мрачно уставившись на экран, поэтому лорд-наследник только удивленно покачал головой и вышел из кабинета.
Когда за сыном закрылась дверь, старый лорд не выдержал и, жахнув кулаком по подлокотнику кресла, выругался грязно и витиевато. Особого облегчения это не принесло, но это было единственное, что он мог себе позволить. О темная бездна, как он мог быть столь слеп! И кто открыл ему глаза…
Лорд Эомирен откинулся на спинку и скрипнул зубами, припомнив, как сегодня утром на экране терминала в его рабочем кабинете, расположенном в левом, самом старом крыле здания императорского сената, возникло лицо секретаря, на котором было написано некоторое замешательство.
– Господин спикер, лорд-директор департамента стратегических исследований просит вашей аудиенции.
Эомирен крякнул. Вот уж не ожидал. За последние полгода старая лиса Эйзел, который и раньше изображал из себя честного служаку, практически полностью отошел от дел и подчеркнуто, даже демонстративно ушел в тень сопляка Эонея. Так что его внезапное появление в приемной спикера сената можно было считать явлением по меньшей мере неожиданным. Впрочем, возможно, у молодого волчонка взыграли гены, и он наконец решился показать зубы и урвать побольше власти, и Эйзел прибыл сюда совсем не по своей инициативе, или, вернее, не только по своей.
Лорд Эомирен ухмыльнулся. Что ж, он давно был к этому готов.
– Пусть зайдет, – бросил он секретарю и добавил: – И на всякий случай установи внешнее поле подавления.
Когда за спиной лорда Эйзела закрылась дверь кабинета, лорд Эомирен погасил экран терминала и, прикоснувшись к клавише пульта, накрыл входную дверь мембраной силового поля. Лорд-директор окинул взглядом сероватую поверхность мембраны и искривил уголки губ в легкой усмешке:
– Внушительная предосторожность, милорд. Эомирен усмехнулся в ответ:
– Не хочу, чтобы твои собственные подчиненные услышали, как ты выкидываешь белый флаг, Эйзел.
Тот оценил шутку и спокойно устроился в кресле напротив. Некоторое время они молча рассматривали друг друга, потом Эомирен тихо произнес:
– Как давно мы не встречались вот так, тет-а-тет, Эйзел. Лорд-директор молча кивнул. Они еще немного помолчали, потом спикер сената, усмехнувшись, спросил:
– Ну, что ты хочешь мне сказать?
Старый лис искривил губы в грустной улыбке и произнес:
– Прости, но, похоже, белый флаг придется выкинуть тебе.
Лорд Эомирен криво усмехнулся:
– Для этого вам с молодым сосунком придется подождать еще лет сорок.
Лорд Эйзел вздохнул и, раскрыв тоненькую папочку, которую принес с собой, достал небольшой черный квадратик, потом окинул собеседника каким-то жалостливым взглядом и осторожно положил носитель на стол прямо перед сложенными руками лорда Эомирена. Тот вдруг почувствовал, что у него похолодело между лопатками. Спикер сената находился на вершине политического Олимпа уже не один десяток лет и за это время успел весьма усовершенствовать нюх. Поэтому сейчас он точно знал, что старая лиса Эйзел не блефует. На этом носителе было нечто, что могло его уничтожить. Лорд Эомирен хрипло спросил:
– Что это?
Лорд Эйзел пожал плечами:
– Посмотри.
Спикер сената протянул мгновенно вспотевшую руку к носителю и притронулся к точке активации. Над столом тут же возникло изображение. Две пары глаз рассматривали вспыхнувшую картинку, потом лорд Эомирен зарычал и, схватив носитель, с ревом швырнул его в угол.
– Ложь! Клевета!! Провокация!!! Вы поплатитесь за это! Я выверну наизнанку ваши…
Спикер бушевал на протяжении почти получаса. Лорд-директор все это время спокойно сидел, откинувшись на спинку кресла. Наконец лорд Эомирен прохрипел последнее ругательство и рухнул на подушку своего седалища, хватая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Лорд Эйзел выждал еще несколько мгновений, потом наклонился вперед и спокойно спросил:
– Ты закончил?
Тот смерил его злобным взглядом и разинул рот, собираясь что-то сказать, но на этот раз лорд-директор не собирался предоставлять ему такую возможность.
– Я сожалею, Эомирен, что мне пришлось показать тебе эти снимки, но не стоит начинать сначала. Ты прекрасно знаешь, что это не провокация. Мы с тобой слишком опытны, чтобы играть в подобные игры между собой. Так что успокойся и давай поговорим.
Лорд Эомирен несколько мгновений сидел набычившись, но потом выдохнул, так ничего и не сказав. Его собеседник одобрительно кивнул и, протянув руку к небольшому резному шкафчику, стоящему у самого стола, налил тоника из кувшина и передал стакан хозяину кабинета. Тот выпил, несколько раз рыкнул, прочищая горло, и заговорил почти спокойно:
– Что я должен сделать, чтобы эти кадры не увидели свет? Публично объявить о своем уходе в отставку?
Лорд Эйзел отрицательно качнул головой:
– Нет. – Он усмехнулся. – Если бы я хотел отправить тебя в отставку, то ты увидел бы это, – он кивнул на носитель, – одним из последних. – Лорд-директор усмехнулся:– Сказать по правде, я рассматривал такую возможность. Тем более что столь скандальный уход надолго деморализовал бы всех твоих сторонников в сенате и палате народных представителей. Так что подобный вариант развития событий искушал меня довольно долго – Он сделал паузу. Хозяин кабинета снова побагровел и набычился, но гость не дал ему разойтись. Он вскинул руку и быстро заговорил: – Я хочу, чтобы ты остался.
Лорд Эомирен задохнулся от удивления:
– Что ты сказал?
Его собеседник молча смотрел на него. Спикер тяжело вздохнул, потом хрипло спросил:
– Ваши условия?
Лорд-директор откинулся на спинку кресла и, уперев в хозяина кабинета жесткий взгляд, негромко заговорил:
– Не наши, Эомирен, а мои. О том, что лежит перед тобой, пока знают только трое: я, ты и агент, собравший эту информацию. Вернее, – лорд Эйзел демонстративно вскинул к глазам руку с компом, оформленным под антикварные ручные часы, – уже двое.
Лорд Эомирен слегка шевельнулся, а его глаза зло сверкнули.
– И что же ты хочешь за то, чтобы это, – он брезгливо кивнул подбородком на носитель, – больше никто никогда не увидел?
Лорд Эйзел усмехнулся:
– Ты снова не угадал, Эомирен, я начинаю думать, что слухи о твоем великолепном чутье изрядно преувеличены.
– Что ты имеешь в виду?
Лорд-директор поднялся и прошелся по кабинету, остановившись у громоздкого антикварного комода с огромным неотшлифованным осколком астероидного сапфира. Несколько мгновений он рассматривал его, потом повернулся к лорду Эомирену:
– Знаешь, Эомирен, я ведь, в отличие от тебя, не глава дома, и ни один мой сын не имеет никаких шансов стать во главе какой-то ветви… – Он замолчал, рассматривая лицо собеседника, на котором полыхала смесь удивления, недоумения, озлобленности и нетерпения. Лорд Эйзел вздохнул и продолжил: – Что же я могу оставить в наследство своим сыновьям?
Лорд Эомирен нетерпеливо произнес хриплым голосом:
– Тебе нужны деньги?
Его собеседник саркастически улыбнулся:
– Последние несколько минут ты демонстрировал поразительную тупость, Эомирен.
Тот немного смутился, но тут же зло рыкнул:
– Так что тебе нужно?
