признать свое поражение в нашем споре… и перейти к тому плану, что мы с вами уже обсуждали.
Император благосклонно улыбнулся и кивнул. Граф Лагар повернулся к Трою.
– Барон, император объявляет о своей поддержке вашего предприятия, – граф улыбнулся. – Я понимаю, что для вас это не новость, и вы до сих пор не могли пожаловаться на то, что император относится к вам неблагосклонно. Но на этот раз все гораздо серьезнее. Завтра глашатаями будет объявлено, что ваше предприятие отныне является «Словом и Делом» императора. Это означает, что вы получите практически неограниченный кредит для найма необходимых вам людей, закупки припасов и продовольствия. Далее, император выделяет вам в помощь три полка императорской гвардии, которые поведет лично принцесса Лиддит. Вместе с гвардейцами сопровождать вас отправятся двадцать пять магов Ордена и семьдесят сестер-помощниц. Кроме того, мы надеемся, что вы сможете набрать еще несколько сотен бойцов из числа наемников…
Когда Трой смог перевести дыхание, единственное, что ему удалось сделать, это хрипло произнести:
– Сир, я… у меня нет слов.
– И не надо, ГЕРЦОГ, – серьезно произнес император, – просто сделайте то, что собираетесь. И этого будет достаточно…
В таверну Трой вернулся затемно. С учителем удалось поговорить недолго, а вот с графами Лагаром и Шоггиром они засиделись дотемна. Принцесса была занята где-то на севере, поэтому на данном этапе подготовку к походу взял в свои руки граф Шоггир. Трой несколько подосадовал по этому поводу, про себя полагая, что командир должен сам готовить свои части к походу, но граф странно хмыкнул и утешил Троя тем, что принцесса обязательно проверит все сама, как только вернется. Зная принцессу, он в этом был совершенно уверен. А сейчас ей надо было срочно уехать по поручению отца. Так что когда Трой покидал дворец, стояла уже глубокая ночь.
К его удивлению, сотня Даргола оказалась на месте. Он был абсолютно уверен, что уж такое прославленное подразделение наемников недолго останется без работы. Первым, кого он увидел, войдя в зал, был дюжий сержант-грондигец, который уже изрядно набрался, но находился еще в том состоянии, когда предметы, возникающие перед самым носом, возможно идентифицировать. Трой был встречен обрадованным ревом:
– О-о, барон, мать его! А чета мы давно не пили за барона!
Вырвавшись из объятий старых сослуживцев, Трой протиснулся к столу, за которым сидел Даргол. Тот встретил его с доброй улыбкой.
– Да, барон, о ваших подвигах уже ходят легенды.
– Да вроде не было пока никаких подвигов, – смущенно улыбнулся Трой.
– Ну… после нашей последней встречи о том, что вы всем нам рассказали, узнали почти все жители столицы. И… многие не знакомы с вами достаточно хорошо, чтобы… не удивляться тому, что вы совершили.
Трой зарделся. Пожалуй, это было то, чего ему не хватало, – похвала человека, которого он глубоко уважал. Но дальше развивать эту тему он постеснялся.
– А… почему вы до сих пор здесь? Я думал, что вы давно уже гоняете лихой люд или орков где-нибудь на западе или юге?
Даргол усмехнулся:
– Я решил не торопиться…
В этот момент у стола появился грондигец.
– А чего это барон с нами не пьет? Зазнался, что ли?
Трой смущенно хмыкнул и сгреб кружку с элем.
– Во-о-о, – обрадовался тот, – ну давай чокнемся.
И тут же к ним потянулась еще дюжина, а то и более кружек. Всякому было приятно грянуть кружкой о кружку бывшего сослуживца, о подвигах которого ныне трепали языками в каждом втором кабаке. А что, куда как лестно потом будет где-нибудь при случае небрежно бросить: «А вот, помнится, пили мы как-то с бароном Арвендейлом в Эл-Северине…»
Посидев полчаса, они с Дарголом поднялись в комнату Троя. Там уже сидел гном.
– Ну что, как поболтал? – небрежно бросил он, завидев Троя.
– Император объявил, что теперь я действую по его «Слову и Делу».
Гном присвистнул:
– Вот это да-а… – И тут же оживился: – Значит, теперь у тебя неограниченный кредит? Это очень кстати… – Он повернулся к Дарголу:
– Ну что, ты оказался прав.
Тот молча кивнул. Трой недоуменно смотрел на них. Гном усмехнулся:
– А скажите-ка, барон, не рекомендовал ли вам император или, скажем, граф Лагар нанять бойцов?..
Трой кивнул:
– Ну да, император посылает со мной три гвардейских полка и еще… – Тут Трой осекся и ошарашенно воззрился на сотника: – То есть, Даргол, ты ждал…
Гном совершенно гнусно заржал:
– Ну, Трой, ты меня часто удивляешь своей проницательностью, но иногда…
– А ты что, против? – мягко спросил Даргол.
– Да нет, просто мне как-то и в голову не приходило… – Трой замялся, не зная, как сформулировать.
– Что ты станешь нанимателем той сотни, в которой все помнят тебя еще полным сосунком? – хмыкнул гном.
– Ну… не совсем, но что-то вроде… – смущенно кивнул Трой, – к тому же я как-то не представлял, что вы, сотник, рискнете отправиться со мной в столь… – И Трой снова замялся.
– Безумный поход? – усмехнулся Даргол.
– Ну… да.
Сотник пожал плечами:
– Почему бы и нет? Тем более, насколько я знаю, у вас, барон, пока еще свободна должность сенешаля, а я уже давно ищу место, где мог бы спокойно встретить старость.
Трой ошарашенно разинул рот. Даргол собирается не только отправиться вместе с ним, но еще и хочет, чтобы барон взял его на постоянную службу – это было просто невероятным!
– Если вы, конечно, согласны, барон? – хитро прищурился гном.
– Я?! Да ты… ну конечно, сотник. – Трой схватил его руку и стиснул ее так, что Даргол слегка сморщился. – Ой, чего это я…
– Ну вот и отлично, – констатировал гном, – значит, нам есть кому поручить найм бойцов.
– Найм бойцов? – недоуменно повернулся к нему Трой.
– Ну да, – невозмутимо кивнул гном, – ты же не собираешься идти в сердце Эллосиила всей этой большой толпой?
– Ну… да, – кивнул Трой.
– Ну вот, а когда мы прорвемся через Проклятый лес, нам пригодится каждый меч. Кто там командует гвардейцами?
Трой помрачнел:
– Принцесса Лиддит… ох неспокойно мне как-то. Она хоть и принцесса, но все-таки баба.
Гном и Даргол переглянулись с непроницаемыми лицами.
– Кхм, Трой, я думаю, ты не будешь разочарован ЭТИМ фактом, – вкрадчиво произнес гном, – особенно когда вы встретитесь с принцессой с глазу на глаз.
Трой удивленно покосился на гнома, но тот ответил ему безмятежным взглядом и тут же вновь вернулся к прерванному разговору.
– Так вот, всей армией, естественно будет командовать принцесса, но старшим над наемниками вполне можно поставить нашего сотника. Ему приходилось командовать и сотней отрядов, не так ли, Даргол?
Тот молча кивнул.
