скотопромышленником и жил в своей усадьбе всего в тридцати милях от городской окраины. Через пару часов крытая рессорная коляска домчала их к воротам ранчо. В двухэтажном особняке, отстроенном из белого камня, царил переполох: носились по лестницам слуги, а худая женщина с изможденным лицом, представившаяся как миссис Броуди, мрачно пояснила:
– Патрон при смерти. Уже послали за священником.
– Что с ним случилось? – быстро спросил Костилье.
– Судя по всему, перитифлит, – важно произнес подошедший толстячок в черном костюме и смешном пенсне. – На все воля Божья, но… до утра он скорее всего не доживет.
– Я могу взглянуть на больного? – неожиданно для самой себя спросила Златка.
– Мисс имеет патент врача? – язвительно фыркнуло местное светило, снисходительно оглядев ее с ног до головы.
– Мисс имеет то, чего мистеру и не снилось! – ледяным тоном отрезала девушка, ответив столь же высокомерным взглядом.
Толстячок поперхнулся. Костилье, покосившись на любопытствующих слуг, с открытыми ртами наблюдавших за бесплатным спектаклем, наклонился к толстяку. Выслушав короткую фразу, светило испуганно закивало головой, как китайский болванчик, и засеменило короткими ножками в сторону резной деревянной лестницы, ведущей на второй этаж.
Златка поспешила следом. В небольшой светлой комнате на просторной кровати лежал мужчина, слабо улыбнувшийся при виде вошедших гостей.
– Ив, дружище, как я рад тебя видеть!
Костилье нерешительно приблизился к постели и бережно пожал протянутую руку.
– Месье, у вас сильный жар!
– Так, господа! Предлагаю закончить с болтовней! – безапелляционно пресекла Златка обмен любезностями. Не обращая внимания на вялые попытки смущенного больного прикрыться, она решительно откинула одеяло и осторожно нажала пальцами на живот: – Здесь болит? А так?.. Попробуйте приподнять правую ногу. Больно?.. Все ясно. Док, вы были совершенно правы – это аппендицит.
Толстячок вновь изобразил из себя болванчика, испуганно дернулся, когда девушка бесцеремонно выхватила у него из рук кожаный саквояж с хирургическим инструментом, и сделал шаг назад. На всякий случай.
– Миссис Броуди, приготовьте чистые простыни, бинты и вскипятите воду. И пошевеливайтесь! Да, еще мне понадобится крепкое вино.
– Есть только ром, госпожа, – робко ответила ошеломленная происходящим экономка.
– Сгодится, – нетерпеливо кивнула Златка, следующий приказ адресовав доктору: – Инструменты необходимо прокипятить. Нитки обработать в роме. Вы будете мне ассистировать. Вам все ясно?
Толстячку было ясно только одно – если не перечить этой невесть откуда взявшейся фурии августейших кровей, то все у него в этой жизни будет хорошо.
В поднявшейся суматохе не участвовал лишь Костилье, с привычной отрешенностью взиравший на происходящее. Если властному напору прекрасной одалиски не мог противостоять посол французской миссии, то чего можно было ожидать от простых жителей американской глубинки? Спустя короткое время в комнату был внесен большой стол, и больного осторожно перенесли с кровати.
– Будет очень больно, – предупредила его Златка и протянула до краев наполненный ромом фужер. – Выпейте это, хотя бы немного поможет. Вы уверены, что выдержите?
Доминик сделал два больших глотка, пролив часть жидкости на грудь, грустно улыбнулся и тихо ответил:
– В молодости, мадемуазель, я был лейтенантом королевских мушкетеров.
– Может быть, вас все-таки привязать к столу?
– Не беспокойтесь, я справлюсь! – с трудом прохрипел больной, откидываясь на подушку. Его глаза закрылись, а по виску сползла прозрачная капля пота. Златка с сомнением покачала головой и взяла в руки скальпель. Оглянувшись на толстячка, она сердито прикрикнула:
– Ну что вы застыли, как истукан? Начинаем…
К утру температура спала, и девушка, просидевшая всю ночь у постели больного, отправилась в гостевую спальню, любезно выделенную ей экономкой. Сладко выспавшись среди горы пуховых одеял, она понежилась в кровати какое-то время, после чего спустилась в гостиную. К ее удивлению, за большим обеденным столом восседал в компании шевалье хозяин дома. Болезненно поморщившись, он сделал попытку подняться, но девушка опередила его, молча положив ему руку на плечо.
– Мадемуазель Златка! – торжественно произнес он. – Вас послало само провидение. Честно признаюсь, что я уже не рассчитывал задержаться на этом свете. Доктор Смит осматривал меня с утра и только что уехал ошеломленный.
Крепкий мужчина с гривой седых волос, зачесанных на высокий лоб, и тонким орлиным носом смотрел на нее с искренним восхищением. Златка засмущалась от пристального взгляда и сердито ответила:
– Вы слишком рано встали с постели! Швы могут разойтись.
– Ерунда! – весело подмигнул ей хозяин и тут же спохватился: – Мадемуазель, вы меня смущаете! Я не король Франции, в присутствии коего дамы стоят.
Златка опустилась на стул, услужливо отодвинутый Костилье, и кивком головы поблагодарила чернокожую служанку, поставившую перед ней чашечку кофе. Молодой француз между тем повернулся к хозяину и продолжил разговор:
– Вы неплохо устроились на новой родине, месье. Судя по обстановке, дела у вас идут блестяще.
– Увы, мой юный друг, это все в прошлом. Нынче остались только долги.
– А что случилось? – поинтересовался шевалье.
– Губернатор отменил часть налогов для моего конкурента, и мясные лавки отказываются брать мою продукцию – слишком дорого. Еще с полгода я протяну, а потом все имущество пойдет за долги с аукциона.
– А какие здесь налоги? – вмешалась Златка.
– Разные, – нехотя ответил Доминик. – На скот, на рабов, землю… Есть подоходный налог. Хорошо еще, что за воздух не берут, как в Голландии.
– Разве есть такой налог? – изумился Костилье.
– Если бы ты не прогуливал мои лекции, не задавал бы таких вопросов! – отрезал хозяин и с усмешкой пояснил, встретив заинтересованный взгляд девушки: – Этот налог берется за ветер – с мельниц.
– Здорово! – восхитилась Златка.
– Еще ввели гербовый сбор, – вспомнил де Брюэ. – Это чистой воды разбой. Мало того что мы оплачиваем услуги почты, так еще вынуждены платить незаконный сбор метрополии. Деловая переписка с партнерами стала обходиться очень дорого.
– Эта проблема решается очень просто! – беспечно махнула рукой девушка.
– То есть? – удивленно спросил Доминик.
– Что делают служащие почты, если вдруг обнаруживают у себя в отделении письмо из другого города без гербовой марки?
– Пересылают обратно отправителю, – недоуменно пояснил хозяин.
– Нужно всего лишь поменять местами адреса отправителя и получателя. Тогда корреспонденция попадет к адресату абсолютно бесплатно, – с легкой усмешкой пояснила Златка.
Схема впервые была применена известным американским мошенником в середине двадцатого столетия, но французы, естественно, об этом не знали. На секунду воцарившееся молчание взорвалось оглушительным хохотом. Доминик тут же схватился за бок и, едва сдерживая смех, восхищенно произнес:
– Мадемуазель! Вы не перестаете меня удивлять. Кто бы подумал, что в столь юной очаровательной головке могут родиться такие блестящие идеи!
Златка небрежно отмахнулась от восторженного комплимента и продолжила:
– Если пожелаете, могу помочь и с вашей основной проблемой.
– Слушаю вас, – серьезно отозвался хозяин.
– Если компания нерентабельна, списываются ли при этом налоги?
