рукавам и подолу серебряной вязью высшей ступени посвящения в храме Террии. Светлые волосы развевались на ветру, перехваченные на лбу кожаным шнурком.
– Вы готовы, капитан? – Хадайша выжидательно скрестила на груди руки, глядя на Залина спокойным взглядом серых глаз.
Далалий невольно передернул плечами. И как ей не холодно? Даже ему в теплой куртке, особым образом выделанной из толстой кожи морского буйвола, зябко. А на ней всего лишь платье из тонкой пряжи да изящные туфли на высоком каблуке, неуместные при нынешней слякоти. Чудно, что еще их не замарала.
– Готов. – Залин с некоторым вызовом вздернул подбородок.
– Не будет никаких неприятных неожиданностей? – В тоне дознавательницы скользнула угрожающая нотка.
– Не беспокойтесь, я всегда держу свое слово, – ответил капитан.
– Отлично. – Губы Хадайши чуть дрогнули в намеке на улыбку. Но через миг она вновь была абсолютно серьезна. Посмотрела на Далалия и негромко скомандовала: – Кыш! Варон очертил пределы круга, за которые никто не смеет заступать. Что бы ни случилось внутри – держитесь подальше от линии. Ясно? Иначе особо любопытные погибнут очень мучительной смертью.
Далалий с интересом вскинул брови, ожидая каких-либо пояснений по поводу столь сурового предупреждения, но их не последовало. Хадайша уже повернулась обратно к Залину.
– Пойдемте, капитан, – любезно предложила она и первой протянула ему руку. – Все ждут только нас.
Как Залин ни старался сохранять невозмутимость, но все же он немного побледнел от этих слов и предчувствия необратимого. Но его пальцы не дрожали, когда он вежливо подхватил дознавательницу за локоть.
Далалий в свою очередь опустил глаза, отыскал взглядом ярко-красную ограждающую линию. Магическая нить повисла над каменными плитами, угрожающе алея и словно говоря тем самым – не приближайся. После чего вышел за пределы круга. Неважно, насколько серьезной была угроза Хадайши, проверять правдивость ее слов стражнику совершенно не хотелось.
Остальные поспешили последовать его примеру, видимо, предупрежденные загодя инквизиторами. Спустя несколько секунд в пределах круга осталось только трое: смертельно бледный Залин, изо всех сил пытающийся не показать своего испуга, нарочито равнодушная Хадайша и угрюмый Варон, который уже держал в руках еще не зажженный факел.
Далалий скользнул взглядом по собравшимся послушницам и бывшим помощницам покойной Серафии. Нахмурился, заметив в дальнем ряду маленькую принцессу. Шаная, почувствовав внимание стражника, подняла голову и одарила его широкой улыбкой, от которой кровь заледенела в жилах мужчины. Девочка сегодня выглядела просто прелестно: длинные волосы цвета воронова крыла были заплетены во множество косичек, уложенных самым замысловатым образом. Темное платье выгодно оттеняло безмятежную синеву ее глаз. И стражник недоуменно моргнул, заметив около ног Шанаи странный сгусток тумана. Впрочем, наваждение тут же пропало, будто его и не было никогда.
Далалий вновь обернулся к алтарям, пытаясь показать, что ему нет никакого дела до принцессы. Он еще не был готов дать ей ответ, хотя понимал, что вряд ли у него есть какой-нибудь выбор. И тем было обиднее сознавать, что маленькая девочка с легкостью загнала его в угол и начала диктовать ему свои условия, будто настоящая опытная интриганка.
Тем временем Хадайша уже начала приготовления к ритуалу. Она запрокинула голову, развела руки, словно пытаясь удержать необъятный небосвод. Неполную минуту молчала, только на лбу выступили мельчайшие бисеринки пота, а татуировка, сбегающая замысловатой вязью по ее ладоням и запястьям под рукава платья, налилась багрово-черным цветом. Затем дознавательница заговорила на удивление звучным и глубоким голосом:
– Священный Трибунал, вы слышите меня?
Во дворе установилась настолько полная тишина, что Далалий невольно затаил дыхание. Даже ветер, казалось, на время стих, ожидая ответа.
Долгое время ничего не происходило. Но едва стражник обрадовался, что что-то пошло не так и Залин избавился от необходимости проходить мучительное испытание, как в мире произошли изменения. Защитная линия, пролегающая по плитам, завибрировала с тонким свистом, приподнялась в воздухе, и пространство за ней подернулось зыбкой дымкой.
– Дознавательница Хадайша, мы внимательно следим за вами, – услышал Далалий хриплый простуженный мужской голос. – Продолжайте.
– Отец Дайтон, – Хадайша умудрилась изобразить почтительный реверанс, не отводя при этом по- прежнему раскинутых рук, – я выполнила ваше задание. Гибель настоятельницы монастыря Пресветлой богини при Ралионских горах раскрыто. Увы, но это несчастный случай. Матушка Серафия пала жертвой собственной глупой оплошности.
– Правда? – В голосе невидимого собеседника скользнула неприкрытая ирония. – Очень смелое заявление. Надеюсь, у вас есть доказательства?
– Пусть за правду свидетельствуют боги, – несколько высокопарно выразилась дознавательница. – Капитан Залин, который одним из первых обнаружил тело настоятельницы, готов пройти испытание огнем, чтобы подтвердить мои слова.
– Капитан Залин? – Ирония сменилась на неприкрытый сарказм. – Тот самый, которому поручили защиту принцессы Шанаи? Ну-ну, не сомневаюсь, что король Харий уже дал ему нужные указания. Знаете ли, дознавательница Хадайша, за золото некоторые соглашались самостоятельно отрубить себе руку. Все дело в цене.
Женщина вздрогнула и чуть не оборвала связь. Но в последний момент успела стабилизировать заклинание. Она не ожидала такой реакции. Неужели все зря? Неужели верховный инквизитор уже принял решение, и никак нельзя заставить совет храмов изменить его?
«Спроси, что убедит Трибунал в правдивости твоих слов, – вдруг раздался свистящий шепот на самой грани восприятия. – Что, если Залин совершенно не пострадает от огня? Будет ли это достаточным доказательством невиновности… Шанаи?..»
– Огонь нельзя обмануть, – почти выкрикнула Хадайша, с отчаянием утопающего схватившись за эту подсказку. – Что, если испытание никак не затронет Залина? Если очищающее пламя пощадит его? Только Игниус способен на подобное чудо. Неужто вы осмелитесь оспорить волю Пресветлого бога?
Молчание. Долгое, томительное – и, кажется, весь мир замер в ожидании решения верховного инквизитора. Хадайша готова была умолять в полный голос – ну скажи хоть что-нибудь! Покажи, что еще здесь!
И когда крик уже рвал горло дознавательницы, раздалось язвительное:
– Против воли богов не смеет пойти ни один смертный. Попробуй, Хадайша. Пусть твой Залин поклянется на огне. Если после этого на его коже не появится ни одного ожога, то я отступлю. Но… Ты сама знаешь, что подобные чудеса не происходили ни разу за всю историю инквизиции.
Женщина удовлетворенно вздохнула, чувствуя, как когтистая лапа дурного предчувствия немного разжалась, перестав терзать ее бедное сердце. Посмотрела на удивленного донельзя Залина, не ожидавшего, что он станет свидетелем спора между инквизиторами. Затем ее взгляд скользнул чуть дальше – на довольно улыбающуюся Шанаю. И неожиданно дознавательница полностью успокоилась, уверовав, что все происходящее сейчас находится в тоненьких слабых ручках маленькой принцессы.
– Да будет так! – пронеслось над двором, затихшим в тревожном ожидании. И вкрадчивее: – Но учтите, что на кон поставлено слишком многое.
– Пусть, – отважно произнесла Хадайша. Повернулась к Варону – и тотчас же у него в руках вспыхнул факел, плюясь жгучими огненными искрами вокруг.
Инквизитор вздрогнул, вряд ли ожидая подобного, но быстро взял себя в руки. С глубоким поклоном преподнес факел Залину, замершему в оцепенении.
– Вперед, мой друг, – одними губами шепнула ему Хадайша. – И пусть защитят тебя Пресветлые боги.
Наверное, капитану просто почудилось, но где-то рядом при этих словах раздалось издевательское
