довольную ухмылку. – «Паутина» найдет тебя, где бы ты ни спрятался. Найдет и сожрет, как она сожрала тех, кого ты трусливо бросил здесь умирать.
Но ни напугать, ни разозлить предателя не удалось. Вместо этого он улыбнулся еще шире. Дрон попросту рассмеялся бывшему товарищу в лицо:
– А это уж как получится. Вечно жить я все равно не собираюсь.
– Ты и не будешь, – услышал Сергей сквозь его смех слабый голос Полины.
Тут же что-то часто застучало по полу. Сергей глянул вниз и увидел вкатившуюся под ноги Дрона гранату. Тот тоже обратил внимание на странный звук, опустил голову, и Сергей с удовольствием увидел, как его глаза полезли из орбит. Больше Дрон ничего не успел сделать. У него под ногами с оглушительным грохотом полыхнуло белое пламя. Тело дезертира взлетело вверх, перевернулось в воздухе, и, раскинув в стороны руки и ноги, мешком с требухой глухо упало на пол. Сергей шагнул к нему, но, увидев иссеченное осколками серое, словно обсыпанное пеплом, лицо и смотрящий мимо него выпученный, точно стеклянный, глаз, попятился обратно.
«Полина!»
Сергей бросился к девушке.
Она все так же лежала на боку, поджав ноги к груди, только правая рука, которой она катнула гранату, была отброшена в сторону. Сергей упал перед девушкой на колени, схватил эту руку, прижал к губам. Пальцы оказались теплыми, но совсем, совсем слабыми.
– Полина! – позвал Сергей.
Она улыбнулась. Совсем чуть-чуть, почти незаметно, но улыбнулась!
– Ты пришел...
– Конечно, пришел, – закивал Сергей, продолжая сжимать в ладонях тонкую девичью руку. – Как ты?
– Умираю, – еле слышно прошептали обескровленные губы.
– Нет! Что ты такое говоришь?! Где рана?! Куда он попал?!
Пуля угодила девушке в живот. Прилипший к телу комбинезон намок от крови. Сергей сразу увидел это, стоило ему опустить глаза ниже. Он сейчас же вытащил бинт, но на этом вся его решимость закончилась, и он позорно застыл, боясь прикоснуться к страшной ране.
Полина как будто прочитала его мысли.
– Не надо, – прошептала она. – Уже не поможет. Лучше...
Ей становилось все труднее говорить, и она сделала паузу.
– ...снова возьми меня за руку. А еще лучше... поцелуй.
Сергей стиснул ее ладонь. Глаза застилали слезы, но он нашел губы Полины и припал к ним своими губами. Если бы только можно было вдохнуть в нее свою жизнь, он сделал бы это не задумываясь.
Полина виновато улыбнулась:
– Прости... Я больше не смогу... тебе помочь. Дальше... тебе придется идти одному.
Сергей всхлипнул. О чем она говорит?! Это он виноват перед ней! Он привел ее на погибель! Привел и не смог защитить!
– Я знаю: у тебя получится. Ты... сильный, – продолжала Полина. – Только обещай мне...
По ее телу внезапно пробежала дрожь. Сергей испугался, что девушка сейчас умрет, но, сделав несколько судорожных вдохов, она снова заговорила.
– Обещай... что не погибнешь. Что вернешься и... будешь жить.
Касарин мрачно ухмыльнулся – из логова дракона не было пути назад. И Полина сразу заметила это.
– Обещай! – из последних сил воскликнула она, стискивая его руку холодеющими пальцами.
В ее голосе было столько мольбы, что Сергей поспешно кивнул:
– Обещаю.
Лицо девушки сразу разгладилось, а в глазах зажглись поразившие его лучистые искорки.
– Спасибо, – с нежной улыбкой прошептала Полина.
Сергей зажмурился, не в силах вынести ее пронзительного взгляда, а когда открыл глаза, увидел, что она больше не дышит.
Сергей медленно брел среди городских развалин, глядя на возвышающуюся впереди черную шевелящуюся гору. Идти было тяжело, но не потому, что к огнемету за спиной добавился мешок с аэростатом и баллон с водородом, который он навьючил себе на грудь. Эта тяжесть была иного рода, она давила не на спину и не на плечи, а на сердце. Давила так сильно, что оно давно уже должно было разорваться на куски, но почему-то не разрывалось. Сердцу можно было помочь – автомат Полины был полностью заряжен, да и на поясе у Дрона Сергей обнаружил снаряженный ТТ. Приставить ствол к груди или к виску и разом покончить с разрывающей сердце болью. В первый миг, когда он увидел приоткрытые неподвижные губы Полины (
– Я сделаю это. Я убью дракона, – прошептал Сергей, стоя на коленях над мертвым телом любимой.
Потом встал и, собрав со станции обломки фанерных щитов и досок, сложил штабелем в центре платформы. Пока собирал их, наткнулся на валявшийся на полу обрывок пожелтевшей тетрадной страницы. Оказалось, это листок из песенника Хоря. Сергей прочитал его и, сжав в кулаке так, что побелели костяшки пальцев, сунул к себе в карман.
Собрав все дрова, какие удалось найти, он вернулся к Полине и перенес ее на погребальный костер. Смерть совсем не обезобразила девушку. Она осталась такой же прекрасной. Только черты лица стали острее. Мысленно попрощавшись с любимой, Сергей отступил назад и так же молча направил на сложенный костер ствол огнемета. Молодой человек знал: если душа Полины может слышать его, она все понимает без слов.
Из сопла с пронзительным шипением вырвалась струя оранжевого пламени. Дрова мгновенно вспыхнули, все сразу, словно были пропитаны горючим составом, и взметнувшееся пламя закрыло лежащее на костре тело. Костер горел долго, а Сергей все стоял и смотрел на огонь. Когда пламя опадало, открывая темный силуэт, он снова нажимал на гашетку огнемета, и огонь вспыхивал с новой силой. И так до тех пор, пока на месте погребального костра не осталась лишь горка пепла.
«Вот и все, она ушла», – сказал себе Сергей. Из памяти вынырнули только что прочитанные строки:
«Хорь был прав. Эти стихи про нас, хотя до весны еще далеко. А если не убить расползающееся по земле и затмевающее небо чудовище, она вообще никогда не наступит». Сергей взглянул на наручные часы, полученные от коменданта Проспекта. Вольтер сказал, что запустить аэростат нужно в двенадцать часов, когда со будет в зените. Самое время отправляться.
И вот он тяжело шагает по разрушенному городу и смотрит на вздымающуюся к небу громаду, уродливый черный нарост, выросший среди руин, за минувшую ночь ставший выше еще как минимум на сотню метров. Кроме пустых и мертвых развалин с обглоданными костями в углах и подвалах, смотреть больше не на что. Где-то по городу ползают растянувшиеся на километры черные мохнатые щупальца – гигантские побеги плесневой колонии. Еще несколько часов назад одна мысль об этом приводила Сергея в ужас. Но так было раньше. И хотя он знает, что может погибнуть и что наверняка погибнет, но не боится этого.
Сейчас он ничего не боится.
Впереди гулко ударил о мостовую сорвавшийся со стены кирпич, потом еще один и еще. И вдруг вся стена, весь покосившийся, но выстоявший в ядерном шквале многоэтажный дом обрушился на улицу, а за ним... Сергей не успел рассмотреть, что открылось за обвалившейся громадой развалившегося здания, потому что следом за первым рухнул соседний дом – сложился, как карточный домик. А из поднявшегося в
