– Змея мне приснилась черная, подколодная… К чему бы это?
– Это теща, женишься скоро! – обрадовал колдун застывшего с открытым ртом товарища и побрел в сторону атаманского шатра.
– Кочевье рядом, верстах в тридцати отсель, – без предисловий встретил его Гонта. Молча протянув сотнику кувшин с характерным бодряще-кислым запахом, атаман коротко сказал: – Собирайся!
«С утра выпил – весь день свободен», – вылезла откуда-то поговорка. Данила зябко передернул плечами – под утро похолодало – и, не отрываясь, шумно втягивая носом свежий воздух, опорожнил глиняный жбан…
Это только на первый взгляд степь кажется ровной как стол. Проскакав петляющей ложбинкой, запорожцы, под глухие отголоски громыхающей где-то вдалеке летней грозы, выскочили к небольшой рощице, зажатой с двух сторон невысокими холмами. На берегу узкой – в два шага – мутной речушки раскинулось пестротой островерхих юрт ногайское кочевье.
Верховный бей одного из киммерийских улусов почтенный Юсуф-мурза выглядел так, как и положено выглядеть чистокровному сыну степей: малорослый, кривоногий, с приплюснутым носом и узкими щелочками хитро бегающих глаз. Незваных гостей (которые, как известно, хуже самого бея) он встретил за богато накрытым обеденным ковром с горкой дымящейся баранины, пенным кумысом и пиалами горячего шулюма[36], приправленного заморскими специями. Помимо самого бея в переговорах принимал участие его сын – вылитая копия своего отца, и сноровисто сновала по просторной юрте миловидная рабыня. Запорожскую делегацию возглавлял атаман Гонта; вместе с ним вошли войсковой писарь и характерник, охранный десяток остался на улице.
Отдав должное сушеной с перчиком конине и таманскому балыку, казаки неспешно обсудили с хозяином цены на оконную бумагу (выросла, клятая, до 30 пиастров за баллон!), коварных германцев, требующих за свои косы голландские секины (крымский бешлик был не в почете), и хитрожопых армян (хан так сказал, не автор!), подмявших под себя откуп солеварен в Оркопе. Дипломатический протокол был соблюден, и запорожцы приступили к основному действу.
– Нужда нас к тебе привела, почтенный Юсуф-мурза, – степенно начал Гонта, отбросив в сторону отполированную до блеска крепкими зубами мозговую кость.
Данила незаметно ткнул атамана в бок локтем и достал из посольских подарков оплетенную лозой бутыль с ядреной горилкой. Плеснув из нее на донышко пиалы чистого, как слеза, первача, он добавил кумыса, взболтал и протянул напиток бею. Подозрительно понюхав угощение (Аллах не спит и все видит!), Юсуф-мурза осторожно пригубил его, одобрительно крякнул и одним глотком выпил. Рецепт двадцатого столетия ему явно пришелся по душе – глазки заблестели, а на серой, дубленой коже степняка появился слабый румянец.
– Коней у тебя хотели прикупить, уважаемый бей, – простодушно заявил Данила, не обращая внимания на изумленно хмыкнувшего атамана. – Половина дружины скакунов лишилась…
«Грипп свинский», – едва не добавил он, но вовремя прикусил язык.
– А что случилось? – заинтересовался хозяин.
– Вода в колодце оказалась отравлена, – с неохотой пояснил казак. – Испили и пали замертво.
– Казаки? – туповато осведомился бей.
– Лошади, – хмыкнул Данила.
– Ай-вэй! – запричитал Юсуф-мурза, горестно покачивая головой. – Нет коней! В табунах молодняк сплошь и рядом, а справных скакунов са-апсем не осталось.
– Мы верим тебе, почтенный Юсуф-мурза, – сокрушенно промолвил Данила.
«Брешешь, собака!» – слышалось в интонациях. Бей оскорбленно вскинулся и быстро сказал:
– Могу поклясться на священном Коране! – Взяв в руки лежавшую на небольшом столике книгу, он пояснил: – Великий хан крымский готовит набег, и я сам с радостью купил бы несколько сотен голов. Хоть бы и ваших – тех, что уберечь смогли… – Почесав волосатую грудь, Юсуф-мурза с непритворным вздохом закончил: – С чем я на Молдову пойду?
Как ни странно, но бей не врал – поход готовился, и кони нужны были позарез. Но почему бы не продать втридорога гяурам, коль у них такая нужда? У соседей табуны тучные, с ними он всегда договорится.
– На Молдову? – недоверчиво переспросил Данила.
Бей молча кивнул.
«Эти вас научат кафель ровно класть!» – мелькнула злорадная мысль. Отбросив непрошеную гостью, Данила поднялся с ковра и небрежно сказал:
– Ну, нет так нет! Пошукаем в других улусах.
– Э-э… – всполошился хозяин, видя ускользающую из рук добычу, и поспешно сказал: – У других вы тоже ничего не найдете, они сами к походу готовятся.
Гонта переглянулся с Голубом, чему-то ухмыляющимся в седые усы. Молодой ногаец, до того скромно молчавший, торопливо поддакнул отцу, смешно надувая щеки.
– Это точно? – осведомился Данила. – Не бре… истину глаголешь?
– Клянусь! – важно кивнул бей, вытирая вспотевшие руки о парчовый халат.
«Маму забыл помянуть… любимого ишака и двоюродного дедушку», – язвительно вмешался невидимый голос.
– Значит, нет ни у кого коней? – еще раз уточнил Данила.
– Нет, – подтвердил Юсуф-мурза и многозначительно начал: – Но…
– Тогда купи наших, – перебил его казак и, заметив недоумевающий взгляд, пояснил: – Нам они теперь ни к чему, раз других раздобыть не сможем. А тебе пригодятся… – Чуть подумав, он вкрадчиво добавил: – Почему бы не выручить доброго соседа?
– Кхе-кхе… – закашлялся «добрый сосед», поражаясь коварству гяуров. Поздно он понял хитрую ловушку, расставленную молодым запорожцем, но попытку отбрыкаться все же сделал: – Зачем мне ваши кони?
«Ты идиот?» – едва не сорвался с языка невинный вопрос, но, вовремя спохватившись, Данила молча указал взглядом на Коран. Дальнейший процесс его участия уже не требовал, и, доверив ожесточенный торг опытному писарю, он вышел на свежий воздух. Через минуту к нему присоединился Гонта. Одобрительно хлопнув казака по спине, атаман ухмыльнулся:
– Ты, колдун, и с чертями в аду торг поведешь?
– Понадобится, поведу, – невозмутимо ответил Данила. Провожая взглядом босоногую мелюзгу, пытающуюся оседлать козла со спиленными рогами, он задал встречный вопрос: – Струги где будем брать, батько атаман?
– То не проблема, – пренебрежительно отмахнулся Гонта. – Недалече – полдня ходу – есть татарская деревушка. Там Гриня Черный свою флотилию в схороне прячет. У него и возьмем… – Выдержав паузу, с усмешкой добавил: – На время.
– А как устье пройдем? Там османские галеры на страже денно и нощно стоят.
– Ты, сотник, в морские набеги никогда не ходил? – догадался атаман.
Данила отрицательно мотнул головой.
– Камышами пройдем, – с некоторым сомнением в голосе пояснил Гонта. – Дождемся темной ночи и проскользнем. Чай, не впервой… То не беда.
– А в чем загвоздка?
– Как через пролив океанский проходить будем? Там охрана не чета турецкой – мышь не прошмыгнет… На тебя все надежа, колдун, авось сумеешь глаз отвести.
– Глаз не обещаю, – пробурчал Данила, – а вот зубы заговорить – это влегкую…
Через неделю, миновав Гезлев, на выходе из лимана казачьи челны атаковали мирного греческого торговца. Тактика захвата была тщательно отработана и незамысловата. Низкобортные запорожские струги жертва успевает заметить, лишь когда происходит нападение. Уложив мачты вдоль днища, казаки, подкравшись со стороны заходящего солнца, дружно взялись за весла, и спустя час все было кончено. Мирный торговец оказался двухмачтовым галиотом, переделанным под перевозку рабов. Трюмы его были пусты, если не принимать во внимание десяток напуганных полячек-невольниц.
Свежий морской бриз пытался сорвать пламя со смолистых факелов, скудно освещавших палубу захваченного судна, разбойничьим посвистом пели на ветру снасти и жалобно стонали на корме связанные
