воздух облака цементной пыли выползли на улицу два огромных плесневых отростка, опутанные, словно бахромой, множеством извивающихся щупалец. Отростки обтекли с двух сторон круглую башню полуразрушенной многоэтажной высотки и двинулись дальше по улице, навстречу Сергею. Он машинально попятился, но за спиной снова протяжно загрохотало, и еще один дом рухнул под напором расползающейся по городу плесени.
Сергей понял, что отступать некуда. Не он пришел к горе – гора сама пришла к нему. И если он прямо сейчас, сию же секунду, ничего не сделает, эта гора сожрет его и даже не заметит.
Впереди возвышалось пятиэтажное основание снесенной башни, пока еще не захваченной плесенью, хотя переплетающиеся отростки-щупальца уже вплотную подобрались к ней. Не раздумывая, молодой человек бросился туда. Одно из рыскающих по улице щупалец, толщиной с телеграфный столб, изменив направление, развернулось к нему. Сергей полоснул по нему из огнемета, и опаленное щупальце мгновенно свернулось, втянувшись обратно в толстенный материнский отросток, откуда сейчас же полезли наружу десятки новых.
«Это не дракон, это гидра, – думал Сергей на бегу. – Стоит отсечь одну голову, и на ее месте сразу вырастают другие». Только в отличие от мифической гидры, у захватившей город плесневой колонии не было лап, шей и голов. Она вся была и лапами, и шеей, и головой, и ненасытной бездонной пастью.
Но на этот раз гидра опоздала. Мелкая двуногая добыча оказалась проворнее необъятного монстра. Разнокалиберные мохнатые щупальца еще только устремлялись к нему, а Сергей уже взбежал по груде битого кирпича и исчез в оконном проеме. Спрыгнув из окна на пол, больно ударился об угол черного пластикового стола и едва не упал.
«Что это: служебный кабинет, жилая квартира? Не важно! Где-то должна быть ведущая наверх лестница».
Та отыскалась быстро. Часть внутренних стен в здании обвалилась, и, выбежав в коридор, Сергей сразу увидел покосившийся лестничный марш. Зато в широком панорамном окне напротив промелькнуло то, что он совсем не хотел видеть, – взметнувшееся черное щупальце с гроздью выпущенных хватательных отростков.
«Скорее наверх, пока еще не поздно!»
Касарин с ходу преодолел первый лестничный пролет, так же быстро – второй. А вот дальше пути не было – лестница обрывалась и продолжалась лишь на следующем этаже. Внизу послышался какой-то треск. Сергей заглянул в щель между лестничными маршами и ужаснулся: круша мебель, по первому этажу растекались черные косматые волны. Сейчас они доберутся до лестницы и хлынут наверх!
Молодой человек устремился по коридору, лихорадочно распахивая все двери на своем пути. В одном из помещений, заваленном каким-то хламом, ему попалась на глаза раздвижная стремянка. Сергей схватил ее и бросился назад. Установил у подножия обрушившейся лестницы, взобрался наверх и, ухватившись за торчащий из межэтажной балки арматурный штырь, вскарабкался на следующий этаж. Использованную лестницу опрокинул на пол, хотя вряд ли в этом имелся какой-то смысл – столь примитивным способом преследующего его монстра было не остановить. Зато самому Сергею вскоре пришлось остановиться – следующий этаж оказался последним. Верхняя часть здания попросту отсутствовала, снесенная ударной волной давнего взрыва, и над головой открылось низкое хмурое небо, почти такое же черное, как засыпавшая его своими спорами плесневая колония.
Сергей судорожно сглотнул. Представилось, что хищная плесень уже поглотила весь мир и сейчас с неба к нему протянется мохнатый хобот и засосет его в свою черную бездну. Может, так и надо? К чему вся эта суета? Зачем оттягивать момент, который все равно наступит?
«Ну уж нет! Я потерял свою любовь, но мечту этой черной бездне у меня не отнять! Так что пусть она вместе с породившим ее чудовищем катится к черту! Как сказала Полина: я хочу еще раз Увидеть солнце? Я сделаю это за нее!»
Сергей поставил перед собой баллон с водородом, вытряхнул из мешка, подсоединил к нему склеенный умельцами Проспекта аэростат и, обхватив ладонью ребристое колесо, до отказа отвернул тугой вентиль. Послышалось шипение, похожее на то, что издавал скрывавшийся в недрах разрушенного метромоста гигантский уж. Лежащий рядом с баллоном ворох пленки начал быстро расправляться, постепенно принимая форму шара. Через минуту или даже меньше аэростат достиг полного объема и больше не увеличивался, а только твердел. Он уже не лежал на боку рыхлой кишкой, а торчал над баллоном – Сергею даже пришлось опуститься на колени и наклонить голову, чтобы распираемая водородом пленка не лезла в лицо. Газовый баллон, казавшийся таким тяжеленным, теперь рвался вверх, увлекаемый подъемной силой наполненного водородом агрегата. Сергей обхватил баллон ногами, а руками вцепился в тянущийся от горловины аэростата огнепроводный шнур, соединяющийся с динамитной шашкой. Баллон сразу перестал стучать по полу, чего настоятельно советовал избегать Вольтер, чтобы не допустить разрыва оболочки, утечки газа или, тем паче, самопроизвольного взрыва. Шипение стихало – в баллоне заканчивался газ. Теперь аэростат можно было отпускать, но Сергей решил выждать для верности еще несколько секунд.
Над сколотым краем обрушившейся стены показалось извивающееся черное щупальце, замерло на мгновение, словно прислушивалось к доносящемуся из баллона шипению, и устремилось к человеку. Пора! Получивший свободу аэростат вместе с баллоном рванулся вверх. Правда, эта свобода ограничивалась четырьмя метрами зажигательного шнура, свободный конец которого Сергей намотал себе на запястье. У него даже промелькнула надежда улететь на аэростате в небо, чтобы закончить жизнь в яркой огненной вспышке, а не в темном чреве ненасытного монстра. Но мечта так и осталась мечтою – аэростат взлетел лишь на длину шнура – подъемной силы оказалось явно недостаточно. Впрочем, такой исход не сильно опечалил Сергея. Внутренне он был к этому готов. Нет так нет. Он чиркнул колесиком специально припасенной зажигалки, поднес крошечный язычок пламени к концу шнура и, когда тот вспыхнул алой искоркой, отпустил его.
Окончательно освобожденный аэростат стремительно прыгнул в небо, унося за собой четырехметровый хвост с тлеющим огоньком внутри. Вот он достиг нижней границы накрывшего город черного облака и исчез внутри. Подталкиваемый подъемной силой, он рвался ввысь, к отрезанному непроглядной мглой солнцу. Но полет заканчивался – бегущий по зажигательному шнуру огонек подбирался к динамитной шашке.
Разумеется, стоящий внизу человек ничего этого не видел. Выпрямившись в полный рост и развернувшись лицом к тянущимся к нему со всех сторон мохнатым щупальцам, он поливал их струей шипящего пламени, окружив себя сплошным кольцом огня. Жар обжигал шею, пальцы и открытые ладони, но разгоревшееся пламя на какое-то время остановило чудовище – плесень «не решалась» сунуть в огонь свои косматые щупальца. Правда, горючего в баке огнемета хватило лишь на пару минут. Напор бьющей из сопла огненной струи сначала спал, а потом пламя мгновенно погасло.
«Все-таки зря я не взял с собой пистолет...» – подумал Сергей и поднял глаза к небу, где скрылся аэростат. Именно в этот момент бегущий по зажигательному шнуру огонек достиг запала динамитной шашки.
В непроглядной черноте над головой Сергея раскатисто грянул гром – это почти сорок тысяч литров газообразного водорода, заключенные в оболочке аэростата, превратились в кипящий огненный пузырь. Под действием огромного внутреннего давления вспыхнувшее пламя рванулось в разные стороны, сжигая взвешенные в воздухе черные частицы, а те, что не успели сгореть, смела вырвавшаяся из недр пузыря ударная волна. Она пробила в споровом облаке почти полукилометровую брешь, за которой открылось пронзительной голубизны небо, залитое ослепительно ярким солнечным светом.
Сергей зажмурился, не вынеся этого света, поэтому не увидел, как вспучилось тянущееся к нему лохматое щупальце. Покрывающие его косматые пряди на мгновение вздыбились, как встает шерсть на загривке разъяренного упыря, и клочьями посыпались вниз, а следом за ними начало разваливаться и само щупальце. Сначала от него отрывались только клочья, потом целые пласты спутанной «шерсти», пока, наконец, все щупальце не распалось на дымящиеся разваливающиеся куски.
Со всех сторон раздавались глухие вязкие удары, словно великан колотил огромной палкой по такому же огромному матрасу. Сергею стало любопытно, и он открыл глаза. Огонь давно погас. Только кое-где на бетонных плитах еще плясали отдельные язычки пламени, напоминая о бушевавшем здесь пожаре. А вот отростков плесени и их хищных щупалец нигде не было видно. Лишь кучи пепла, похожие на охапки истлевших волос, валялись вокруг. Касарин перевел взгляд на черную гору
