лицемерное утверждение: «Жизнь — наибольшая ценность» — испарилось из нутра как роса на солнце. Одно было хорошо — хотя бы перестал получать удовольствие от убийства, Гасители Дара помогли…
Секундная тишина сменилась грозным ревом и топотом где-то позади. Сквозь хриплые голоса прорвался дикий вопль: «Облава!» Взвился в небо, утонул в глухих ударах и скрежете. Далеко в ночи сверкнули огни факелов, заблестели клинки… Твою мать! А стражники когда успели нагрянуть? Ведь делают набеги не чаще раза или двух в полугодие.
Осторожно отступив, я вытер меч о труп второго наемника и извлек нож. Хотел рвануть дворами, когда периферийное зрение уловило размытую тень. По спине побежали холодные мурашки, сердце екнуло. Я резко развернулся, приготовился отражать атаку, но ничего не увидел. Переулок был безлюдным, вдалеке покачивался одинокий тусклый фонарь…
Сбоку повеяло ледяным ветерком, послышался шорох. Я вновь заметил эфемерную тень, отпрыгнул и закрылся мечом от возможной атаки. И опять замер… потер глаза, ущипнул себя за руку. Подворотня девственно пуста, не считая меня и парочки трупов. Вдалеке разноголосо лаяли псы, от трактира доносились удары и вопли. Судя по звукам, двери вышибли, теперь публику глушили и вязали.
Вычертил острием клинка полукруг, встал в защитную стойку и мягко переступил с пятки на носок. Секунда, вторая… еще шаг. Ощущения говорили, что вокруг нет ничего угрожающего: пустой переулок, ветхие каменные дома, далеко слева и впереди густые заросли. Окна пустые и темные, ни одного огонька. Даже обыкновенных для подобных мест «щупачей» не было. Бандиты предпочитали работать ближе к купеческому району. Там и клиенты побогаче, и риск нарваться на кинжал ниже. Этой дорогой я ходил каждый вечер, опытным путем отыскав наиболее спокойный маршрут. Но сегодня… что-то было не так. И почему-то вспомнился странный чужак в трактире, насмешка во взгляде…
Я застыл, приказал чувствам раскрыться как можно больше. Вокруг виднелись расплывчатые силуэты стен и дверей, черные зевы окон, неопрятные метелки редких деревьев. Из низины у набережной реки Монры ползли первые ручейки зыбкой дымки — предвестники густого тумана… Но вместе с тем давящее ощущение чужого присутствия усилилось многократно. Холодный взгляд колол между лопаток, ощупывал спину и затылок. На грани восприятия чудились поскрипывания и шорохи.
Лоб вспотел, в груди появился неприятный холодок, маленький шаг в сторону дался неимоверными усилиями. Но онемение разбилось, в мозгу набатом застучала мысль: «Прочь!» Я стиснул зубы, развернулся и отступил в тень. Напоказ расслабился, вогнал меч в ножны. Однако сразу послышались шаги. Несколько звезд над крышей дома по правую руку исчезли, проявились опять. Слева возникло то же движение теней, скрипы черепицы…
Браслеты на запястьях обратились в лед, предупреждающе завибрировали. Но поздно, слишком поздно… Мускулы сократились, швырнули тело в длинный прыжок. Еще в полете я развернулся, метнул нож в тень на крыше. Приземлился на четвереньки как дворовый кот, распрямленной пружиной сиганул в противоположную сторону. Вскочил, рванул прочь изо всех сил.
Раздался мягкий удар, волосы дернуло слишком уж упругим порывом ветра. Я споткнулся и метнулся влево, периферийным зрением заметил тусклый серебристый проблеск. Угрожающе свистнуло, от стены дома срикошетила длинная стрела. Рядом ударила вторая, третья чуть не вонзилась в ногу. Я извернулся, рухнул на мостовую и откатился за угол. Принялся петлять, чтобы сбить прицелы неведомым врагам. При первой возможности свернул в очередной переулок, потом в следующий…
Постепенно ощущение опасности утихло, неизвестные отстали. А я почувствовал вяжущую усталость, боль в растянутых связках и сбитых локтях. Нырнув в тень у какой-то хибары, привалился к стене и попытался отдышаться.
«Не служители, точно, но пользовались магией, скрывались в пологах-хамелеонах, — возникла скучная мысль. — Но дорогу вроде никому не переходил… жаль, не удалось прихватить стрелу, оружие многое говорит о своих хозяевах».
Осмотревшись, я понял, что ноги принесли в очередной темный переулок, ничем не отличающийся от предыдущего. Вокруг ютились ветхие халупы бедняцкого района. Мостовую густо покрывали скользкие отбросы, нос резало вонью тухлой воды и водорослей… Похоже, я сбился с привычного маршрута. Если не изменяла память, почти выбрался к набережной. Плохо. Дальше слишком много освещенных участков, прицелиться с крыши будет проще простого. Обычно боевых навыков хватало, чтобы отловить более-менее ловких убийц. Но эти… я даже не смог увидеть, кто скрывается в тенях.
Ситуация не нравилась совершенно. Было очевидно, что придется искать заказчиков. Завтра же пообщаюсь со Старшим Братом, через Гая и местных попрошаек попробую отыскать исполнителей. Слухи распространяются быстро, так что шанс есть. Но для начала надо было пробраться к особняку. Там в относительной безопасности пораскину мозгами, придумаю новую цепочку действий.
Откуда-то сбоку донеслось глухое эхо осторожных шагов. Я затаил дыхание и напряг мускулы, пристально всмотрелся в ночную тьму. Снова тени… легкие, как облачка тумана, быстрые, как молнии. Но подошли неудачно, на небе как раз взошла луна, и тусклые серебристые лучи сделали фигуры неизвестных довольно четкими. Три… нет, пять человек ловко прыгали по крышам. Один двигался несколько скованно, то и дело хватался за бок. Нож угодил в цель, серьезно ранил.
Быстро и по возможности бесшумно я прокрался вдоль стены. Дождался, пока убийцы отвлекутся на очередной прыжок, рванул в ближайший палисадник. Прорвался сквозь колючий кустарник и, оказавшись на другой улице, помчался в направлении набережной. Там можно нанять лодочника за пару медяков, спуститься до самой дамбы у южных ворот. Хотя перевозчика рано или поздно найдут, а если воспользуются магией, мои ухищрения окажутся и вовсе смешны. Но за городом служителей на порядок меньше, и я смогу прибегнуть к волшебству, устрою наглецам сладкую жизнь.
Пути Господни неисповедимы — так, кажется, говорят?! Буквально через минуту я четко уверился в правдивости этого утверждения. Преодолел три пустующих двора, пару запущенных садиков и вихрем пробежал по извилистой улочке. Вроде бы сумел оторваться от погони, но, когда вознамерился свернуть к реке Монре, из ближайшей подворотни выскочило с десяток человек. Послышался характерный скрежет доспехов, сверкнули короткие клинки.
Я попытался отступить, но услыхал тяжелый топот. За спиной возникли еще пятеро, умело взяли в клещи… Тьма! Как-то сегодня оживленно: то наемники, то лучники. А теперь кого нелегкая принесла?
Словно в ответ на мысли из темноты хрипло рявкнули:
— Стоять! Стража Монрада!..
— Где? — брякнул я по инерции, уже поняв — вляпался. Знаем, проходили. Опять кто-то из высокородных кретинов оставил в бедняцком районе кошелек и здоровье. Стражи порядка отреагировали мгновенно, решили проявить рвение. И как следствие — всеобщая облава.
Раздалось звяканье металла, затылок опалило горячее дыхание. Ударили по почкам, скупо и расчетливо. Я стиснул зубы, тихо зашипел и припал на колено.
— Поговори мне, — беззлобно буркнули на ухо, дыхнули гнусным амбре чеснока и крепкой браги. — Тит, свет! Сейчас глянем, что за рыба попалась. Не зря ребята из северного наряда попросили устроить засаду, третий пескарик пытается ускользнуть…
Тотчас принесли факел, по глазам больно резанул желтоватый свет. Я прикрылся ладонью, глянул мельком. Как и ожидалось — около двадцати городских стражников в панцирях и кольчугах, с мечами и круглыми щитами в руках. Мужики крепкие и мощные, как дубы… и вообще дубы, другие в страже не служат. Морды квадратные и скуластые — видна порода исконных скифрцев…
— Кто такой? — рыкнул командир отряда, усатый дядька поперек себя шире. — Откуда идешь?
— Сириус Тарн, — пробормотал я. — Гражданин империи. Иду из купеческого района в ремесленный.
— Не поздно ли для покупок? — осклабился воин. — Что искал? Почему налегке? Где живешь? Отвечай! Быстро!..
Обычная тактика служак старой закалки — припугнуть так, чтобы клиент сам проговорился. Главное — не дать времени на раздумья, заставить врать быстро. А потом найти неувязки в сказанном, уличить и спокойно арестовать. Но я выдержал взгляд, ответил спокойно и рассудительно:
— Работаю молотобойцем в кузне. После работы решил пойти поискать подходящий инструмент на базаре. Приценился, завтра хочу вернуться и прикупить нужные материалы. А живу рядом с мастерской…
