз, вырвали из состояния задумчивости. Торопливо, чтобы опять не попасться под раздражающий всполох фонаря, я уткнулся взглядом в кружку. В красноватой поверхности отразилось смутно знакомое лицо: среднего возраста, бородатый и длинноволосый, с жестким взглядом убийцы, на щеках множество мелких шрамов… Рука дрогнула, лик на поверхности вина пошел рябью. В уши ворвалось назойливое нытье, виски начало ломить.
— Тридцать пять, — выдал я.
На мгновение показалось, что вельможу сейчас хватит удар. Но тот выдержал, потряс щеками и покраснел как рак, запричитал:
— Сириус, вы бесчестны! Я же голодую…
— Смотря что считать голодом, — парировал спокойно. — Для вас — переход с изысканных лакомств на чуть более грубую пищу. Для меня же голод — это когда жрать совсем нечего.
— Но у меня нет таких денег! — воскликнул аристократ, тяжело и отрывисто задышал. — Я разорен…
— Барон Отто ван Гордер, давний потомок верингских корсаров на службе империи, — ровно, словно читая книгу, произнес я. — Имеет множество владений в центральном и дальневосточном Скифре. В том числе большой серебряный рудник, несколько угольных шахт, лесопилок, три крупных города. Состоит при дворе императора, награжден почетным званием утреннего умывальщика… но имел неосторожность пару дней назад повздорить с одним из лучших мечников столицы графом Оренским…
По мере того как я говорил, вельможа то бледнел как полотно, то багровел как рак. Порывался вскочить, пафосно ухватился за кинжал. Но, услыхав последнюю фразу, замер и бессильно расплылся на лавке:
— Откуда знаете?
