– Тем более, – продолжил гном, – что сотник отлично знает других командиров-наемников, да и большинство наемников-ветеранов тоже. Так что лучшего агента по найму нам и желать нечего.
– Да понимаю я все это, – хмыкнул Трой, – и совершенно согласен. Что ты меня уговариваешь?
– А чего молчишь? – сварливо отозвался гном. – Я тут перед ним распинаюсь. А он, видите ли, уже давно согласен…
Дела в столице утрясли за неделю. В принципе особых проблем не возникло. Неограниченный кредит обеспечила Купеческая гильдия. А там заправлял Тавор Эрграй. Так что когда Трой представил ему Даргола, как своего агента по найму, тот только кивнул и усмехнулся. А когда были подписаны все необходимые бумаги, мастер Эрграй отозвал его в сторону.
– Уважаемый барон, я хотел бы обсудить с вами одну деликатную проблему.
– Я весь внимание, мастер Эрграй.
– Дело в том, что, насколько я представляю, там, за Проклятым лесом, собрались довольно искусные мастера в обработке кожи, меха и… орочьего сплава.
– Ну да, – кивнул Трой, – они из него даже деньги делают.
– Я бы хотел открыть там пару своих факторий, барон.
Трой пожал плечами:
– Не вижу никаких препятствий.
– В таком случае, не будете ли вы против того, чтобы я отправил с вашим обозом несколько возов своих товаров, а также приказчиков… ну и предложил некоторым из наемников, с которыми заключит договор ваш агент, подумать о том, чтобы после того, как они выполнят свои обязательства перед вами, на обратном пути принять под охрану мои караваны? А вы сможете договориться с ними о скидке при найме.
Трой усмехнулся:
– Вы могли бы все это провернуть, мастер Эрграй, и без моего согласия.
Тавор Эрграй покачал головой:
– Вы еще очень молоды, барон, и не слишком опытны в подобный делах… Конечно, я мог бы сделать все это, не спрашивая вашего согласия. – Он поднял палец вверх и произнес следующие слова, явно выделив их голосом: – ОДИН РАЗ. Ну ладно…. пусть полдюжины. Но потом вы, как и любой другой владетель, задумались бы, а что это мастер Эрграй так шибко богатеет, ничего не давая взамен. Этот мир устроен таким образом, что при получении чего-то непременно нужно давать что-то взамен. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО давать, а не, скажем, откупаться. Что-то ценное для тебя самого – деньги, твое время, твои силы, твое здоровье. И деньги в этом перечне – самое безобидное. Поэтому, если ты хочешь достичь успеха, надо отучать себя от жадности. Иначе… – Тавор Эрграй развел руками.
Трой удивленно покачал головой:
– Не ожидал услышать такое от купца.
Мастер Эрграй усмехнулся:
– Разве я когда-нибудь задерживал плату или зажимал премии?
– Да нет, но…
– Так я же не призываю идти и раздавать. Просто… если ты не платишь людям того, чего они действительно достойны, неважно, кто эти люди – владетели, наемники или просто возницы, ты теряешь больше. Иногда даже не только товар или деньги, но и свободу и даже саму жизнь.
– Ну… люди частенько считают, что они достойны гораздо большего, сколько бы ты им ни заплатил…
– Да, это так, – улыбнулся Тавор Эрграй, – верно назначить себе цену способны немногие из нас, но оценить других мы можем. И если человек видит, что хозяин или владетель справедлив по отношению к другим, то твое собственное недовольство утихает. А некоторые даже задумываются, так ли верно они себя оценивают. К тому же у многих есть надежда СТАТЬ КЕМ-ТО, – мастер Эрграй специально выделил эти слова. – Возница мечтает вырасти до приказчика, приказчик – стать младшим партнером, наемник – десятником, а десятник – сотником. А коль есть надежда, то некоторое время можно и потерпеть, – он покачал головой. – Это большое искусство – поддерживать в людях надежду, но без овладения им никогда не стать ни успешным торговцем, ни… – он замолчал. Но Трой понял, как должна была закончиться эта фраза: «ни достойным владетелем»…
В Угелое их ждал сюрприз. Даже несколько. Едва только они проехали поворот дороги, после которого открывался вид на залив, на берегу которого стоял Угелой, как Арил, ехавший впереди, удивленно присвистнул:
– Фиу-ить! Вот это да!
Весь берег залива был усыпан множеством кораблей. Драккары и шнеккары возлежали на мелкой гальке, будто морские драконы, вылезшие на берег слегка отдохнуть.
– Да сколько их здесь… – ахнул гном, – не меньше сотни. Вот друг Эрик удружил…
Эрик Два Топора встретил их в лагере северных варваров. Он стоял у центрального шеста, на который было натянуто закрепленное за одну сторону полотнище его паруса. Вроде как знамя. Когда Трой спрыгнул с коня, Эрик вытащил из-за спины свои два топора и, бросив их под ноги Трою, упал на одно колено.
– Благородный владетель Арвендейла. Когда я прибыл в земли предков и рассказал о том, что узнал и услышал, слава о тебе пошла в нашей земле, как круги от камня, брошенного в воду. Уже давно мы не ходили путями столь славных предков. Уже давно наши мечи и топоры не обагрялись кровью столь ненавистного врага. Поэтому, когда я этой весной кинул клич, многие славные воины сняли со стены щит и топор и надвинули на лоб свои крепкие рогатые шлемы. Воины одиннадцати кланов собрались у моего паруса, чтобы идти в поход под твоим стягом. Двадцать шесть сотен бойцов привел я сюда.
Гном тихонько охнул. Две тысячи шестьсот свирепых воинов… да-а, такой силы не собирал ни один северный ярл вот уже пару сотен лет…
Трой наклонился к Эрику и, положив руки ему на плечи, поднял его с колен.
– Ты сделал славное дело, Эрик Два Топора. Нам предстоят долгий поход и тяжелые битвы. – Трой возвысил голос, чтобы его услышало больше народу. – Но мы будем не одни. Вместе с нами пойдут в бой пять тысяч воинов императора. А также несколько тысяч свободных бойцов (именно таким именем северные варвары называли наемников, как, впрочем, и себя, когда нанимались к кому-то на службу).
Лицо Эрика засияло от радости. Он воздел руки к небу и громко заорал. Его крики тут же подхватили все, кто стоял поблизости, и спустя мгновение вопил уже весь лагерь. А еще через пару мгновений к этому восторженному крику присоединился дикий грохот, потому что северные варвары начали возбужденно лупить топорами, секирами, рукоятками мечей и просто своими каменными кулаками по щитам, панцирям и даже по собственным шлемам. Стаи чаек, встревоженные этим чудовищным грохотом, поднялись со своих мест и стали суматошно носиться в воздухе, испуганно опорожняя желудки, но воинам все было нипочем…
Эта буря восторга продолжалась почти пять минут. Когда грохот и рев поутих настолько, что снова можно было немного различать слова, произносимые стоящим рядом, Эрик восхищенно покачал головой и произнес:
– Это будет славная битва! О ней сложит песню не один скальд, – он тряхнул головой. – А скажи, благородный владетель Арвендейла, есть ли уже у тебя тот, кто будет нести перед тобой в битве твой родовой стяг?
– Родовой стяг? – Трой в замешательстве оглянулся на своих. Те также выглядели слегка озадаченными. Об этом как-то никто не подумал. То есть гном, конечно, теоретически представлял, что барону, а уж тем более герцогу следует непременно обзавестись собственным стягом, но все их предприятие на каждом его этапе как-то все время (и сейчас, в том числе) походило на авантюру, которая находится на грани провала, так что особо задумываться по поводу стяга не приходилось…
И тут Эрик просиял еще раз:
– Мой ярл, позволено ли будет твоему воину преподнести тебе скромный дар?
– Дар… да, конечно. Эрик обернулся.
– Эй, славный Ингвар, неси!
Ингвар Тяжелая Рука – верный кормчий Эрика – согласно кивнул и исчез в шатре. Выйдя оттуда через минуту, он приблизился к ним с каким-то свертком в руках. Эрик принял от него сверток и повернулся к Трою, держа его на вытянутых руках.
