— Слухи распространяются быстро, — ответил я. — Но цену накрутил не потому.
— Почему? — жадно поинтересовался ван Гордер.
— Во-первых, сложность заказа… — объяснил я. — Как правило, просят нечто одно: защиту, силу, ловкость, быстрое лечение ран. А вам нужен универсальный амулет.
— Во-вторых?.. — чуть успокоившись, полюбопытствовал барон.
— Мне пообещали заплатить больше, если откажусь от заказа, — хмыкнул я и достал из-за пазухи небольшой свиток.
Глазки Отто мгновенно прикипели к печати, губы плаксиво скривились. Еще бы, печать принадлежала пресловутому графу Оренскому, знаменитому забияке и дуэлянту. Письмо доставили рано утром в трактир, попросили дать ответ как можно раньше.
— У меня нет с собой таких денег, — убитым голосом прошептал вельможа.
— Я подожду.
— Но… это бесчестно, — застонал ван Гордер.
— Что именно? — полюбопытствовал я. — То, что даю вам время и подвергаю себя опасности? Если не ошибаюсь, граф Оренский гораздо влиятельнее… Или то, что позволяю выиграть в безнадежном поединке?..
В трактире мало что изменилось. Вагант получил пару медяков на пропой и, приободренный, загорланил другую песню, не менее похабную и вызывающую. Местные работяги поддержали, застучали кружками. С кухни валили клубы жирного дыма, ноздри забила удушающая вонь жареной рыбы. Стуки, шаги, голоса, мельтешение лиц в красноватом полумраке… обыденно и скучно. Пора было уходить, скоро закроют городские ворота. А я еще хотел позаниматься с записками Мгира, изучить пару новых заклятий.
— …Могу предложить альтернативную плату, — со смутной надеждой произнес барон.
До меня дошло — Отто все это время что-то втолковывал, просил и канючил. Но слух отобрал самое важное, в душе возникла искра любопытства.
— Простите? — переспросил я, посмотрел на аристократа с новым интересом.
Вельможа потел, причем потел сильно. Рубашка промокла, по лбу катились мелкие бисеринки влаги. Ван Гордер то и дело отдувался, ожесточенно вытирался платком.
— Мой кузен является смотрителем закрытой императорской библиотеки, — просипел Отто. — Вы понимаете, Сириус?.. Закрытой библиотеки! Там множество древних книг, а вход разрешен лишь служителям и сановникам…
— И вы думаете, что колдун может заинтересоваться древними рукописями, — обронил я. Но внутренне встрепенулся — там можно было поискать упоминания о Краеугольном камне. Вряд ли что-то найду… но кто знает, шанс терять нельзя.
— Да-да! — торопливо кивнул барон, помахал платочком перед лицом. — Вы же любите всякие старые книги. Заклятие отыскать, мощь повысить… Мрон, жарко-то как!..
Интуитивно я ощущал подвох. Но после некоторых раздумий решил попробовать. Кто знает, быть может, и ошибаюсь… сижу тише воды, ниже травы, использую магию крайне редко.
— Умеете заинтересовать, ваша светлость… — улыбнулся я. — Когда получу пропуск?
— Никаких пропусков! — выдохнул вельможа. Опасливо осмотрелся, наклонился через столешницу и сделал страшные глаза. — Проведу во дворец, кузен пустит без разговоров… но поймите, никому ни слова!
— Отлично! — кивнул я. — Тогда с вас десять золотых.
Судя по изумлению холеного хлыща, я назвал цену даже ниже, чем тот ожидал. Но Отто быстро спохватился, зазвенел под столом монетами и там же передал маленький мешочек. Я взвесил деньги в ладони и спрятал за поясом, вложил в пухлую ручку маленький обломок хрусталя.
— И все? — спросил барон, недоуменно повертев в руках амулет. Камень был невзрачный и тусклый, чуть треснутый.
— А чего вы ожидали? Полыхающий шар или ожерелье?! Простите, но за такими фокусами на базар.
— Да-да… — зачастил ван Гордер. — Ваша репутация, Сириус, чиста как слеза. Еще никто не жаловался…
— Когда устроите поход в библиотеку? — перебил я.
Взгляд аристократа ушел в сторону, лицо омрачилось. Я сразу понял — наемники за крайним столом, ага… Не на того напал, дорогуша.
— Завтра, — пробормотал барон, помял платок. — Ночью. Я должен переговорить с кузеном.
— Где встречаемся? — с нажимом спросил его.
— Постоите у южных ворот дворца, — скривился Отто. — Я пришлю слугу, скажем… в восемь вечера.
— Очень надеюсь на ваше слово. Всего хорошего, ваша светлость. Кстати, где приобрели платок?..
— У вас хороший вкус, Сириус, — с явным облегчением сказал барон. Запыхтел, с усилием выбрался из-за стола. — Купил у портного на углу Торговой и Горшечников. Поговаривают, что жена шьет… удивительное мастерство. Прощайте!..
— До встречи, — уточнил я.
— Конечно… до встречи, — смутился вельможа. Отступил на шаг, развернулся и почти бегом кинулся к выходу.
Я успел заметить ликующую ухмылку на пухлых губах, услышал голоса охранников за дверью. Снова взялся за кружку и чуть пригубил, погрузился в раздумья.
Ровно через пять минут послышались мягкие шаги, свет фонаря закрыла тень. Предо мной уселся худой, нескладный парень лет двадцати пяти на вид. Лицо бледное и болезненное, черты незапоминающиеся. Одет в короткую серую куртку и мягкие шерстяные штаны, голова покрыта капюшоном. Я был почти в таком же наряде, только брюки из толстой воловьей кожи, но именно некая аура… а может, и цепкость движений позволяли сказать: он вор, а я нет.
— Ты когда-нибудь допьешь? — хмыкнул парень. — Каждый раз заказываешь у старого Клавдия лучшее вино и хорошо, если четверть вылакаешь…
— Мозги нужны чистыми, — проворчал я, толкнул кружку через стол: — Хочешь?
— Нет, просто интересно, — улыбнулся вор. — Удачно?
— С какой стороны посмотреть, Гай, — пробормотал, указывая взглядом на наемников. Те уже неприкрыто пялились, нетерпеливо поглаживали рукояти мечей.
— Молодые, — спокойно произнес вор, изогнул бровь дугой. — Помочь?
— Справлюсь.
— Тогда предупрежу дядюшку Полота, — шепнул Гай. — Чтобы приехал на телеге, забрал останки.
— Будь добр, — кивнул ему. Минуту помедлил, осторожно передал парню кошелек под столом. Тот ловко перехватил, ощупал пальцами и поморщился.
— Жидковато… клиент обещал стать неплохим.
— У меня свой интерес. Возьми три монеты, остальное отдашь потом.
— Премиальные! — оживился вор. — А у меня как раз застой… Благодарю, Сириус.
— Сочтемся.
Обычно парень убирался тотчас после того, как получал деньги. Через час или два встречались в условленном переулке, я забирал золото и уносил в проклятый особняк. Но сейчас Гай почему-то задержался, с самым задумчивым видом изучал похабную надпись на столешнице.
— Что? — хмуро спросил я.
— С тобой приятно работать, Сириус… — начал издалека приятель. — Платишь щедро, от налогов не уклоняешься… наши завидуют по-черному. И амулеты твои опять-таки хороши, пару раз и меня и мастеров здорово выручали. Не знаю, как делаешь и сколько младенцев за ночь изводишь, но…
— Не говори глупостей, — буркнул устало. — Крови на амулетах никогда не было, объяснял же.
— Все равно, — с отсутствующим видом сказал парень. — Поговаривают, служители начали терять силу. А ты как из другого мира…
