– Вы о чем, Денис Иванович? – поинтересовался Алексашка, наблюдая за странными манипуляциями шефа.
– Нас пасут. Оглянись осторожно назад, увидишь двух козлов.
– Кого пасут? Какие козлы?
Алексашка недоуменно хлопал глазами. Мысленно чертыхнувшись, Денис прочел короткую лекцию о «наружке», оставив вопрос о козлах открытым.
– И когда они на нас нападут? – Рука юноши непроизвольно потянулась к пуговицам камзола. В скрытой кобуре покоился в ожидании револьвер.
– Я тебе уже объяснял! – с легким раздражением ответил Денис. – Пока не подписаны все документы, мы в безопасности. А это, – он кивнул в сторону филеров, – простая предосторожность. Чтобы мы не сбежали, невзначай передумав.
– Извините, шеф! – смущенно улыбнулся Алексашка, покраснев, как девица на выданье. – Сразу и не домыслил.
«И здесь – то же самое», – услышав обращение, восхитился про себя Денис, лихорадочно вспоминая, что он еще наплел своему спутнику во время долгого путешествия через океан. Спасительный бочонок виски, помогавший справиться с морской болезнью, судя по всему, обладал и другими, помимо похмелья, побочными эффектами.
– Давай-ка перекусим чего-нибудь, – решил сменить он тему разговора. – Вон и трактирчик неплохой, если верить вывеске.
Рекламный щит метрового размера сиял позолотой и искусно выгравированными буквами. «Крокфорд» – гласила помпезная надпись над резными дверями с бронзовыми вставками. Стоящий подле швейцар в богатой ливрее с подозрением уставился на проголодавшихся иностранцев.
– Нас туда не пустят, – насупился Алексашка, озираясь в поисках более скромного заведения. – Это частный клуб для местной аристократии.
– М-да… – протянул Денис, с сомнением оглядывая сначала юношу, а затем и свой традиционный костюм оджубея. – Фэйс-контроль с тобой мы точно не пройдем.
– Может быть, до постоялого двора дотерпим? – сглотнув слюну, предложил паренек. – Хозяйка обещалась гуся зажарить по особому рецепту.
Упоминание о гусе склонило выбор в сторону последнего предложения. Трактир с номерами, где они остановились на постой, хоть и находился на границе с Сити – одним из самых бедных районов Лондона, был вполне приличным заведением. Чистые, уютные комнаты с пуховыми перинами, обеденный зал с камином, коврами и зеркалами, и весьма недурственная кухня с обедом из восьми блюд. Жить можно. Вчера на ужин был жаворонок со сливками, сегодня с утра позавтракали оливковым пирогом.
– Поехали! – Денис свистом поднял стайку беззаботных воробьев и махнул рукой, подзывая стоящий поблизости кеб. Через полчаса тряской езды они въехали во двор средневекового отеля.
Темнело.
В уютном трактирном зале из десятков столиков был занят лишь один: уже изрядно подвыпившая компания отмечала какое-то торжество. Или удачную сделку. Разобрать в полумраке, кто перед ними – купцы, ремесленники или солдаты, было затруднительно.
Устроились в дальнем углу, отгороженном ширмой.
– Однако… – вгрызаясь в истекающую горячим жиром гусиную ножку, осуждающе покачал головой Алексашка. – Два шиллинга за птицу – это чересчур. У нас намного дешевле.
– Зато пиво по пенсу, – возразил Денис, шумно отхлебывая из глиняной кружки пенящийся напиток. – А вот сюртук или камзол уже целую крону стоят. Может, фабрику откроем по пошиву готового платья?
Вопрос остался без ответа – челюсти были заняты другим, более приятным, чем пустое сотрясание воздуха, делом. Насытившись, Алексашка удовлетворенно откинулся на спинку стула, громко рыгнул и сонным голосом спросил:
– А что дальше будем делать, Денис Иванович?
– Ждать, – с ленцой ответил шеф, осоловелым взглядом прицениваясь к сиротливому крылышку. Уже потянувшаяся к деревянному блюду рука замерла на полпути и изменила направление, ухватившись за кружку. Все это сопровождалось тяжелым вздохом сожаления и паническими воплями забитого под завязку желудка.
– А чего ждать-то? – не отставал паренек.
– Посмотрим, какие они шаги предпримут, из этого и будем исходить. Варианты разные могут быть.
– Думаете, получится?
– Должно получиться, иначе и быть не может! – твердо сказал Денис и постучал ножом по кружке, подзывая хозяйку. Румянощекая ирландка, получив заказ, буквально через пару минут принесла дымящийся кофе. Достав сигару и чиркнув зажигалкой, индеец с наслаждением затянулся терпким ароматным дымом. Неизменный ритуал из другой жизни. – А вот дальше будет намного сложней.
– А что будет дальше? – заерзал от любопытства Алексашка. Денису он чем-то напоминал Федьку: та же неугомонность, жажда ко всему новому и отчаянная бесшабашность. Вот только он знания впитывал намного быстрей да языков знал поболее. Но также преданно смотрел на своего нового шефа.
Сердце защемило тоской.
– Дальше начнется рутина, – с неожиданной для самого себя лаской взглянул на мальца Денис. – Будем строить фабрики, заводы, железные дороги. Основной рынок для нас – это Европа.
– Так это сколько же денег понадобится? – изумился Алексашка. – А где найдем работников толковых? Ее высочество кажному инженеру самолично отписывала на казенной бумаге, за личной печатью приглашение особо посылала. А здесь на всю Европу… – Он огорченно махнул рукой.
– Сами найдутся, – усмехнулся Денис. – И сами все построят. Никому ничего писать не будем.
Прозвучало небрежно и с легкой долей превосходства. Паренек обиженно насупился: во взгляде явственно читалось одно – пришел тут на все готовенькое и хает облыжно. Денис, рассмеявшись, перегнулся через стол и потрепал огненную шевелюру:
– Не дуйся, как мышь на крупу! Все правильно наше высочество делала. Просто мы с тобой будем действовать чуточку иначе.
– А как? – Обида моментально уступила место любопытству.
– Давай представим, что ты купец. – Отставив в сторону кофейную чашечку, Денис достал ручку и машинально принялся рисовать на хлопковой салфетке. – Очень скоро наши керосиновые лампы станут известны во всех уголках земного шара. А какой продукт для них необходим?
– Нефть, – легким пожатием плеч отреагировал на простенький вопрос Алексашка.
– И какие будут твои действия? Если ты хочешь опередить своих конкурентов и разбогатеть?
– Займусь ее добычей? – неуверенно спросил паренек.
– Верно, – удовлетворенно кивнул экзаменатор. – Некоторый капитал у тебя есть, но недостаточный. И здесь прихожу я и предлагаю тебе ссуду. Но мало организовать добычу, необходимо еще наладить доставку до потребителя. Как ты себе это представляешь?
– Ну-у… в бочках, наверное, буду возить. А как же еще?
Других способов транспортировки жидких грузов в этой эпохе не знали. Впрочем, в более поздней – тоже.
– Хорошо, – покладисто согласился с ним Денис. – Пусть будут бочки. Ты их грузишь на открытую платформу и везешь по железной дороге. Так?
– Так… – после секундной паузы подтвердил Алексашка, лихорадочно пытаясь обнаружить подвох.
– А вот теперь смотри. – Денис развернул рисунок и пододвинул его поближе к помощнику. – Знаешь, что это такое?
Малец отрицательно покачал головой.
– Это нефтеналивная цистерна. И перевезти в ней можно в три-четыре раза больше нефти, чем в деревянных бочках. Улавливаешь, к чему я клоню?
Алексашка вновь помотал рыжими космами. Нет, не улавливает. Денис, еле слышно вздохнув, продолжил рассказ:
– Эти цистерны я сдам тебе в аренду. За копейки. Скажем, на год-два…
– И все мои конкуренты разорятся! – радостно перебил его паренек. – Верно?
